…Лилия закончила рассказывать свою грустную историю и вдруг поняла, что вокруг неё тихо. Смолкли разговоры, шум, который стоял вокруг, когда она появилась в баре, где гуляли конвойники. Да и её Ричард почему-то молчал, словно неживой. Она оторвалась от него и, подняв заплаканные глаза, придала своему личику самую несчастную улыбку:
– Ты возьмёшь меня назад, Ричи?
Но он смотрел на неё, словно на пустое место. Ещё никогда она не видела Королёва таким отстранённо холодным. Парень молча отодвинул её от себя, словно что-то неодушевлённое, противное, гадкое. Точно так же на неё смотрели все остальные: навигаторы, артиллеристы, механики… Те, с кем она делила хлеб и соль целый год, кто ходил с ней в рейсы по всей Галактике. Как на пустое место…
– Извини, но мест у меня нет. А нахлебники мне не нужны.
– Но… Как же…
Она растерялась. Все её планы на дальнейшую жизнь строились на том, что вот сейчас она вернётся, заработает деньги на первое время, сделав пару рейсов, а потом можно будет поискать себе нового покровителя. И вообще, Королёв это что-то вроде места отдохновения. И кормушки, где у неё всегда будет работа и деньги… И что же ей теперь делать? Лилия не заметила, как произнесла эту фразу вслух. Рич пожал плечами и отвернулся. Из-за спины донеслось:
– Твои проблемы, крошка. Но у нас мест нет.
И эхом экипаж повторил слова своего командира:
– МЕСТ НЕТ…
Куда подевался весь её апломб, вся уверенность? Из бара выходила потухшая, потерявшая веру в себя женщина с серым лицом. Она едва не столкнулась в дверях со своей ровесницей, одетой в потёртый армейский комбинезон без знаков различия, с тощим вещмешком за спиной. Створки хлопнули, заставив прозвенеть традиционный колокольчик. Незнакомка осмотрелась. И, уверенно вычленив Рича из группы собравшихся в заведении, направилась к нему:
– Господин Королёв, командир фрегата класса «Ариэль» регистрационный номер KJ 23-56-56?
– Я. Что вам угодно, леди?
– Арианна Старк. Вы, я слышала, ищете штурмана?
– Да. Вы?
– Меня направил к вам старый торговец кораблями, по имени Самуил…
– Котляревский?
– По крайней мере, неделю назад он носил такую фамилию…
Молодая женщина улыбнулась, и неожиданно в баре вновь воцарилась тишина, улыбка преобразила незнакомку в необыкновенную красавицу. Рич сам немного опешил, не ожидая подобного превращения. Чтобы справиться с возникшим замешательством, он торопливо ухватил стакан с водкой и залпом осушил ёмкость. Выдохнул воздух, закурил и только потом спросил:
– Вы – из флотских?
– Да, сэр. Попала под сокращение. Бывший первый штурман на «Дрэгстере», налёт – шесть лет.
– Жёстко… Да… если флот избавляется от таких специалистов, то не всё ладно в нашем королевстве…
– Командир!
– Что случилось, Коля?
– Там, на радаре, что-то странное…
– Что значит странное?
– Сам посмотри…
Рич недовольно переключил передачу данных на свою панель и едва удержался, чтобы не заорать в голос – такого он действительно не видел… Всё началось неделю назад, когда после хорошей попойки, устроенной им довольным хозяином конвоя, они стартовали с Фарнзуорта обратно на Терру. Обалдевший от многочисленных возлияний штурман ошибся с вводом курса, и в результате иксовое склонение оказалось завышенным в несколько знаков. А поскольку и остальной экипаж валялся, страдая от похмелья, на ногах держались лишь механики ходовой вахты, то корабль стартовал неизвестно куда, если честно. И целых три дня шёл по неустановленному маршруту. Когда же Королёв наконец спохватился, то было поздно – за эти семьдесят два часа они умотали чёрт знает куда в неизвестные сектора Галактики…
Они огибали громадную систему, когда на экраны радаров вылезло вот ЭТО… Нечто, вращающееся вокруг газового гиганта по высокой орбите. Напоминающее морского ежа и медузу одновременно. Первого – за форму корпуса. Вторую – за длинный газовый хвост, расстилающийся за корпусом… Ричард вглядывался в экран оптического сенсора, варьируя увеличение всеми способами.
– Что скажете, орлы?
Когда ему удалось добиться максимального разрешения и смолк стук компьютера, отсчитывающего диапазон, Николай Трапп, виновник их приключения, вздохнул:
– Я, конечно, всё понимаю, командир, но вот эта штука – она мне на мозги давит.
– Виски тебе давит, а не эта штука!
Неожиданно сварливо заявила второй штурман, Арианна Старк, выполняющая второй рейс с Королёвым.
– Не видишь, что ли – неизвестный нам чужак!
– Что чужой, я и без вас вижу! Что делать будем?
Рич потёр ухо, потом ожидающе уставился на членов экипажа. Те мялись, потом кто-то выдал из-за спин, стараясь, чтобы его не было видно:
– А что такое, командир? Видно, что корабль мёртв. И давно. Почему бы не обследовать его? Глядишь, чего интересное найдём…
– Обследовать, говоришь?
Королёв задумался. Ему и самому не хотелось бросать чужака просто так. Мало ли что можно обнаружить на неизвестном корабле? Может, это был купец, везущий разные чудеса. Может – военный корабль, тогда там будет оружие, за которое можно получить колоссальные бабки. Да и сам корабль… Тоже стоит не мало. Двигатели, энергетика, памятные машины… Стоит рискнуть? Он нашарил в кармане монетку в пять кредитов, выудил на свет божий.
– Короче, орёл – лезем сами. Решка – ставим маяк, потом возвращаемся…
Сверкнув в лучах потолочного плафона, монета упала на стол и замерла, прихлопнутая могучей ладонью Траппа. Затем клешня убралась и взору предстал Имперский крест. Кто-то охнул, кто-то вздохнул. Королёв констатировал:
– Значит, лезем. Штурманам – рассчитать параметры торможения, ложимся на его орбиту. Когда станем догонять – подайте сигнал. Одеваем скафандры и забираемся внутрь. Со мной идут Старк, Бахметьев, Стивенсон. В арсенале взять пушки и броню. Вопросы? Нет вопросов. Всё. Рассосались по своим местам. И никакого спиртного! Знаю я вас, предстоящий страх зальёте – а потом вырубитесь в самый неподходящий момент…
– Запускай!
Длинный суставчатый хобот, необходимое для любого конвойника устройство, выполз из шахты и коснулся бугорчатой стены неизвестного корабля. Что чужак окажется из антиматерии, никто не опасался. Иначе бы тот длинный хвост атмосферы из пробоины сверкал и искрился от множества аннигилируемых космических пылинок… Лязгнул штамп, вырубая отверстие, но в этот раз привычного грохота упавшего куска металла не последовало. Сноп искр. Ножи отошли, показывая выщербленную линию лезвий… Рич чисто машинально поднёс руку к шлему, чтобы почесать затылок. Спохватился.
– Тащите резак…
