– Кого-то твой хвостатый народец сильно достал, тебе не кажется, Си? – серьезно спросил Хаган. – Вообще-то этот корабль – Зло. Я понимаю честный бой, когда противник на противника, а вот так… травить болезнью – это ведь подло!
– Добавлю – и незаконно, – вмешался Зайкар. – Согласно конвенции о Звездных Войнах воюющие стороны не должны применять оружие такого типа. Хотя, если разобраться… чем это лучше того случая, когда какой-нибудь линкор полностью выжигает планету, испаряя моря, расплавляя горы? Уничтожая все живое! Так хотя бы планета остается цела.
– Подлая тварь! – прошипела Сихха, вглядываясь в приплюснутый силуэт. – Это Империя! Это все Империя! Какого черта она нас не отпустила?! Почему мы не можем сами определять свою судьбу?! Ну, зачем, зачем мы ей, проклятой гадине?! Почему не оставить нас в покое?!
– Справедливости ради, хочу заметить, что Империя по своей сути гораздо более устойчивое образование, чем сообщество мелких звездных скоплений, – заметил Зайкар. – История показывает, что как только Империя начинает слабеть, мир погружается в хаос, и погибает гораздо больше людей, чем при умиротворении мятежных планет. Сильная Империя – залог мира и процветания. Даже если в этой социальной структуре имеются недостатки. Но разве может быть система без недостатков? Только Создатель совершенен, и то, я уверен, и он не без изъянов. Иначе не допустил бы столько промахов, создавая мир.
– Робот-философ! Этого только не хватало! – зло прищурилась Сихха. – Для полного комплекта! Не о том говорим! Нужно уничтожить гада! Зай, какая у него защита? Кстати, вероятно, я слышала про эту тварь! К нему подойти нельзя – долбает из плазмометов. Мы захватывали людей Вшукиха, допрашивали. Они рассказали, что есть вот такая гадость, которую все обходят стороной. Но я и подумать не могла, что это… в общем – что там сказано о его боевой мощи?
– Ничего особенного. Два плазмомета, как те, что были на «Бродяге» до апгрейда, ракеты, генератор защитного поля. Так себе. Долго не продержится, если мы по нему как следует ударим.
– Вот и проверим орудия! – радостно потер руки Хаган, поводя носом, будто принюхиваясь к чему-то в воздухе. – Как думаешь, не развалятся твои пушки? Выдержат стрельбу? Расчеты одно, а вот в деле…
– Хаг, ты чего тупишь? – сердито буркнул Слай, наводя виртуальный прицел на тускло отблескивающий бок. – Откуда Зай это знает, если мы ни разу не использовали их в деле? Опробуем – узнаем. Зай, разгоняй генераторы. Ударим всей мощью. Я хочу попробовать, как бьют эти пушчонки. Зрелище должно быть впечатляющим! Они раза в три мощнее прежних?
– В пять, капитан. Не беспокойся – все сделано как надо. Все-таки я ведь ремонтник, так что ошибки быть не может. Сработают, и все будет хорошо.
– Капитан, можно – я?
– Чего – ты? – Слай сразу не понял, потом пожал плечами. – Ну… если хочется. Почему и нет? Зачем тебе это?
– Эта тварь отравляла мою жизнь много лет! Нашу жизнь! Жизнь всех беаргов! Я хочу поставить точку! Сама! Позволь!
– Хорошо. Передаю управление на тебя.
Слай перенаправил управление кораблем и плазмометами на Сихху и откинулся в кресле, наблюдая, как приближается цель. До чужого корабля оставалось около километра, когда тот заметил «Бродягу» и отреагировал вполне предсказуемо – открылись торпедные шахты, из них вылетела стая ракет, тут же устремившихся к звездолету, окутанному голубоватой дымкой защитного поля. Потом ударили плазмометы, облизывая пришельца смертельными языками пламени.
«Бродяга» почти не заметил удара тяжелых торпед, заряженных обычной, не ядерной взрывчаткой, не отреагировал и на плазмометы. Генераторы почти не изменили тональности.
Вспышка!
Экраны автоматически отфильтровали излучение.
И осколки дождем посыпались вниз, на мертвые корабли.
Слаю почему-то подумалось о том, что если внизу, возле древних железяк кто-то находился – из тех же хаперов, – ему придется несладко. Не осколком по голове трахнет, так взрывной волной поваляет. Но кому сейчас легко? Увы, иногда человек оказывается не в том месте, не в то время – воля Создателя. Нам ли с ним спорить? От судьбы не убежишь.
Две ядерные торпеды, которыми мятежный корабль решил поставить точку в знакомстве с «Бродягой», сбили влет, как только остроносые твари показались из портов.
Ответный удар «Бродяги» был так силен, что Слай замер, не в силах пошевельнуться, вздохнуть, как ребенок, впервые увидевший прилет звездного корабля. Фиолетовые сгустки плазмы, способные в мгновение испарить небольшую горку, врезались в сеятеля смерти, сорвали защитное поле и вгрызлись в матовую обшивку, как струи раскаленного кипятка в сахарную голову.
Мгновение – и куска обшивки как не бывало, а в дыру влетела вереница хлопотливых сгустков энергии, желающих полакомиться содержимым бронированного «плода».
А еще через мгновение на месте усеченного шара вспыхнуло небольшое солнце, яркое, но не ярче родного солнца Слая, и, слава Создателю, – не такое долговечное.
Ударом взрывной волны «Бродягу» слегка качнуло, но он удержался на месте, корабельный мозг работой планетарных двигателей легко компенсировал результаты воздействия спрессованного до твердости металла воздуха, и его волна понеслась дальше, снося деревья, опрокидывая перекосившиеся старые корабли, поднимая тучи пыли, мусора, сбивая с неба встревоженных птиц и разгоняя облака.
На месте корабля-лаборатории вспух огромный черный гриб, который был виден за многие километры от места катастрофы.
А потом случилось странное. «Бродяга» рванул с места так, что молнии, возникшие от усиленной работы планетарных двигателей, ударили в землю огромными белыми змеями, с треском и грохотом разбивая стволы поваленных деревьев-великанов, впитываясь в металлические корпуса кладбища кораблей, сплетаясь, как червяки в любовной страсти. Воздух начал светиться от соприкосновения с защитным полем «Бродяги», и за ним остался длинный след раскаленных молекул, будто в атмосфере проскочил гигантский болид, каких немало падает из космоса на несчастливые планеты, частенько изменяя ход истории катастрофически и бесповоротно.
Пока Слай успел понять, что происходит, плазмометы «Бродяги» заработали снова, выпуская реки энергетических импульсов, каждый из которых мог спокойно испарить небольшое озеро, а все вместе – уничтожить приличного размера город.
Следом за очередями из плазмометов «Бродяга» выпустил несколько ядерных ракет и самое главное – две ракеты с антиматерией – тупые, похожие на пальцы болванки. Они были способны пробить дыру в тяжелом крейсере, если, конечно, им позволили бы добраться до обшивки корабля.
