Прорвав оборону Звездного флота Земли, корабли рэмов беспорядочно устремлялись вглубь Солнечной системы. Первые из них стали легкой добычей «пантер». Но появление первого линейного корабля изменило ситуацию. Лейтенант Приходько привычно вынырнул из своего укрытия, чтобы сыграть роль приманки. Одного взгляда на вражескую громаду хватило, чтобы понять всю степень опасности. Включив форсаж, он попытался увести свой корабль из-под удара. Все было тщетно. Огневая мощь имперского линейника была слишком велика. «Пантеру» накрыло первым же залпом. Следом звено японцев, бросившееся добивать вражеский корабль, попало в западню. Линейник мог вести огонь одновременно во всех направлениях. Ему понадобилось всего несколько залпов, чтобы расправиться с бесстрашными японскими экипажами.
С командного пункта поспешили отдать приказ не атаковать линейные корабли противника, открывая им свободный путь к Земле. Там, на рубеже лунной орбиты, их встретят «носороги». «Пантерам» дали указание сосредоточиться на кораблях средних размеров и транспортниках. Линейные корабли оставили поле боя, господство на котором опять захватили «пантеры». Бой шел на предельных скоростях. Космические истребители оправдывали свое предназначение, хотя и среди них уже были потери. Но противник вскоре скорректировал свою тактику. Появился транспортный корабль и под прикрытием сразу двух линейных кораблей выпустил из своего чрева целое полчище «ос», которые незамедлительно прилепились к «пантерам». Экипажи истребителей принялись их с упоением уничтожать в большом количестве. Но рэмов это вполне устраивало. Связав космические истребители землян боем, они обеспечили беспрепятственный проход своих звездолетов. Генерал Ван Тиссен мгновенно оценил сложившуюся ситуацию, но ничего не мог поделать. Приказ не вступать с ними в бой был невыполним. «Осы» наседали на истребители со всех сторон. Казалось, что «пантеры» вот-вот расправятся с ними – их количество стремительно сокращалось. Следующий транспортный корабль был немедленно атакован американским звеном и уничтожен. Но хоть два линейных корабля охранения замешкались, это не помешало им нанести урон обидчикам, а очередной транспортник под усиленной охраной справился со своей задачей и развеял все иллюзии, выплюнув очередную порцию «ос». Немного посовещавшись, на командном пункте с горечью констатировали, что дальше упираться бессмысленно. Можно было с легкостью уничтожить еще с полсотни этой мелюзги, но кардинально это ничего не изменило бы. При штурме Земли «осы» оказывались бесполезны, а «носороги» могли их просто игнорировать: их броня с легкостью выдержала бы наскоки рэмов. Основные же силы противника уже рвались к голубой планете. Пришлось признать, что при оснащении «Форпоста» была допущена роковая ошибка. «Пантеры» с легкостью расправлялись с кораблями среднего класса, но оказались бессильны против предложенной им тактики ведения боя. Приказ к отступлению немного запоздал. На поле боя одновременно появилось два флагмана в окружении линейных кораблей. Своими залпами они уничтожили с десяток «пантер». Остальные, выполняя приказ, поспешили выйти из боя. Через трое суток корабль-носитель подобрал всего двадцать истребителей. Остальные погибли в сражении на рубеже Плутона или почему-то не вышли к месту сбора.
Теперь, вплоть до лунной орбиты, путь был свободен…
Земля. Конкордия. Кабинет Стратега (продолжение)
После той ссоры Мэри стала сама нежность. Она ни в чем не смела перечить Стратегу, пытаясь предугадать каждое его желание. Он ценил ее старания, и между ними установилось некое подобие дружеских отношений. Мэри на какое-то время даже оставила попытки соблазнить Стратега.
– Почему ты всегда один? – не удержалась как-то Мэри.
– С чего ты взяла, у меня…
– Я не про вагон и маленькую тележку твоих женщин, – перебила Мэри. – О твоих похождениях я наслышана.
– А, ты в философском смысле? Видишь ли, одиночество вдвоем еще хуже, чем быть одному. Просто не встретил родственную душу. А быть вместе абы с кем – я не могу. Я не про тебя, – заметив выражение ее лица, попытался успокоить Стратег. – Наши отношения только начинаются.
– Ты весь такой холодный и расчетливый, по крайней мере внешне. Ты когда-нибудь влюблялся? Я не имею в виду Светлану. Эту историю знают все.
– Конечно, влюблялся, и даже стихи писал.
– Почитай!
– Да это детские, неумелые…
– Это неважно. Ну пожалуйста, – настаивала Мэри.
И Стратег решился:
Вроде все как прежде в этом мире, Только почему-то грустно мне. Ведь казалось, что я буду в мире С той судьбой, дарованною мне.
Сколько в моем сердце накопилось Нежности, и ласки, и тоски. На бумагу строчками ложилось Чувство неизмеренной любви.
Фото твое вечно предо мною. От твоих манящих меня глаз Отвести своих я и не смею, И целую их в который раз.
– Никогда бы не подумала, что ты в душе такой романтик. Очень печальные стихи. Несчастная любовь?
– Это написано в ответ на письмо, в котором моя девушка сообщала, что уходит к другому.
– Неужели от тебя можно уйти?
– Да такое не раз случалось.
Избавившись от не в меру любопытной Мэри, Стратег приступил к своим обязанностям – анализу ситуации, сложившейся после прорыва оборонительного рубежа Плутона. «Пантеры» изрядно потрепали противника, но он рассчитывал на большее. Рэмы слишком быстро нашли действенное средство против них. Связав космические истребители ближним боем с маломерными кораблями, противник фактически сумел их нейтрализовать. Уничтожая «ос» сотнями, «пантеры» все же не смогли в полной мере выполнить поставленную перед ними задачу. С горечью в душе Стратег признал, что в этом есть и доля его вины. «Рэмы попытаются применить эту же тактику на рубеже Луны, но «носорогам» это нипочем».
Устав от раздумий, он вспомнил вопрос, заданный ему Мэри…
Стратег. Размышления: об одиночестве
Многие страшатся одиночества! Боятся остаться в праздники, особенно на Новый год, в тиши, встретить старость без семьи. Бесспорно, людям необходимо общение. В такие моменты они взаимно обогащаются. Но есть категория людей, которые вообще не приемлют уединения. Им постоянно нужна компания, неважно какая. Даже в толчее незнакомцев им комфортнее, чем с самим собой. Чего они так боятся? Своих мыслей? Может, их у них попросту нет? Или это скудость ума внушает им страх одиночества? Они прожигают свою жизнь на вечеринках, не имея времени и желания задуматься о смысле бытия. Да это даже не приходит им в голову! В противовес им есть люди, которые чураются любых контактов. Они ведут замкнутый образ жизни. У них нет друзей и очень узок круг знакомых. Почему они сторонятся людей? Может, они их ненавидят? Какие чудовищные планы вынашивают они в своем затворничестве? И тех и других можно только пожалеть.
