Корабль Изхура приземлился на маленькой площадке в дворцовом саду, где их уже поджидала добрая дюжина других кораблей. Когда они вышли; то были плотно окружены солдатами, в то время как большое их количество заняло позицию перед воротами дворца.
Звездные путешественники пораженно осматривались, проходя широкими залами, медная обшивка которых была украшена прекрасными серебряными рельефами. Коранианские мужчины и женщины, которые встречались им, обращали все свое внимание на странных незнакомцев, доставленных под эскортом.
— А они неплохо выглядят, эти здешние девушки! — высказался Таунус Тар со знанием дела. — То, что они зеленые, нисколько не смутит меня, лишь бы представился удобный случай…
— Брось и думать об этом, у нас и без того достаточно здесь забот, чтобы ты еще наделал глупостей с женщинами! — прорычал Хол Иор.
Изхур подал солдатам знак остановиться и повернулся к Капитану Футуру.
— Прошу вас подождать здесь одно мгновение, пока я доложу королю Ларстену о вашем посещении… — произнес он.
Он поспешно удалился и оставил свой улов под охраной солдат, которые не сводили глаз с Курта Ньютона и его спутников. Через несколько минут Изхур вернулся.
— Король даст вам аудиенцию перед пиром сегодня вечером! — объявил он. — До тех пор мне поручено предложить вам гостеприимство Кора.
Курт был не в восторге от проволочек, но внешне с достоинством примирился с этим.
— Ну и прекрасно, — проговорил он. — Отдых нам не помешает! Изхур по выложенной серебром лестнице провел их в покои в верхнем ярусе дворца и оставил одних, не забыв установить «почетный караул» у двери.
Как только они убедились, что роскошно убранное помещение не имеет микрофонов для подслушивания, Саймон сказал:
— Мне думается, я знаю, как нам выйти отсюда. Посмотрите на это! — И он указал на вентиляционный канал примерно в двух метрах от, пола. — Я могу послать «шпиона», — предложил он, — который достаточно мал для этого. Попробуем?
Он хотел уже начать подготовку маленького телешпиона, которого смастерил в часы досуга в лунной лаборатории после того, как увидел, сколько пользы принес ему подобный прибор в деле Ула Кворнса.
— Не сейчас, Саймон, — быстро произнес Курт. — Ты сегодня вечером останешься здесь, как будто тебе нездоровится, а мы пойдем на пир. За это время ты и испробуешь «шпиона».
Зеленое солнце скрылось за медными горами, и когда его последние лучи скользнули над горизонтом, над городом Кор и дворцом наступила ночь. Луны у этой планеты не было, но зато темнота рассеивалась электронным мерцанием, наполнявшим все недра Облака.
Вдруг дверь их покоев отворилась, и на пороге встал Изхур. На старом придворном поверх строгой униформы был надет украшенный драгоценностями пояс.
— Король Ларстен приглашает вас на аудиенцию, пришельцы! — провозгласил он.
Курт указал на Саймона Райта.
— У моего друга неважно со здоровьем, и ему необходимо отдохнуть, — проговорил он. — Надеюсь, его величество не будет оскорблен, если он не последует приглашению и останется здесь.
Следуя за коранианцем, они спустились по лестнице и вошли в зал воистину королевских размеров, медные стены которого простирались в высоту на все три яруса дворца. Зал был до отказа заполнен толпами зеленых коранианских мужчин и женщин, которые с любопытством уставились на Курта и его спутников. С одной стороны от Капитана Футура шел Граг, массивные члены которого привлекали, пожалуй, наибольшее внимание. С другой стороны вышагивал Ото и старался смотреть на окружающее как можно высокомернее. Вплотную за ними следовали звездные капитаны — атлетически сложенный Хол Иор и его спутник с Антареса, Таунус Тар, Ки Иллок и старый Дел с Веги.
Остановившись перед троном, Курт Ньютон спокойно взглянул на мужчину и женщину, которые смотрели на них сверху, со своих серебряных кресел.
— Пришельцы с той стороны Облака, Владыка! — представил их Изхур. — Чужеземцы, это король Ларстен и королева Лианна!
Курт был поражен, когда увидел короля. Он ожидал увидеть неотесанного, грубого мужлана, в то время как Ларстен оказался красивым молодым мужчиной с гладко зачесанными назад волосами, чьи темные глаза рассматривали Курт и его друзей с явным отсутствием интереса.
Курт отвесил, поклон обоим владыкам. Королева едва вышла из отроческого возраста, но, несмотря на это, была настоящей красавицей.
Однако сейчас говорил король:
— Как сообщил мне Изхур, вы, пришельцы, прибыли сюда, чтобы изучать тайны Вселенной. Что же это за тайны, которых вы ищете?
— Мы слышали много толков о чудесных вещах, которые должны скрываться в Облаке, — начал Капитан Футур осторожно, — и мы хотели собственными глазами увидеть, соответствуют ли эти слухи действительности.
— Эти слухи касались также и «источника материи»? — неожиданно поинтересовался Ларстен.
— Да, об этом мы тоже слышали. А в этой истории есть хотя бы зерно истины?
Ларстен легко улыбнулся.
— Вы мне нравитесь, чужеземец. Вы не глупы. Да, «источник» здесь, в Облаке!
— В таком случае, ваш народ, значит, овладел тайной создания материи? — спросил Капитан Футур и напрягся в ожидании ответа.
Но прежде, чем Ларстен смог что-нибудь ответить, Бер Дел совершил роковую ошибку, громко шепнув Курту, так что этого не мог не услышать и король:
— Спроси его о «Стражах»!
И Ларстен, и Изхур, и все стоящие вокруг коранианцы услышали это. И действие, которое произвели эти безобидные слова, было поразительным. Во всем зале вдруг наступила мертвая тишина. А потом Ларстен вскочил, и его темные глаза сверкнули с явной угрозой.
— Что вы знаете о Странах?
Саймон выждал некоторое время после ухода Курта и остальных, потом достал крохотные детальки, из которых составил своего «шпиона» и необходимые органы управления, которые он подобно очкам закрепил над глазами, а в правой руке сжал маленький металлический рычажок. Достаточно было легкого нажима, и маленький, управляемый на расстоянии телешпион как молния исчез в вентиляционном отверстии.
«Должна быть целая система подобных каналов, охватывающая весь Дворец», — предположил старик, когда перед его глазами в свечении крошечного инфракрасного излучателя «шпиона» появилось изображение внутренности отверстия.
Воспроизведение было столь совершенным, что он был не в состоянии отделаться от чувства, что это он сам в призрачной темноте проскальзывает в нескольких сантиметрах от внутренней стенки канала. Имея перед собой лишь два светло-красных пятна, вырванных из мрака крошечным инфракрасным излучателем, «шпион» двигался в западном направлении. По предположениям Саймона эта стена была наружной несущей стеной дворца. Затем он услышал становящиеся все громче свистки и чмокающий шум впереди.
— Все точно, как я и опасался, — громко сказал он сам себе. — Но, может быть, я смогу как-нибудь пройти мимо.
Он добрался до одного из вентиляторов, которые гнали воздух вверх по каналам. Вращающаяся крыльчатка вентилятора преградила ему дальнейший путь.
Саймон заставил «шпиона» осторожно ползти вперед, пока тот не оказался в митре от вентилятора. Вокруг всё еще была полнейшая темнота, и можно было ориентироваться лишь благодаря инфракрасному излучателю. Вентилятор приводился а движение маленьким атомным моторчиком, который был вделан в стенку. Саймон с помощью притягивающего луча сорвал крышку с корпуса мотора, после чего достаточно было повернуть несколько винтов, чтобы воспрепятствовать дальнейшему поступлению расщепляющегося материала. Гудение вентилятора стало громче, потом неравномерно и наконец прекратилось.
Тогда он приблизился и стал освобождать вентилятор от его креплений. Если бы его работу можно было увидеть, то она показалась бы весьма странной: в тесной вентиляционной трубе висит металлический шарик и с помощью невидимых притягивающих лучей разбирает вентилятор.
Больше на его дороге препятствий не было. Через восемь метров он вдруг оказался в свободном пространстве. Саймон немедленно оттянул «шпиона» назад под защиту трубы и попытался сориентироваться. Устье вентиляционного канала находилось в северном фасаде дворца на высоте около метра. Вся система была сконструирована так, что свежий воздух с помощью вентилятора засасывался в этом месте внутрь. Перед искусственными глазами Саймона лежал дворцовый сад, в котором к мерцающему небу изящно вздымались высоченные стройные деревья, усыпанные цветами.
Из дворцовых помещений над ним неслись смех, музыка и звон бокалов.
— Теперь я точно знаю, где нахожусь, — сказал себе Саймон, — но это еще не путь к бегству.
Он решил вернуть «шпиона» в комнату и сообщить остальным о результатах своей попытки, когда те вернутся с пира. На этот раз в трубе было тихо, так как шум вентилятора отсутствовал. Проходя мимо многочисленных разветвлений трубы, он неожиданно услышал шум в одном из них. Из одной из ведущих вниз труб доносились едва слышимые рыдания, столь тихие, что их могли расслышать лишь сверхчувствительные микрофоны «шпиона». И Саймон решил выяснить их происхождение.
