Он осторожно направил «шпиона» вниз по этой трубе и установил, что она заканчивается в потолке маленькой, лишенной окон камеры, которая располагалась глубоко под дворцом. С помощью инфракрасного излучателя он смог хорошо осмотреть камеру и установил, что в одном из углов лежит и тихо рыдает юная девушка. Из дверной щели просачивалось лишь слабое сияние. Девушка, казалось, вдруг почувствовала, что за ней наблюдают, и испуганно вскочила. Она осмотрелась и тотчас же заметила странный шарик, висящий над ней в воздухе.
— Только тихо! — быстро предупредил ее Саймон через репродуктор.
Он пришел к выводу, что девушка должна содержаться в заключении, так как находится в этом подземелье. Теперь она смотрела на него расширенными от страха глазами.
— Что… кто… вы? — прошептала она, испуганная фактом, что этот странный шар может разговаривать и теперь пристально разглядывает ее своими неподвижными глазами-телекамерами.
А между тем, разглядывая ее, Саймон Райт лихорадочно соображал. Девушка была с белой, а не зеленой, как у обитателей Кора, кожей. Ее сияющие светлые волосы, доходящие до плеч, мерцали в темноте. По ее бледному лицу и расширенным страхом глазам он не мог в полутьме узнать много. Она носила платье, доходившее до колен и оставляющее открытыми руки и плечи.
— Очевидно, это новая чертовщина, которую придумал Ларстен, чтобы еще больше терзать меня, — произнесла она с горечью на языке Кора после недолгого размышления.
— Вы пленница Ларстена? — спросил голос Саймона.
Но она оставила его вопрос без внимания.
— Итак, теперь корианцы хотят мучить меня с помощью говорящей машины, — сказала она. — Вы полагаете, что с помощью подобного детского аппарата сможете сломить мое сопротивление?
— Послушайте, девушка, — прохрипел голос Саймона. — Я не машина, а человек, который лишь разговаривает с вами через динамик в этом «шпионе». И я также не оружие короля Кора. Я и мои друзья сами находимся в настоящее время во власти корианцев, на чьей планете высадились впервые в жизни сегодня в полдень.
Девушка, казалось, еще не совсем поверила ему.
— Но если вы здесь чужие, то откуда же тогда прибыли? — недоверчиво спросила она. — Одно я знаю точно, что вы прибыли не с Трууна.
— До сегодняшнего дня мы не слышали ни о Коре, ни о Трууне, — заверил ее Саймон. — А прибыли мы извне Облака, с других звезд Галактики.
Девушка не знала, нужно ли ей поражаться его словам или же сомневаться в них.
— Но этого не может быть! Кораблю не преодолеть пылевых течений в Облаке! Но, с другой стороны, мы здесь не умеем строить таких машин, как этот «шпион».
— Я не лгу, девушка! — безликий холодный голос Саймона тем не менее звучал убедительно. — Мы высадились на этой планете, чтобы отремонтировать наш корабль. Корианцы под руководством пожилого офицера по имени Изхур застали нас врасплох.
— Это изощренная старая лисица! — прошипела девушка.
— Мы были вынуждены последовать за ними в этот город, — продолжал Саймон, — однако не доверяем им. Я искал выход из дворца, когда услыхал ваши рыдания.
Продолжительное время в маленькой камере царило молчание, затем девушка вдруг подняла взгляд.
— Я верю вам, чужеземец. Во всем Облаке не существует подобной машины, следовательно, вы действительно прибыли извне. Я — Тюрия, принцесса с Трууна. Ларстен держит меня здесь в плену.
— Труун? — повторил Саймон. — Это планета красного солнца, которую мы видели в центре электронного мерцания, не так ли?
Тюрия быстро кивнула.
— Это моя родина. Мы, люди с Трууна — смертельные враги Ларстена и знати с Кора.
— А как получилось так что вас взяли в плен? — поинтересовался Саймон.
— Маленькая экспедиция под моим руководством прибыла на Кор, чтобы заготовить медь. Мы настоятельно нуждаемся в меди, потому что не знаем другой защиты от излучения того, что вы назвали «электронным мерцанием». В этом причина того, что кориане полностью покрывают свои корабли слоем меди. Мы, труунцы, имеем мало меди, а теперь, поскольку наше кораблестроение возросло, нуждаемся в ее большем количестве. Итак, я руководила экспедицией на Кор, чтобы из здешних металлических гор добыть медь. Но корианская разведка обнаружила нас прежде, чем мы смогли ускользнуть, и просто нас захватила. Они уничтожили всех, кроме меня. Мне сохранили жизнь, чтобы под пытками постараться вырвать тайны нашего мира, — дрожащий голос Тюрии стал настойчивым. — Вы также в ужасной опасности. Факт, что вы прибыли извне Облака, несет вам смертельную опасность, пока вы здесь, на Коре.
Капитан Футур был просто испуган тем действием, которое имел невинный вопрос Бер Дела о Стражах на Ларстена и других корианцев. Наигранную скуку и равнодушие вдруг будто стерло с лица корианского короля. Его гладкие черты исказились гримасой подозрения, а темные глаза сверкнули.
— Что вы знаете о Стражах? — повторил он пронзительным голосом, который показался Курту фырканьем дикой кошки.
Курт видел, что весь двор напряженно ждет его ответа. Глаза Изхура превратились в смотровые щели, и Курт заметил, как старый офицер подал знак солдатам, находившимся в пиршественном зале.
— Мы ничего не знаем о Стражах, кроме их имени, — ответил Курт.
— И где же, в таком случае, вы узнали это имя? — продолжал допытываться король.
— Я уже говорил вам, что во Вселенной существует много слухов о находящихся в Облаке чудесах. Одним из этих слухов является легенда об «источнике материи». Другая легенда говорит о странных существах, которых называют «Стражами». Это все, что мы знаем, — ответил Капитан Футур.
Глаза Ларстена сверлили Капитана Футура, но он, не моргнув глазом, выдержал этот испытующий взгляд. Наконец лицо Ларстена вновь разгладилось в свою обычную улыбку.
— Похоже, вы испугались, чужеземцы. Только вам нечего бояться.
— Мы и не боимся, — ответил Капитан Футур сдержанно, — лишь заинтересованы — кто или что эти «Стражи»?
Ларстен сделал пренебрежительный жест.
— Старая легенда или традиция, лишенная всяких оснований. Но я не хочу нагонять на вас скуку подобными детскими сказками.
Напряженное молчание придворных и их дам вновь сменилось хаосом звуков, которым они встретили их прибытие. Однако по всему залу были слышны перешептывающиеся голоса. Капитану Футуру показалось, что его вопрос о Стражах, несмотря на противоположный смысл заверений короля, как будто отбросил на гостей пира тень страха.
Ото также заметил это.
— По-видимому, лучший способ лишиться здесь симпатии — это заговорить о Стражах! — пробормотал он. — Ни одного вопроса больше, Бер Дел.
— Это было глупо с моей стороны, — кивнул старый веганин. — Я уже понял и теперь буду молчать.
Тем временем словесная дуэль между Ларстеном и Капитаном Футуром продолжалась. Корианский король наклонился вперед и смотрел на рыжеволосого звездолетчика с Земли.
— Изхур сказал мне, что ваш корабль совершенно иной конструкции, чем наши, — произнес он. — Значит, он должен быть намного быстрее и маневреннее, чтобы суметь проникнуть в Облако.
Курт почувствовал за этим вопросом скрытый смысл. Что-то в поведении Ларстена сбивало его с толку, но он не видел смысла отрицать то, что было и так очевидно.
— У нашего корабля иной принцип движения, чем у ваших, — согласился он. — Несмотря на это, мы должны благодарить лишь счастье свое, что нам удалось проникнуть в Облако.
В глазах Ларстена на ничтожную долю секунды проскользнула искра триумфа, и взгляд его вновь стад дружеским и равнодушным, но Курт, отлично разглядевший этот блеск, решил еще в большей степени быть начеку. Чего добивался Ларстен разговором о «Комете»? Капитан Футур отбил атаку.
— Вы сказали, что «источник материи» находится здесь, в Облаке? Какими свойствами он обладает?
Он поставил вопрос так, будто ему было просто любопытно и он не преследовал этим никаких интересов, хотя внутренне с напряжением ждал ответа Ларстена.
— Многого об «источнике материи» я вам не могу рассказать, чужеземец, — произнес Ларстен медленно, — так как корианцам до сих пор не удалось его достигнуть. До, настоящего момента нас задерживали различные препятствия.
— Значит, вам их известна тайна создания материи? — продолжал допытываться Курт.
— Нет, мы ее не знаем — еще нет! — ответил король Кора, в его голос при последних словах прозвучав пронзительно. Потом он подпер голову рукой и недобрым взглядом посмотрел на Капитана Футура. Но когда вновь заговорил, его голос звучал мягко и с превосходством. — Я считаю, что вы не полностью откровенны со мной, чужеземец, и уверен, что вы прошли сквозь Облако не за тем, чтобы в общих чертах изучать тайны Вселенной, а с твердым намерением найти «источник материи» и овладеть тайной создания материи!
