Но и без них самых необычных и экзотических рас хватало. Неторопливые кристаллиды, представители кремнеорганической формы жизни. Крыланы, последние очень робкие и даже пугливые особи практически уничтоженной людьми расы разумных летающих пернатых. Гигосы, крупные и неторопливые моржеподобные существа с непропорционально огромной головой, обладающие совершенно фантастическими математическими способностями. Умиботы, кибер-органические напоминающие небольших полуметровых осьминогов существа, почти тридцать лет сопротивлявшиеся вторжению людей в свою звёздную систему, но в конце концов покорённые и вынужденные подписать унизительный договор с выплатой огромных контрибуций...
В компании своей советницы по внешней политике герцогини Катерины тон Унатари я смотрел через односторонне прозрачное стекло на этих дипломатов, собравшихся слушать Правителя Роя. Моя советница подробно комментировала каждую группу негуманоидов, описывая их способности, сильные и слабые стороны, а также рассказывая об истории отношений с людьми. В большинстве случаев сестра высказывалась весьма пренебрежительно и даже уничижительно по отношению к прибывшим расам. По её словам, перед нами были или безнадёжно отставшие в технологическом прогрессе расы, или жалкие недобитки от некогда многочисленных и сильных народов, оставленные людьми просто потому, что те не представляли больше никакой опасности для человечества.
Надеяться на какую-либо серьёзную помощь этих союзников в грядущей войне было попросту наивно. Особенно если учитывать тот факт, что у многих приехавших на встречу дипломатов родные миры остались на подконтрольной Империи или Великому Герцогству территории, а потому открыто выступить на моей стороне они попросту не могли, чтобы не подвернуть свой народ опасности тотального уничтожения.
- А это кто? - я указал Катерине на полупрозрачную зеленоволосую девушку ростом не более тридцати сантиметров, одетую в ярко-алое короткое платьице и миниатюрные сапожки. Красивая, стройная и хрупкая, просто ожившая куколка, мечта любой человеческой девочки. Только вот такой расы я что-то не мог припомнить.
- Не узнал? Это эльвины, беженцы из Пятнадцатого Сектора Периметра. Ты не смотри, что их представительница с виду антропоморфна, это она для тебя старается. На самом деле эльвины представляют из себя нечто вроде пластичного желе и могут принимать любую форму. Открыли их совсем недавно на одной из планет Пятнадцатого Сектора, сперва они были совсем дикими. Но эльвины за полтора десятилетия знакомства с людьми уже успели выяснить, какую форму нужно принять, чтобы понравиться нашей расе. Эльвины совершенно неагрессивны и хорошо уживаются с людьми, особенно подростками и детьми. Аристократы Красного Дома стали держать их у себя в замках в качестве слуг и живых игрушек. И вскоре поселения эльвинов появились на шести разных планетах Пятнадцатого Сектора, вот только относить их к космическим расам всё же неправильно - у них нет и никогда не было своих звездолётов, сами же люди их и расселяли, перевозя с собой.
«Это хитрая стратегия их расы по расселению в космосе», - подсказала мне Флорианна. - «Эльвины весьма умны и быстро обучаются. Их стиль - не конфликтовать за лидерство, но использовать более сильную расу для перемещения, защиты, получения новых знаний и технологий. Ещё год назад эльвинов невозможно было встретить за пределами нескольких систем Красного Дома. Но они самостоятельно предугадали угрозу прорыва чужих в Пятнадцатом Секторе и заранее предприняли меры, в том числе предупредив хозяев и позаботившись, чтобы беженцы не забыли взять их с собой»
Интересная форма сосуществования. Малая раса откровенно пользуется более сильной в своих интересах, но всё же это не паразитизм, а скорее эдакий симбиоз, от которого выгоду получают обе стороны. Герцогиня Катрина же продолжила:
- Я слышала, что в Ядре Империи в последний год пошла настоящая мода на таких питомцев, дети их просто обожают. Только вот получить их к себе весьма непросто - эльвины весьма придирчивы и даже капризны в выборе хозяев. Кстати, если хочешь, подари эту эльвиянку Дее. Эта особь точно не откажется - у эльвинов получить работу при ребёнке аристократа считается весьма почётным, а уж при ребёнке правителя тем более. Уверена, что твоей дочери живая кукла понравится.
«Нет, Георг, я против», - на этот раз уже Мия мысленно встряла в мой разговор с сестрой. - «Мне не нравится, что рядом с моей дочерью будет находиться незнакомое хитрое и коварное существо. Пусть эльвины и считаются неопасным, но навредить ведь можно не только физически. Оно может шпионить за Деей или влиять на податливый разум моей девочки, прививая ей чуждые идеи и ломая ребёнку систему ценностей»
Стоп! В сказанном Мией что-то было... нечто очень важное. Я поднял вверх палец, попросив Катерину помолчать и не мешать мне. Моя сестра говорила, что в Ядре Империи началась мода на прислужников-эльвинов... И значительная их часть выполняют роль живых говорящих игрушек, причём у детей далеко не самых простых родителей...
- Сестрёнка, а сколько эльвинов уже внедрилось в знатные и влиятельные человеческие семьи, став лучшими друзьями детей? Совсем примерно, хотя бы порядок какой?
Катерина неуверенно пожала плечами и навскидку предположила несколько тысяч, возможно даже несколько десятков тысяч особей.
- Допустим. А теперь предположим, что эти живые куклы способны общаться между собой и обмениваться информацией. Даже наверняка это так - эльвины ведь как-то передают другим особям полезный опыт, делясь удачными примерами внешности и поведения, тем самым позволяя сородичам лучше устроиться в человеческом обществе. Перед нами готовая сеть агентов, которых можно использовать для самых различных целей. Нужно лишь получить над ней контроль и использовать этот инструмент!
- Шпионаж? - предположила сестра.
- Да, шпионаж сразу напрашивается, но не только он. Пропаганда! Одно дело, когда мы доносим нашу точку зрения с информационных экранов, к этому все привыкли, и эффективность такого способа достаточно низкая. И совсем другое, если родные дети заявят своим высокопоставленным родителям, к примеру, что Император плохой - он одряхлел, выжил из ума и воюет против хороших парней. Более того, многие дети высших военных, аристократов и прочих влиятельных лиц практически с рождения имеют встроенные импланты для выражения своего собственного отношения к разным людям и фракциям. И если любимая игрушка, которой такой ребёнок полностью доверяет, подробно объяснит своему хозяину, что нужно делать - какие пункты внутреннего меню выбирать, какие кнопки нажимать...
