— Благодарю тебя, мой дорогой и верный друг, — обратился он к Кротусу. — Теперь я усну. А ты ступай. И никого, слышишь? Никого не посылай больше в сады…
— Я понял, — отозвался начальник охраны и, громыхая нагрудником, поднялся. Он нерешительно взглянул на царя, но, увидев, что тот, наконец, расслабился и с блаженной улыбкой откинулся на подушки, успокоился.
Нагнувшись, он бережно взял большими огрубевшими пальцами локоть царя, приподнял, и поправил на подлокотнике подушку. Внимательно осмотрев своего повелителя, он убедился, что тот устроен удобно, и осторожно, стараясь не греметь доспехами, ушёл с террасы.
Демон проводил его взглядом мерцающих изумрудной пылью глаз. На его крыльях ещё клубились обрывки тьмы, запутавшейся в перьях. Сердце тяжело стучало, наполненное восторгом, болью и радостью открытий. Перед мысленным взором проносились жуткие и прекрасные видения, в ушах звучали странные слова и звон звёзд. Он улыбнулся и склонился к макушке царя, прогоняя последние признаки недуга.
— Спи, — шепнул он. — Спи, пока ещё есть время. А я покажу тебе Тьму, её чудеса и красоты, я проведу тебя по хрупким мостам над бездонными пропастями и по звёздным тропам, пролегающим через небесный свод. Я открою тебе мерцающие сокровищами пещеры и сияющие подземные дворцы. Ты увидишь лики прекрасных дев, обитающих в заповедных чащах, куда не проникает луч света, услышишь откровения старцев, чья мудрость глубока и тиха, как океан в ночи. Я спрячу от твоих глаз всё, что может испугать и расстроить тебя, потому что сон навевают только добрые сказки. Спи, мальчик…
Со стороны сада донёсся тоскливый вой, и Мизерис вздрогнул в полусне.
— Я вас! — шикнул демон, обратившись туда, откуда раздался звук.
И огни в саду погасли, стоны смолкли, снова послышался птичий пересвист, тихий шелест листвы и далёкий шум водопада.
— Именно так много тысячелетий назад Бог ветров старик Эол прикрикнул на расшалившиеся ветры, — с усмешкой объяснил демон. — Сколько времени прошло, а до сих пор работает…
Я видела посланцев царя Мизериса, приехавших на белых мулах, но так и не отдала приказ открыть люки и спустить вниз лифт. Они что-то кричали, делали знаки, потом топтались в растерянности. Они были в тяжёлых парадных одеждах, и под немилосердными лучами солнца пот лил с них градом. Они встали под днище звездолёта и терпеливо ждали, потом спешились и стали бродить, рассматривая нижнюю плоскость баркентины. На экранах внешних камер мы видели их удивлённые и восхищённые лица. Потом на них появилось разочарование и, наконец, обречённость. Они снова сели на своих белых скакунов и поехали обратно.
Вскоре из ближайших улиц вылилась немногочисленная толпа, чем-то напомнившую ту, что ещё недавно бушевала на площади перед дворцом. Но на сей раз, рассерженными горожанами верховодили два растрепанных старика. Эти люди что-то возбуждённо кричали, бросали в звездолёт палки и камни, которые даже не долетали до днища. Впрочем, они выдохлись ещё быстрее, чем царские гонцы, и вскоре тоже, приуныв, убрались восвояси.
Убедившись, что больше никто из местных жителей не проявляет к нам интереса, я ушла из командного отсека. Я спиной чувствовала настороженные взгляды офицеров, нёсших вахту, но они ничего не сказали, и я была им за это благодарна.
Наверно, у экипажа уже начали появляться сомнения в моей вменяемости, но пока это выражалось в особой заботливости и уступчивости. В конце концов, со мной действительно происходило что-то странное, и я уже просто с мрачным интересом наблюдала за собой со стороны, размышляя, что бы это значило.
Мне снились чудесные сны. Я то купалась в океане света, то в алом платье скакала верхом на белоснежном единороге по изумрудным холмам, то в золотых доспехах кружила в лазурном небе, удобно устроившись на спине дракона с радужными крыльями. Я просыпалась с блаженным ощущением счастья, а, вспомнив о реалиях, тут же погружалась в тревожные и тягостные раздумья.
Уложив спать дочку, я сидела возле колыбели или бродила по коридорам баркентины, размышляя о природе Тьмы, а в окна на меня лился нежный свет. Он отражался от глянцевых поверхностей и зеркал, играл солнечными зайчиками на полу под моими ногами. Свет везде преследовал меня, а я думала о Тьме. Я задавала вопросы о её сущности всем, кого встречала. На меня смотрели несколько удивлённо, но послушно напрягались и выдавали собственные воззрения на этот счёт. И порой они меня удивляли именно тем, что многие, очень многие считали Тьму естественной и даже нужной.
— Тьма, по-моему, вещь не слишком приятная, но необходимая, — задумчиво проговорил Донцов, слегка придя в себя от столь неожиданного вопроса. — Потому что без Тьмы нет Света. Всё познаётся в сравнении. Нужно поползать на дне, низвергнуться в самую бездну, чтоб оценить, какое это счастье — Свет. А ведь это такое счастье, что и умереть не жалко ради того, чтоб донести его до других. И вообще, люди — это существа специально созданные, чтоб нести Свет во Тьму. Это сказал Иисус, и я ему верю. Такое у нас предназначение. Потому я и пошёл когда-то служить в космофлот. Знаете, какое потрясающие чувство у меня было, когда мы на станции Дальней Разведывательной Флотилии мчались всё дальше, углубляясь в галактику, словно луч света, несущийся сквозь тьму в новые миры! Изумительное чувство!
— И вы хотите вернуться туда? — спросила я.
— Честно говоря, нет, — покачал головой он. — Потому что здесь, в поисково-спасательном флоте я ещё ярче чувствую своё предназначение нести свет. Спасать чьи-то жизни, помогать терпящим бедствие, разве есть миссия светлее нашей? Я слышал, как нас называют ангелами небесными. О таком звании я и мечтать не смел!
Я решила навестить Игната Москаленко, пострадавшего за свою беззаветную преданность Джулиану. Он сидел под домашним арестом в каюте, дулся на весь мир и ждал возвращения своего кумира.
— Я не стал бы так уж ругать Тьму, — ответил он, единственный не удивившийся моему вопросу. — Что в ней такого плохого? Говорят, что во Тьме человек слеп. Кстати, это метафора из Священного писания. А что, абсолютный свет лучше, чем абсолютная тьма? Она, по крайней мере, не сожжёт сетчатку глаза. И есть существа, которые прекрасно видят в темноте. К тому же свет, хоть и хорош для Гомо Сапиенса, но довольно капризен, потому что ему непременно нужен источник. А Тьма существует сама по себе. Она самодостаточна. Самый сильный луч света рассеивается, постепенно уступая место тьме. И что? Это так страшно? Да ничуть! Страшна не темнота. Страшно, когда с вами рядом люди, которые могут воспользоваться темнотой, чтоб причинить зло. Понимаете, о чём я? Не тьма сама по себе плоха, а те, кто делают её плохой. А если вдруг среди тьмы и злобы рядом с тобой оказывается тот, кто добр к тебе? Кто-то тёмный поднимает тебя со дна, прижимает к груди, залечивает раны, утешает, как ребёнка… — в его глазах блеснули слёзы, и голос дрогнул. — Да какое мне дело, кто это, порождение Тьмы или Света, если он вернул меня к жизни!
— А может это говорит о том, что в нём всё-таки есть Свет?
— Я не знаю, — грустно улыбнулся Игнат. — И меня это не волнует. Я просто верю ему, и хочу, чтоб он вернулся.
— Я тоже… — прошептала я, а потом усмехнулась: — Ладно, ты свободен. Мы всё равно на карантине, люки задраены. Иди, объясняйся с остальными и приступай к работе. Но специально для тебя объясняю: попробуешь выйти за пределы звездолёта — пойдёшь под трибунал.
— Понял, — покладисто кивнул он, и мне показалось, что его покладистость значила только то, что в случае необходимости, он с готовностью отправится под трибунал.
Я снова пустилась в свои странствия по баркентине, размышляя над услышанным. Ближе к вечеру меня настиг в одном из коридоров Хок и с раздражением поинтересовался:
— Что происходит, а? Что ты делаешь? Ты ходишь по звездолёту и задаёшь странные вопросы членам экипажа. Главное что, очень своевременные, учитывая ситуацию.
— Ты сам ответил на свой вопрос, — пожала плечами я.
