Полость внутри астероида была уже освещена. А еще - она показалась Ташше просто гигантской. "Пару верст в поперечнике - точно будет"! - скупо и напряженно прокомментировал уведенное симбиот. Ташшино сердце на мгновение замерло, застыло; потом вновь гулко толкнуло кровь в её груди. Ведунья осторожно сделал один шаг, другой....
- А вот и начинка нашего "грецкого ореха"! - Ташша готова была поклясться, что Александр готов от радости выпрыгнуть из её тела.
Ведунья внимательно присмотрелась к тому, что симбиот назвал "начинкой".
Шесть гигантских "сот", соразмерных с пространством их тайного укрытия, находились в центральной части нижней половины "ореха". Высота каждого "элемента" была не менее двухсот метров; а об их диаметре можно было только догадываться, так как определить его с одного взгляда было задачей невыполнимой.
Ташша двинулась по периметру, стремясь лучше рассмотреть оборудование, способное уничтожить все живое в радиусе в несколько миллиардов километров, однако её остановил окрик Шц.
- Не туда! - рявкнул он. - Пульт управления находится справа от входа! Вам нужно немедленно пройти к нему и ввести код, который я вам скажу!
- Я только хотела посмотреть, что это такое! - сказала Ташша, направляясь в указанном направлении.
- Еще насмотришься! - услышали змеелюди. Однако в голосе Главного информатория было нечто, заставлявшее усомниться в том, что он говорит правду.
- Куда идти-то? - на всякий случай уточнила Ташша, останавливаясь перед несколькими огромными кубами. - В какой из этих.... - Она замялась, пытаясь подыскать слово, которое полностью соответствовало бы её впечатлениям от увиденного.
- Я не помню! - первым отозвался Правитель. Этот кусок моей жизни исчез из моей памяти полностью, словно кто-то очень тщательно её подтер! Я здесь - словно в первый раз! Хотя знаю, что когда-то уже побывал внутри этого камня! И я тоже не знаю, куда идти!
- В пункт управления оборудованием! - подсказал женский голос. - Подойдите к боксу - тому, который посредине!
Ведунья и Правитель повиновались.
- Дверь видите?
Ташша внимательно осмотрела гладкую стену, отрицательно покачала головой.
- Нет, не видим! - продублировал её жесты Властелин Шаа, догадавшийся, что корабельный информаторий не видит движений женщины-змеи.
- Обойдите бокс справа!
Змеелюди послушно двинулись вокруг серого куба по направлению против часовой стрелки.
- Ага! Есть дверь! - вожделенный вход первой заметила Ташша - она двигалась первой.
- Подойдите и наберите на двери код!
- Код? А как он набирается? И - где?
- Твой помощник тебе подскажет! - без промедления ответил Шц.
Правитель шагнул вперед, коснулся квадратного нароста рядом с дверью. В наплыве образовалось небольшое отверстие. Корабельный информаторий произнес несколько звуков, значение которых осталось для Ташша загадкой.
Для Ведуньи, но не для - Властелина Шаа. Мужчина-змей рукой, облитой толстой перчаткой, несколько раз коснулся чего-то невидимого, скрытого внутри металлического нароста.
Металлическая пластина двери поднялась - медленно, словно неохотно. И в то же мгновение над головами змеелюдей дрогнула "крыша" астероида. Ташша повернула голову, успела заметить, что в дальнем краю "грецкого ореха" образовалась темная полоса. Она начала быстро расти.... Заиграла искорками звезд....
- Заходите быстрее! - приказал Шц. - Началась процедура подготовки к запуску Черного Пламени! Наш камень раскрывается! И потому ваша дверь автоматически закроется через десять секунд. Второй раз её мне не открыть! По крайней мере, сегодня!
Змеелюди едва успели проскочить вперед; толстая металлическая пластина быстро опустилась за их спинами.
- Что теперь? - Ташша намеренно выказывала, точнее - играла - нетерпение.
- Теперь нужно подойти к центральному пульту, активировать его и последовательно произвести определенные действия, которые инициируют запуск оборудования для выполнения полетного задания!
- Хорошо! - после некоторой паузы отозвалась Ведунья. - Но что значит - активировать пульт?
- Просто выполняй мои команды! - отозвался Шц. - Твой помощник сейчас вставит ключ в гнездо, а ты должна произнести несколько слов. Пульт оборудован речевым интерфейсом....
- Что это значит - интер.... фейс?
- Это значит, что включить Черное Пламя может только капитан корабля, или капитан-стажер, и только своим собственным голосом!
- Да.... Но ты мне ничего об этом не говорил! И еще.... Откуда у моего помощника какой-то ключ, о котором я узнала только сейчас? Что за тайные игры вы с ним ведете?
- Тебе этого лучше не знать, Ведунья! - раздался сзади голос Правителя. - Твоя задача - полностью подчиняться своему Властелину и выполнять все, что подскажет тебе корабельный информаторий!
- А если я скажу нет?
- Нам; точнее - мне, придется наказать; возможно даже - уничтожить тебя!
- Но тогда ты не сможешь запустить это Черное Пламя!
- Ничего страшного! Я вернусь на Шаа и начну все заново!
- Ах, вот оно что! Значит, ты все время был в сговоре с этим.... этой Шц? Так?
- Можно сказать, и так!
- Значит, никакой боли не было?
- Увы! - вздохнул Властелин Шаа. - Боль была! Самая настоящая! И ты узнаешь очень скоро.... Если прямо сейчас не скажешь вслух несколько нужным мне.... нам, слов! Ты готова?
- К чему?
- К тому, чтобы в точности повторить кодовую фразу!
- Нет! - после недолгого раздумья ответила Ташша. Она повернулась боком к Правителю, незаметно для него подвигала рукой, стараясь скатить датчик целеуказания вниз, в просторную перчатку своего костюма. Наконец, после пары неудачных попыток, ей удалось это. Она собралась с духом - задержала дыхание, закрыла глаза.... Щелкнула переключателем, приводя его в положение "вкл".
- В районе тела капитана-стажера появился сильный источник радиосигнала! - Шц отреагировал мгновенно.
- Что это значит? - Правитель, как оказалось, не всегда соображал быстро.
- Это значит, что наш капитан-стажер активировал какой-то неизвестный радиоприбор, о наличии которого ни тебе, ни мне до настоящего времени ничего известно не было!
- Как она его могла активировать? У неё же ничего нет!
- Тогда проверь все пространство вокруг! - распорядился корабельный информаторий. - Она могла нечаянно задеть какой-то выключатель!
Правитель быстро обошел Ведунью, ничего не обнаружил.
- Прибор продолжает подавать очень сильные сигналы! - в голосе Шц явственно слышалась паника. - Если этот прибор - инопланетного происхождения, то место нахождения оборудования может быть раскрыто! Нужно немедленно найти прибор и уничтожить его!
