— Карстерс? — воскликнул Беннетт. — Это действительно вы?
Он покачал головой.
— Мы думали, вы умерли.
Сухопарый, лысеющий мужчина с бледным от долгих лет пребывания в подземелье лицом коротко кивнул.
— Я был мертв, — сказал он. — Человек по имени Иезекииль Клиен застрелил меня много лет назад. — Он повернулся и жестом пригласил их в зиккурат. — Добро пожаловать в храм элоев!
Вернуться домой после стольких лет, оставив позади земную скверну…
Иезекииль Клиен сидел на полумашинного отделения и прислушивался к басовитому гудению двигателей. «Кобра» шла на посадку. Последовал мягкий толчок, а затем — тишина. Клиен закрыл глаза. Спуск сквозь атмосферу Полутьмы оказался не такой суровой пыткой, как взлет с Земли, но Клиен все же набил себе синяков, и его до сих пор трясло от этой болтанки.
Он включил прослушивающее устройство. До него донеслись приглушенные голоса из рубки управления.
— Тканый экран у тебя, Джош? — спросил чей-то голос. Последовало молчание, а затем Беннетт стал расспрашивать о Маккендрике и какой-то Тен Ли.
Клиен напряженно вслушивался, пытаясь определить, с кем разговаривает Беннетт.
— Мы изучим экран и попробуем найти вход в пещеру, — сказал собеседник Беннетта. — Мы сможем долететь туда на звездолете?
Беннетт ответил, что смогут, если там будет куда сесть. Клиен услышал их шаги по трапу. Они спускались с корабля.
Похоже, Беннетт говорил с людьми, которым тканый экран нужен в качестве путеводителя к подземной пещере. Выходит, это противники Совета старейшин — а значит, его личные враги. Очевидно, решил Клиен, они прячутся от Совета где-то в горах и вскоре попытаются добраться до подземного логовища древних.
Клиен напряжённо размышлял, что ему предпринять дальше.
Странные это были четыре месяца, в течение которых «кобра» пересекала космическое пространство. Клиен был предоставлен самому себе. Весь корабль находился в его распоряжении. Он хорошо питался и спал на уютной кровати, меняя ради разнообразия каюты.
Поскольку делать ему было нечего, Клиен вспоминал свою жизнь на Земле. Он был доволен своими достижениями. Он ликвидировал Кино, хотя тот факт, что тканый экран затерялся неизвестно где, постоянно отравлял Клиену жизнь. Но в общем, за время, проведенное в Калькутте, он добился больших успехов. Он вкалывал как проклятый, чтобы занять пост начальника службы охраны порта, и не жалел сил, очищая город от скверны.
Конечно, ликвидация тех, кого он считал недостойными существования, не могла остановить стремительного потока грязи и скверны, но он сделал все, что смог. Благодаря его усилиям Земля стала чуть лучше, а теперь он должен послужить на благо родной Обетованной планеты.
Клиен напряженно слушал разговор Беннетта с Маккендриком. Потом, после паузы, Беннетт начал рассказывать женщине по имени Тен Ли о Том, как он нашел на Земле тканый экран. Тут к ним подошли колонисты-отщепенцы. Они, как видно, рассматривали карту, на которой был обозначен вход в горную пещеру.
— Когда ты хочешь отправиться туда? — спросил Беннетт.
— Мы были готовы уже несколько месяцев назад, — откликнулся один из отщепенцев. — Так что все зависит от тебя. Ты готов выступить немедленно?
— А чего ждать?
У Клиена забилось сердце. Скоро они полетят к подземелью, на которое они с Кино и Карстерсом наткнулись шестнадцать лет назад. Если бы не это случайное открытие, вся жизнь Клиена, возможно, сложилась бы по-другому. Что ж… Видать, такова воля Божья.
Через полчаса он услышал звук шагов. Трап подняли, включились двигатели… Клиен вытащил лазерный пистолет. Скоро он выполнит свою последнюю задачу на этом долгом и трудном пути к совершенству.
«Кобра» взмыла в воздух. Клиен закрыл глаза, дожидаясь конца путешествия. В машинном отделении было тепло, и, убаюканный вибрацией, он скоро стал клевать носом.
Его разбудили голоса. «Кобра» уже приземлилась. Беннетт и его спутники готовились к вылазке в подземные пещеры. Клиен услышал несколько кратких фраз, а затем — звук опускаемого трапа и удаляющихся шагов. Он выждал десять минут. Судя по напряженному дыханию, которое раздавалось в прослушивающем аппарате, Беннетт со спутниками направлялись к утесу.
Клиен побежал в кабину управления и увидел в иллюминаторе четыре крохотные фигурки, бредущие к пещере. «Что же теперь делать?» — лихорадочно подумал Клиен.
Если бы он мог связаться по радио с Советом и сказать старейшинам, что он вернулся! Но разве так он им поможет? Он же до сих пор не выяснил, где скрываются отщепенцы…
Клиен внезапно увидел на панели перед командирским креслом свернутую карту — и трясущимися руками развернул ее.
На карте были нарисованы два красных кружочка и линия, очевидно, обозначавшая маршрут, по которому Клиен со своими спутниками шел шестнадцать лет назад. Один Кружочек был расположен высоко в горах и обозначал вход в пещеру. Другой двумя сотнями километров южнее. Этим кружком наверняка отмечен лагерь террористов.
Клиен испробовал волны разной длины и частоты, но безрезультатно. В приемнике раздавался лишь невнятный шум. Как видно, корабль слишком далеко — или же сигнал глушили атмосферные помехи.
Ладно! он попробует еще раз, только позже. А сейчас он пойдет за Беннеттом и его дружками, улучит момент и убьет их. Потом он возьмет их теплозащитные куртки, вернется на звездолет и попробует еще раз связаться с Советом. Если ничего не получится, он пойдет в родную долину пешком, прихватив с корабля запасы еды и карту. Один раз он уже одолел этот путь, одолеет и второй раз.
Но сначала нужно ликвидировать врагов.
В ушах Клиена раздавалось тяжелое дыхание Беннетта и гулкие шаги по каменистому плато.
Клиен опустил трап и вышел, захватив с собой лазерные пистолеты. Злой ветер бил в лицо, да и одет он не по погоде, но скоро он будет в пещере — и азарт погони согреет ему кровь. Клиен пошел по следам, отпечатавшимся в снегу, к скале с выдающимся козырьком. Вид этой серой глыбы, нависшей над ущельем, пробудил целый ворох воспоминаний. Клиен забрался вверх по склону и скоро увидел узкий вход.
Он осторожно спустился вниз, сопровождаемый звуками тяжелого дыхания Беннетта.
Клиен вынул из уха аппарат, чтобы определить реальное расстояние, отделяющее его от будущих жертв.
Шесть часов он шел за ними по уходящему вниз туннелю, а затем по коридору с наскальными барельефами, пока они не вышли к долине. Впервые Клиен увидел их, когда они остановились и разбили лагерь. Он вставил в ухо аппарат, чтобы они своими голосами разбудили его утром, нашел себе естественный матрас из розовых грибков и прилег соснуть.
