Сарпедон удерживал фасад, Иктинос оборонял заднюю сторону лаборатории. С дальнего края здания Сарпедон видел вспышки психического пламени библиария Тирендиана. Два истребителя всё ещё находились в воздухе, выполняя роль мобильного резерва, но Сарпедон знал, что они не смогут долго оставаться в небе. О чём свидетельствовало облако чёрного дыма в сотне метров от лаборатории — всё, что осталось от истребителя Севраса и Карвика. Если там кто и выжил, то им придётся самим постоять за себя.
Первые выстрелы лазганов начали осыпать металлическую конструкцию, на которой находился Сарпедон, и он спрыгнул на землю.
— Дистанция? — спросил он Дйона, ближайшего к нему сержанта.
— Только дайте команду, и мы дадим по ним залп.
— Пусть подойдут поближе. Мне нужен беглый огонь, необходимо проредить их, а не рассеять.
— Вас понял.
Вокс ожил, затрещав болтерными выстрелами, сквозь которые прорвался голос Иктиноса:
— Командор! Еретики подтянули танки, мы атакуем.
Связь с Иктиносом прервалась прежде, чем Сарпедон смог ответить, небо за лабораторией окрасилось красными бликами психических молний Тирендиана.
Уже в следующую секунду с ним по воксу связался сержант Люко:
— Сэр, Теллос контратакует. Мы не можем его удержать и тоже наступаем, прикрывая его людей.
— Хорошо, Люко. Только постарайся, чтобы вас не отрезали, они лезут со всех сторон.
— Вас понял.
Итак, битва началась. Сарпедон с самого начала знал, что Ад будет бесполезен против безмозглых мертвецов, составлявших сейчас первую волну атакующих. Он ослабил психический водоворот, оставив от него лишь слабое свечение вокруг кожи, и убрал за спину психосиловой посох.
— Дйон, бери людей и атакуй. Мы отбросим их на десантников позади них. Передай приказ, мне нужна мощная атака, чтобы прикрыть штурмовые отделения.
Дйон побежал вперёд сквозь настоящий шторм из вспышек лазерных выстрелов, его десантники на ходу стреляли из болтеров по уже обратившимся в бегство ордам еретиков, увидевших несущихся на них десантников.
Сарпедон последовал за ними, попутно прослушивая все вокс-переговоры, готовый вмешаться, если где-то возникнет очаг угрозы. Он чувствовал психическое эхо, похожее на отзвуки миллиона жужжащих насекомых, это Греск начал ускорять реакцию и рефлексы окружавших его десантников, и Тирендиан продолжал применять по скоплениям врага, атакующим заднюю сторону лаборатории, свою ментальную артиллерию.
Здесь и сейчас должно было в ту или иную сторону решиться будущее Испивающих Душу. Сарпедон проверил обойму в болтере и вытащил Копьё Души.
* * *
От корабля Тетуракта остался лишь ободранный каркас, листы металла свободно болтались подобно отшелушивающейся коже, обнажая внутренние палубы, похожие снаружи на соты огромного пчелиного улья, и травя в верхние слои атмосферы живых мертвецов. Корабль доживал свои последние минуты, усилием мысли Тетуракт одного за другим отправил своих волшебников на поверхность планеты, где они смогут руководить ходом сражения и использовать свои разыму для управления его необъятной ордой.
Далеко внизу, в самом центре разрастающегося сражения произошла внезапная вспышка силы. Она совпала с произошедшей в момент столкновения двух враждующих сторон вспышкой ненависти и суровой решимости, оттенённой восхитительной радостью, как будто в бой вступил кто-то, обожавший проливать чужую кровь. Но вспышка силы не погасла, она осталась, ясная и яркая, там внизу было что-то древнее и мощное, имеющее оттенок человечности. Реликвия, какое-то оружие, наличие которого предполагало, что внизу был кто-то, способный причинить серьёзный урон победоносной армии Тетуракта.
Усилием мысли он подтянул к себе своих огромных мутантов, бесцельно дрейфовавших с тех самых пор, как отказала гравитационная система корабля, чтобы они вновь служили ему носильщиками. Они водрузили иссохшее тело Тетуракта на свои плечи, и он одной мыслью направил их вниз, прямо сквозь разрушающийся вокруг корабль в верхние слои атмосферы.
Ледяной воздух хлестал его по лицу, пока Тетуракт спускался на планету, попутно гася страх, мерцавший в тупых головах телохранителей-мутантов. Разум Тетуракта охватил пространство внизу, и он узрел крохотное войско, всего несколько сотен космических десантников, окружённых легионами его верных поклонников. Там, где стороны соприкасались, среди упавших обломков кипел бой, яркий и жаркий, и имевший острый привкус гибнувших в бою душ. Десантники умели драться, но, в конечном счете, пламя этого боя поглотит их. Теперь, когда волшебники были внизу, среди его воинов, у Тетуракта было достаточно человеческих ресурсов, чтобы гарантировать это.
Яркая точка чистой силы сверкала прямо под ним. Тетуракт улыбнулся, если, конечно, это могло назваться улыбкой, и стремительно понёсся вниз.
На протяжении десяти лет в хранилищах образцов тканей развивались никем не контролируемые мутации. Нижние этажи лаборатории были заполнены морозильными установками, в которых хранились образчики выращенной кожи и цилиндрические пласты искусственных мышц, и когда защита лаборатории была нарушена, вырвавшиеся на свободу полулюди поглотили их все. Теперь едва ли можно было выделить отдельные организмы — многие объединились в огромные гештальт-существа, и за исключением самых сильных мутантов, оставивших их давным-давно, все они подчинялись одному общему разуму.
Вот уже какое-то время они ничего не ели и сейчас были очень голодны. На первом подземном этаже десантников поджидало множество тварей, почувствовавших, что у них наконец-то есть кем поживиться.
Сержант Салк отрубил цепным мечом длинное, извивающееся щупальце, пытавшееся схватить технодесантника Солуна за глотку. Чудовище поднялось во весь свой гигантский рост, нависнув над десантниками, его тело являло собой пульсирующую колонну сплошных, покрытых слизью мышц, а голова — клубок змеевидных усиков, окружавших круглый миноговый рот. Тварь упёрлась в низкий сводчатый потолок кошмарной лаборатории и с яростным рёвом обрушилась на то место, где за мгновение до этого лежал Солун.
Салк успел оттащить технодесантника в сторону в самый последний момент. У Солуна не было обеих ног, отгрызенных тем же чудовищем, что сожрало половину отделения Салка. Тварь неистово ревела и продолжала наседать, Салк без остановки колол широко разинутую пасть и рубил тянущиеся к нему щупальца, пытаясь её сдержать, Солун, в свою очередь, отбивался от её нижних конечностей.
Вокруг творился сущий ад. Выцветший потолок был покрыт плесенью, повсюду громоздились кучи изъеденной ржавчиной аппаратуры и перегоревших консолей управления, мешавшие десантникам и предоставлявшие мутировавшим тварям множество удобных для внезапного нападения мест. Воздух был буквально заполнен проносящимися болтерными зарядами и брызгами отвратительной крови мутантов, разлетающимися из огнестрельных и рубленых ран.
