Путь до аэродрома Леруа занял полдня. Сев на краю поля, Петер отпустил скикар и огляделся. Хозяин уже шел к нему.
Жан-Клод оказался высоким и худым, с усталым лицом. Он внимательно осмотрел Петера с ног до головы и недоверчиво спросил:
- Вы и есть тот самый Сокол, о котором говорил Сорди?
Петер кивнул.
- И кем вы работаете, если не секрет?
- Пилот-испытатель, в Центре боевой аэронавтики.
- Испытатель... Как же вы оказались здесь и сейчас?
Петер пожал плечами.
- Взял отпуск. Захотелось немного полетать просто так, для себя.
Леруа покачал головой.
- Просто полетать. Ага. И сколько у вас на это времени?
- Не больше двух недель. Мой отпуск небезграничен, так что давайте займемся делом.
Леруа еще некоторое время смотрел на него, потом вздохнул, поднялся и двинулся к большому ангару. Петер пошел за ним. Когда они подошли ближе, ворота распахнулись и внутри зажегся свет. В ангаре висели два бота: стандартная спарка и незнакомая машина с узким фюзеляжем и немного вытянутым носом. Видимо, именно о ней и говорил Борг.
- Машина заправлена, - сказал Леруа. - Нейросеть в нормальном состоянии.
- А что за странные выступы по бокам? - поинтересовался Петер. - Они явно портят аэродинамику.
- Требования военных. На самой машине нет вооружения. Антуан, по причинам, о которых мне не хотелось бы распространяться, не терпел армию. Но был вынужден подчиниться. Это стандартные крепления, на которые в случае нужды можно навесить ракетные соты.
Петер хмыкнул.
- Да уж, грозное оружие. И от кого оно поможет?
Леруа сморщился.
- Спросите армейских, это их заморочки. Что вам нужно для первого полета?
- Чистое небо. Больше вроде ничего.
- Минут через двадцать получите.
Он повернулся и пошел к низкому зданию невдалеке. На крыше виднелась антенна метеоустановки. Петер огляделся. На краю поля, на обязательной скамейке, сидела худая девчонка. С растрепанной челкой, в не новом, но аккуратном летном комбинезоне. Петер подошел ближе и поздоровался.
- Привет, - ответила девчонка. - Вы кто?
- Новый пилот, - Петер присел рядом. - Хочу немного поработать с вашей опытной машиной. Мне сказали, что я должен представляться, как Сокол. Но между пилотами такие глупости по-моему не приняты. Меня зовут Петер.
- Вика, - ответила девчонка. - То есть Вероника, но меня так никто не называет. Да и по имени редко. Прозвище - Галчонок. А вы к нам надолго?
- Недели на две. Думаю, хватит.
Девчонка посмотрела на него недоверчиво, но ничего не сказала. Петер поднял голову. Тучи постепенно таяли, здешняя метеоустановка работала нормально. Еще минут десять и можно взлетать.
- Кто-нибудь летал на этой машине? - спросил он.
- Двое ребят. Оба сейчас в госпитале.
- Даже так? А что случилось?
Вероника хмыкнула.
- Не удержали машину. Так они во всяком случае сказали. Потом.
- Интересно. А с ними самими можно побеседовать?
- Увы. Их уже отправили с планеты. Сложные раны, здешние врачи побоялись не справиться.
- Как же это они... А вы не пробовали?
- Мне рановато на такой машине, - грустно сказала Вероника. - Недоросла. Я пока летаю на обычной.
Петер покосился на нее.
- Вы какое кончали училище?
- Из какого меня выперли, - угрюмо ответила Вика. - Из знаменитого Борисоглебского. Там легендарный Чкалов учился, правда, очень и очень давно.
- Что так? - спокойно спросил Петер, не реагируя на выперли.
- Глупая история, - девчонка махнула рукой. Видно было, что она столько раз рассказывала про свое невезение, что сам рассказ уже не вызывал у нее особо негативных эмоций. - Ребята решили отметить день рождения одной девчонки и немного не рассчитали. На разборке все промолчали, а я, как дура, за них вступилась. Ну всех и вызвали к командиру.
- А почему начальство не ограничилось строгим выговором? - не понял Петер. Чтобы вылететь из летного, следовало сделать намного большее, чем то, о чем рассказывала Вика.
- Да все бы обошлось, - досадливо махнула рукой Вика, - если бы шеф был на месте. Но он отсутствовал, а вместо него оказался заместитель. Такая скотина. Он еще раньше ко мне приставал, ну я ему и съездила по морде. Он обязал всех явиться с родителями и дал на это три дня. Ребята-то жили рядом, а мне пришлось лететь на другой континент. А тут как раз мама заболела и отец не мог ее оставить. В общем, я не успела. И этот гад прислал мне приказ об отчислении.
- Грустная история. А что же ваш шеф?
- Он когда прилетел, тут же отправил мне приказ вернуться. Но я, дура, заблокировала с горя почту и ничего не читала. А когда прочла, выпускные уже закончились.
Вика горестно вздохнула. Невезение, помноженное на молодую глупость, подумал Петер. Но раз Жан-Клод ее взял к себе, на опытный аэродром, у девчонки явные способности. Надо будет посмотреть.
- А почему вы не поступили еще раз, в следующем году? Гордость не позволила?
- Да причем тут гордость! Летом меня пригласил к себе Леруа. Он мне доверил летать, на настоящей машине! Ну я и плюнула на училище, решила, что сама доберу. Мне ведь учиться-то оставалось всего ничего.
- Ну и как, добрали? - осторожно спросил Петер. Вика покачала головой.
- Нет. Одной летать плохо. Был бы рядом асс, тогда да. Только где его здесь возьмешь?
На краю поля показался Леруа и помахал рукой. Петер поднялся.
- Не унывайте, может что-нибудь и придумаем.
- А вы что, занимались со стажерами? - в глазах Виктории появился интерес.
- Было у меня полтора десятка, вроде справился. Так что небольшой опыт имеется.
Когда Петер подошел, опытная машина уже стояла на очерченной площадке.
- А что она не висит? - спросил он.
- Без пилота не поднимаем. Таковы правила для экспериментальных образцов.
Петер надел шлем и полез внутрь. Кабина бота не сильно отличалась от серийных машин. Но из-за того, что корпус был заметно уже и ниже, кресло располагалось почти на полу. Петер сел, пристегнулся и вставив карточку, поздоровался и представился.
- Добрый день. Меня зовут Эвита, - ответила нейросеть. - А я вас знаю. Вы - пылающий тройник.
- Уже и сюда доползло, - вздохнул Петер и для порядка поинтересовался: - Откуда сведения?
- Подруги рассказали.
- Ладно, давайте займемся делом. Сначала о себе.
- Меня тренировали два месяца на виртуальной машине. Потом пересадили на эту.
- Разница большая?
- Немалая. Виртуальная была близка к идеальной, а эту конструктор явно не доделал.
- Расскажите про полеты.
- Да собственно и рассказывать нечего. Оба разбились в самом начале первого рейса. Едва успели подняться.
