…Планета была абсолютно безжизненной. На поверхности бушевали ураганы, неся целые тучи оранжевого песка. Но в принципе ничего такого страшного не ожидалось. А что касается ураганов, что же – на то есть страховочные пояса. Зато не надо ждать, что откуда-нибудь с неба или из-под земли вылезет что-либо непотребное, голодное и желающее употребить вас в качестве главного обеденного блюда…
Главный механик постучался в дверь командира. Вначале – тихо, потом изо всех сил. Наконец капитан с заспанным видом открыл створки.
– Что у вас, Яновский?
– Доклад о повреждениях, сэр!
– Ясно… Заходите.
Он повернулся к механику спиной и направился в глубь каюты.
– Вы пока присаживайтесь, я хоть рожу сполосну…
Через пару минут Королёв появился с красным от ледяной воды лицом, на ходу вытираясь полотенцем.
– Ну?
– В принципе, все повреждения можно отнести к разряду «ремонтируемых в полевых условиях». За исключением одного – сгорел сплит-кристалл второго тягового. Видимо, пробило магнитную защиту, и на него пошёл больший поток энергии. До сюда добрались, а при посадке всё и случилось. А так… Словом, легко отделались, командир.
– Сплит-кристалл, говоришь… Здесь неподалёку лежит старый росский «Райри». Если мне не изменяет память, наши «Траллсы» разрабатывались на их базе, и, следовательно, кристаллы должны быть взаимозаменяемы.
Стармех просиял:
– Если так, командир, то проблем нет вообще! Заменим кристалл, подварим плазмой фермы, и домой!
– Договорились. Готовь к вылету бот через два часа.
– Есть, командир!..
…Рич в последний раз взглянул через обзорную систему на поверхность Марса. Вообще-то полёты в Солнечную систему были запрещены. Но… Победителей не судят. Да и кто, кроме него, догадается, что они были здесь? Экипаж, кроме ремонтников, сидел взаперти. Атмосфера не располагала к прогулкам. А механики и сервисные роботы не очень разбираются в навигации… Так что – проскочит.
– Командир, принимаю сигнал бедствия!
– Что?!
Кто мог быть здесь, в этой безжизненной системе, в которой даже планет и то не было, одни астероиды? Ричард насторожился. Может, ловушка? Но жабы ещё ни разу не пользовались этим методом, да и логика их развития не позволяла предугадать такие, чисто человеческие методы. Обычно все их атаки шли прямо и тупо, в лоб. Десятки, а иногда сотни сверкающих в лучах звёзд белоснежных кораблей атаковали, не считаясь с потерями, преследуя одну цель – полное уничтожение всего живого на своём пути. Почему, зачем? В древней человеческой истории не раз случалось такое, когда одна раса или национальность объявляла себя выше других, избранной, и потому стремилась стереть с лица материнской планеты других, объявленных низшими существами. Но рано или поздно всё становилось на свои места. А леггах, с их непостижимой терра хомо логикой развития и существования, оставались загадкой и для военных, и для учёных…
– Радарная, что там у вас?!
– Чисто, командир! Сенсоры на максимуме, но тут столько помех… Мы и сигнал-то поймали чудом. Очень сильные возмущения со стороны звезды… Стоп! Кажется, что-то вижу! Секунду!
На мгновение воцарилась тишина, а затем тот же голос вахтенного уверенно произнёс:
– Точно! Вижу что-то непонятное на орбите шестого пояса астероидов! Энергетика не идентифицируется корабельным мозгом. Но, кажется, что-то древнее. Сигнал идёт оттуда. Наш, человеческий…
Королёв не колебался больше ни мгновения.
– Машинное, сбавить ход. Артиллерия – переключиться на защиту корабля от метеоров. Двигаемся на передатчик…
Рубка наполнилась частыми позвякиваниями двигателей коррекции. Это штурман короткими движениями штурвала заставлял тушу приплюснутого яйца штурмовика совершать короткие манёвры, уклоняясь от слишком больших глыб, уничтожение которых могло оставить достаточно заметный энерговсплеск для засечки корабля… Тянулись томительные минуты, напряжение росло.
– Радарная, что у нас?
– Идём точно. Думаю, скоро мы их увидим. Но я по-прежнему не могу определить ни тип судна, ни кому оно принадлежит.
– Плюнь и забудь! Не леггах, и ладно! Мало ли на каком хламе летают эти чудики…
…Вспыхнул главный экран, и у многих перехватило горло – там виднелась окружающая штурмовик каменная река. Изорванные обломки, хаотично вращающиеся по эллиптической орбите вокруг голубой звезды. Острые, словно бритва, грани, иногда громадные кристаллические друзы, невыносимо сверкающие от яркого света. Внезапно рявкнул сигнал радиационной тревоги, и через мгновение опять умолк. Случайная неполадка, или бешено вращающийся кусок урана или другого радиоактивного минерала на мгновение выбросил свой пучок тяжёлых частиц, на краткие доли секунды высунувшись из-за другого булыжника? Жуткое зрелище навевало тоску, нагоняло тревогу. Позвякивание эволюционников стало чаще.
– В чём дело, штурман?
– Ощущаю дополнительное гравитационное влияние, командир. Похоже, на биполярную яму в поясе.
– Проблемы?
– Нет, ничего страшного, командир. Наша птичка с таким справится и не почувствует.
– Командир, сейчас увидим! Есть!
Все замерли – на экране появилось изображение громадного вытянутого цилиндра золотистого цвета, увенчанного рядами сияющих панелей солнечных батарей. Главный энергетик облегчённо вздохнул:
– Всё ясно. Теперь я понял, почему не мог опознать станцию. Это – стандартный ортианский орбитальный модуль, адаптированный под людей. Родной энергоблок немного грязноват, и поэтому его выдрали с мясом, заменив на солнечные батареи. Света голубого карлика хватает с избытком на все нужды станции.
– Ясно. А почему сигнал бедствия?
– Сейчас узнаем.
– Первый помощник, осмотровую группу на борт этой… летучки.
– Есть!..
…Потянулись томительные минуты ожидания, пока тяжёлый корабль неуклюже маневрировал из-за множества булыжников, составляющих каменную реку. Вот, наконец, гравимагниты подтянули штурмовик к борту, намертво соединив два искусственных объекта в одно целое.
– Связь?
– Готово, командир!
По рубке проплыл протяжный сигнал гонга оповещения.
– Внимание, говорит штурмовой корабль Военно-космических сил «Роммель», командир корабля – капитан Королёв. Назовитесь и откройте шлюз.
Через мгновение измученный женский голос ответил:
– Мы беженцы. Наша колония на Деметрии была атакована жабами. Мужчины остались драться, а нас с детьми запихали в корабль и отправили в Метрополию. Потом…
Рич не выдержал:
– Историю расскажете потом. Сколько вас здесь?
– Две тысячи.
– Дайте приказ готовиться к эвакуации, и, тысяча драконов, откройте наконец шлюз!..
