– Стой!
Протянул руку, ухватил за плечо, выдернул из цепочки. Перед ним стояла Анна Николеску. Часовые, замершие у переходного шлюза, сдёрнули с плеч оружие:
– В чём дело, капитан?!
Их можно было понять – иногда люди держались до последнего, а потом, оказавшись в безопасности, съезжали с катушек: не выдерживали нервы…
– Эта женщина – бывший офицер ВКС. Командир корабля.
Старший из охранников вынул из кармана мемеограф, открыл белую крышечку, всмотрелся в показания, затем махнул рукой.
– Подтверждаю. Отведите её в сторону, пока я свяжусь с базой.
Женщина спокойно стояла у стены под дулом «нокка», пока второй патрульный связывался с Базой и объяснял ситуацию. Затем оперативный планшет застрекотал принтером и унтер-офицер протянул Королёву лист бумаги. Ещё тёплый от нагрева.
– Ваше предписание. Собирайте экипаж, личные вещи и следуйте вслед за беженцами. На повороте «А5» – направо. Предъявите этот приказ и получите новый корабль.
– А эта?
Королёв кивнул головой на задержанную.
– Ваш новый старший офицер.
– Но…
– Вопрос закрыт. Приказ генерала Макса Танка. СБ.
Рич выругался, затем повернулся, собираясь вернуться в рубку и объявить экипажу новости по громкой связи, когда часовой добавил ему в спину:
– Поздравляю вас, подполковник!
…Очередное звание? Ерунда. Сейчас речь не о нём. Хотя новый корабль, конечно, здорово. Да и ребята будут рады. Единственный вопрос – будет ли время его освоить? И эта… Проклятие! Он думал, что навсегда избавился от этой девицы, и на тебе, судьба сводит их снова и снова, и каждый раз их встречи не приносят ему ничего хорошего. Тогда, в прошлый раз, когда он устроил её увольнение из рядов ВКС, на его конвой напали лидданские пираты, и Королёв потерял три корабля из семи. Что же будет сейчас? Тяжёлым взглядом смерил идущую рядом Николеску, отвернулся…
Новый «Циклоп» был прекрасен… Просто великолепен! Колоссальных размеров стандартное приплюснутое яйцо, с невообразимо сильным вооружением, с защищёнными прочной бронёй палубами. Послушный штурвалу, словно хорошо выдрессированная собака. И, конечно, огневая мощь… Зачисленные в команду новички быстро освоились, поскольку опыта у старого экипажа было не занимать, и сейчас, в короткие промежутки отдыха Ричард тренировал команду. Он хотел применить на практике все возможности, которые мог получить при использовании своего нового корабля. Тем более что в качестве главного калибра стояли не прежние зонтики фузионных пушек, а сверхмощные и дальнобойные конусные орудия с улучшенным охлаждением. Единственное, что доставляло ему хлопоты – Анна Николеску. Впрочем, он постарался поскорее забыть обо всё, а вторым офицером она оказалась неплохим. Но червячок всё же точил его душу, и по возможности подполковник старался избегать встреч с дамой. Впрочем, та держалась неплохо. Старательно, но без огонька исполняла свои обязанности. И всё. Ни инициативы, ни предприимчивости – словом, просто тянула свою лямку. Для экипажа в четыреста человек, костяк которого составили закалённые в конвоях и драках с пиратами старые бойцы Королёва с эскортников, этого пока хватало. Но не подведёт ли сия красотка в бою? Не станет ли громадина штурмового линкора кипящим месивом металла и пластика, которое похоронит их всех? Нехорошие думы, но они почему-то не оставляли командира корабля в покое в полумраке роскошной, отделанной деревом и кожей командирской каюты, в зеленоватом сумраке дежурного освещения…
Дни летели стремительной чередой, наполненные с утра до вечера учёбой, муштрой, погрузкой припасов. Новоиспечённый подполковник облазил «Циклопа» с верхней до нижней палубы, с каждым шагом всё больше и больше влюбляясь в этот корабль. Верфи Пангеи и учёные Метрополии создали настоящее чудо техники: таких мощнейших конусных «эфок» невиданного доселе калибра никогда не было, дополнительные, аналогичного калибра выдвижные башни непосредственной поддержки. Ракетные пеналы в четыре палубы, практически бездонные погреба боезапаса вкупе с фризерами охлаждения новейшей конструкции предполагали многосуточный непрерывный бой. И Ричард надеялся, что сможет показать леггах, кто хозяин в космосе… В один из поздних часов, когда он, едва отмыв от смазки руки, сидел, склонившись над схемой гипотетического боя, пытаясь просчитать возможные манёвры жаб, мяукнула дверь.
– Да?
Он вскинул голову – этот вопль звонка брал своё начало ещё с марсианских катакомб.
– Старший офицер, майор Николеску, командир. Могу я войти?
– Что у вас, майор? А, впрочем, ладно, входите.
Массивное полотно ушло вбок. Стройная фигура перешагнула комингс, отдала честь.
– Без чинов, майор. Сейчас свободное время…
Та приблизилась и, молча уселась в кресло напротив Рича, затем чуть нагнулась, приблизив лицо к схеме:
– Разбираетесь, подполковник?
– В чём проблема, старший офицер?
– В вас, командир.
– Во мне?!
– Да. Я не хотела этого, не хотела воевать, не хотела служить, а лично вы… Лучше бы вы погибли на Земле, Королёв!
Ричард медленно выпрямил спину, затем откинулся на спинку своего дивана, чуть прищурил устало глаза, затем потянулся за смятой пачкой сигарет, закурил.
– Значит, вы желаете моей смерти?
Неожиданно красотка Анна вдруг осунулась, мгновенно посерев тонким лицом:
– Не надо говорить так, Ричи… Просто… У тебя есть что-нибудь выпить? Мне нужно тебе много рассказать, а трезвой я боюсь. Боюсь, что ты меня просто убьёшь…
Хмыкнув, подполковник пошарил в ящике стола и выудил бутылку рома. Сковырнул сургучную печать, мягкий аромат ударил в ноздри.
– Там, внизу, стаканы.
Она пошарила в отсеке сиденья, нашла. Выставила на стол. Рич молча налил на два пальца. Приподнял свой стакан, кивнул в знак тоста. Сделал глоток. Анна свой выпила почти мгновенно. Залпом. Требовательно протянула пустой вновь к нему. Дождавшись, пока нальют снова, опять проглотила спиртное. Занюхала длинным чёрным локоном, выдохнула, выхватила из пальцев командира сигарету, жадно затянулась.
– Майор, вам не кажется…
– Ты идиот! Ты просто полный дурак! Да, я старше тебя на два года, и что?! Это причина, по которой на меня можно не обращать внимания?! Плевать на меня? Растирать о пол?! Скотина!
– Что я вам сделал, Анна? Или хмель ударил вам в голову?
– Ты! Такой красивый, холодный! Весь в делах, со значком Академии Гайир-эр-Суйи, высшего военного учебного заведения Росса, что тебе за дело до девушки из обычного института ВКС? Сыну легион-генерала Королёва?
– К-какому сыну?! Вы что?!! Я сирота. Моя мать погибла в одном из разведывательных полётов, их корабль пропал без вести. А отца – про отца она мне никогда не говорила…
