Профессор Карпински еще раз оглядел собравшихся и напористо проговорил:
– Я считаю крайне необходимым, во-первых, продолжить исследовательские работы над одной из... э-э-э... скважин, во-вторых, попытаться... э-э-э... поймать хотя бы один из этих объектов во время следующего цикла работы атмосферных «катапульт»! Это настолько важно для науки, что я даже настаиваю на этом!!
Он замолчал, всем своим видом показывая, что сказал все необходимое и готов отстаивать свою точку зрения.
– Ну вот, – подхватил нить разговора Вихров, – мы услышали сообщение нашей астрофизической службы, и ее... – Игорь невольно улыбнулся, – ...требование! Какие будут мнения?!
И тут профессор неожиданно поднялся со своего места и возмущенно заявил:
– Господин навигатор, я не вижу в своих словах ничего смешного!!! Какие могут быть... э-э-э... улыбочки, когда решается столь серьезный вопрос?!
– Извините, господин профессор, – с самым серьезным видом ответил Вихров, но моя улыбка не имеет никакого отношения к вашему сообщению!
Профессор недовольно фыркнул, но все-таки не стал развивать свой протест и опустился на свое место. И тут же подал голос главный штурман «Одиссея»:
– Можно мне, Игорь Владимирович?..
Вихров кивнул, и Шохин повернулся к Карпински:
– Профессор, я уважаю науку, однако позвольте мне задать один простой вопрос. Вы собираетесь продолжить исследование этих ваших... скважин...
– Они не мои!.. – обиженно огрызнулся профессор, но Шохин не обратил на эту реплику внимания.
– А кто, позвольте вас спросить, пойдет в глубь планеты?..
Карпински снова попытался было вскинуться, но Шохин взмахом ладони остановил его:
– Я говорил с капитаном Бабичевым... Он единственный, кто смог решиться на такой спуск, и он утверждает, что такой спуск очень сложен, очень опасен и... болезнен! Вы готовы снова послать туда кого-то... – штурман махнул рукой себе за спину, словно указывая в сторону газового гиганта, – зная, что человек может не вернуться?!!
– Я думаю... – запальчиво воскликнул профессор, – что на линкоре найдутся добровольцы, готовые рискнуть жизнью ради науки!.. В крайнем случае я сам отправлюсь в недра этой планеты!!
– Нет, профессор, это не разговор! – жестко оборвал Карпински Вихров. – Один раз Сергею удалось уговорить меня на этот безумный эксперимент, да и то он меня взял своей уверенностью... убежденностью. Теперь, прослушав запись его... – Игорь замолчал, словно у него в горле внезапно появился ком, и через секунду выдохнул: – Вы слышали, как он кричал?! Вы слышали, профессор, как кричал капитан Звездного десанта?! Как кричал практически бессмертный Homo Super?!! Вы представляете, что должен был испытывать Бабичев, чтобы так кричать?!!
Профессор с гордым видом отвернулся в сторону, но по самой его позе было видно, насколько он растерян. А Вихров как-то сразу успокоился и проговорил ровным тоном:
– Нет, больше ни один человек в глубь планеты не пойдет! А вот идея поймать один из этих... объектов, по-моему, вполне реализуема. Только для того, чтобы ее осуществить, нам придется висеть на этой орбите еще пятнадцать – двадцать стандартных суток.
В кабинете повисло напряженное молчание, которое через несколько секунд прервал задумчивый голос главного штурмана:
– Через двадцать суток мы вполне можем быть у G3... А там и до Земли рукой подать!..
– И уже оттуда направить новую экспедицию сюда, к этой вашей планете! – закончил мысль главного штурмана Сергей Бабичев.
– А если на Земле решат, что никакой экспедиции не нужно?.. – как-то очень жалобно, почти по-детски спросил Карпински, но, мгновенно сообразив, что такая экспедиция для Земли представляет не меньший интерес, чем для него самого, быстро поправился: – Или меня не пошлют?!!
– Кого ж посылать, если не вас? – усмехнулся молчавший доселе Мэтью Ирвинг. – Вы начали исследования, вам и заканчивать. А кроме того, к моменту возвращения в эту планетную систему вы, возможно, будете обладать такими способностями, что действительно сами сможете спуститься в глубь планеты. Вот вам и стимул для тренировок своих новых качеств!! Меня, кстати, тоже очень интересует органика, которую производят эти ваши поля!
И он внимательно посмотрел на Вихрова. Тот вздохнул и, опустив ладонь на столешницу, подвел черту под разговором:
– Значит, решено. Стартуем через полчаса в направлении здешней звезды и после ее облета направляемся к G3! – А потом, взглянув на Ирвинга, добавил: – Все свободны, господин главный астробиолог, прошу вас задержаться.
Когда все вышли, Мэтью Ирвинг пересел к письменному столу в гостевое кресло, внимательно посмотрел на Вихрова и спросил:
– Какие вопросы к астробиологической службе, командир?..
– Вопрос один, – улыбнулся Вихров, – но... странный.
Несколько секунд он молча смотрел в глаза Ирвингу, а потом сказал:
– Я, как и обещал, поговорил с одним из наших магистралов...
– С Есиным?.. – догадался астробиолог.
– С ним, – кивнул Вихров. – С ним «спаситель» в контакт не входил...
– Вы ему верите?.. – быстро переспросил Ирвинг.
– Верю! – твердо ответил Игорь. – И знаете почему?.. – Ирвинг молча дожидался ответа. – Он мне сказал, что, если бы этот «спаситель» с ним «заговорил» и предложил вернуть ему человеческий облик, он сделал бы для него все, что угодно!.. Сергей Есин был очень убедителен!..
– Да-а-а... – задумчиво протянул Ирвинг. – Пожалуй, его можно понять!..
– Но во время этого разговора мне пришла в голову одна мысль, – продолжил Вихров, пристально глядя на биолога. – А не может ли наша астробиологическая служба вместе с медиками попробовать исправить хотя бы внешние... – он обвел свое лицо ладонью, – ...проявления сбоя в Превращении?..
Ирвинг удивленно взглянул на Вихрова, а затем задумчиво потер подбородок:
– Ну-у-у... не знаю... – Он снова посмотрел на Вихрова, и на этот раз в его взгляде появился интерес. – Надо подумать, хотя, не скрою, задача очень интересная!..
– И очень... своевременная!.. – поддакнул Игорь. – Из разговора с Есиным я понял, что его не столько даже гнетет отсутствие каких-то особых качеств, тех, что есть у потенциальных полных суперов, сколько собственное уродство, перспектива появиться на Земле в таком... нечеловеческом облике!
– Мы с Кокошко подумаем! – уже с энтузиазмом воскликнул Ирвинг, а затем, взглянув на Вихрова, улыбнулся: – Из вас, господин навигатор-три, получается очень неплохой командир!.. Можно идти?!
Это «можно идти» в устах пожилого астробиолога прозвучало так серьезно, что Вихрову даже стало неловко. Однако он в том же серьезном тоне кивнул:
– Можно!..
Едва Ирвинг вышел, как Игорь почувствовал, что его вызывает Бабичев.
