«И вниз... – сделался понимаемым шопот-шорох, – вниз... понемногу!..
«Вниз так вниз... – довольно подумал Сергей, – вниз – это тоже движение!»
Тонкие, ломкие искристые блики снова изменили свое движение и сразу же напомнили ему давний Новый год, когда его, совсем еще маленького, разбудили ночью и вытащили, завернув в одеяло, на улицу, в сад, под падающий в лунном свете снег... И он не заплакал, так его поразил этот быстрый легкий бледно-серебристый снегопад!
Сергей опускался все ниже и ниже, не ведя счет минутам, часам, дням. И однообразное искристое мерцание не утомляло его, не надоедало ему. Было даже приятно бездумно кружиться в чистом, мерцающем свете, не думая ни о чем, не волнуясь и не беспокоясь. Но он и не спал, он прислушивался к своим ощущениям, и это было интересно. А потом он заметил, что свет вокруг него меняется, становится розоватым, как будто в него по каплям подмешивают... кровь.
Прошло еще сколько-то времени, и он рассмотрел совсем недалеко странное видение... странный мираж... странную вещь! Сбоку из розового искристого свечения выплывали две темно-красные плоскости... нет, две темно-красные плиты, висящие одна над другой, а между ними сияло маленькое солнце, и от этого солнца шел приятный, сухой жар! Сергею показалось, что это крошечное нестерпимо яркое солнышко пытается раздвинуть сжимающие его плиты, но те не поддаются. Он хотел было помочь солнышку, но... не решился, не посмел. И солнце осталось позади, растворилось в розовом мерцании вместе со сжимающими его плитами. Но скоро из розового света выплыло еще одно такое же солнышко. Только оно было темнее, а плиты были ярче... И это солнце ушло обратно в искристый розовый свет, и новое выплыло из света... И было оно темнее предыдущего. Пять солнц встретил на своем пути Сергей, и последнее было черным, а сжимавшие его плиты совсем тонкими и нестерпимо алыми!
«Стоп!.. – попросил его уже давно молчавший шепот. – Надо ближе...»
Сергей понял, что шепот хочет пошептаться с черным солнцем, и ему стало приятно, потому что этот, чужой интерес совпадал с его собственным интересом.
Черное солнце меж тонких алых плит начало приближаться, потом нависать над ним, потом... наваливаться на него неожиданной удушающей тяжестью. Сергей пытался остановить свое движение, но оказалось, что он и не двигается, а огромное черное ничто, посверкивая алыми двухплоскостными крыльями, неотвратимо валится на него!..
И в следующий момент, когда казалось, что уже никто не может спасти его от погребения, он услышал тонкий жалобный стон лопнувшей струны. Его отбросило от черного ничто, закрутило и понесло в сторону. Сергей и не пытался сопротивляться этому хаотичному, бесцельному движению, и даже не сразу заметил, что его затягивает вниз, в жаркие, темно-багровые шершавые сумерки!
А снизу из этих сумерек наплывало пышущее жаром бескрайнее пространство. Сергей почувствовал себя маленьким воздушным шаром, теряющим свою подъемную силу над бушующим жерлом вулкана, жерлом, не имеющим границ!!
«Если можно... ниже...» – неожиданно прошептал давно забытый шепоп-шорох.
«Ты еще здесь?.. – удивился Сергей. – Я думал, ты остался далеко позади...»
«Нет... я впереди тебя... Иди сюда, ко мне... вниз... вниз...»
Но его и без этого шепота, без этого посыла уже втягивало в раскаленную, чуть прикрытую тусклой коркой лаву!
А затем пришла боль!!! Нет, это даже болью нельзя было назвать!! Его крутила, выворачивала, рвала на части обезумевшая, озверевшая мощь. Несколько мгновений ему казалось, что он перестал существовать как нечто самостоятельное, что его разметало по вселенной отдельными пылинками, атомами, что отныне его существование только холод и мрак Пространства, пекло и ослепляющий блеск Звезд!!!
И тут все кончилось! Палило сверху, но вполне терпимо, обдавало холодом снизу, но тоже не убийственно. Вот только способность видеть и слышать вернулась не сразу, зато обугленная кожа чувствовала прикосновение пролетавших субатомных частиц. А когда зрение вернулось к нему, он увидел огромное черное ничто, покоящееся между двух гигантских кроваво-красных плит, содрогающихся в ритме работающего сердца!
Взгляд его, сама его сущность потянулись к этому великолепному черному сгустку, источавшему странную, почти звериную уверенность. Уверенность в собственной силе, мощи, собственном величии и... неподсудности!! А приблизившись, он вдруг увидел, что эта квинтэссенция тьмы... прозрачна!.. Или... призрачна!.. Он увидел, как внутри казавшейся бесконечной черноты все в том же ритме, в котором содрогались обе плиты, содрогается какая-то странная угольно-черная решетчатая конструкция. Длинные, скрученные наподобие жгутов перетяжки соединяли, связывали едва заметно подрагивающие кристаллы, а в самом центре тяжело ворочалась какая-то бесформенная аморфная масса!
«Ближе... ближе... ближе!.. – с каким-то даже исступлением потребовал шепот-шорох, но Сергею совсем не хотелось приближаться к этой черноте... но и оторваться от нее он никак не мог! И в этот момент его снова скрутило, рвануло в разные стороны, потащило к самому центру черного сгустка и одновременно прочь от него!!!
И тут он услышал жуткий, сорванный до рези в горле вопль:
– Я больше не могу-у-у-у!!!
Это был живой, человеческий крик! Не шепот, слышимый со стороны, не просьба-подсказка, это был крик... Его крик!!
Только через мгновение Сергей понял, что видит не черное, просвечиваемое пятно между двух кроваво-красных плит, перед его глазами белел полукруглый потолок бота, а сам он лежал в проходе между креслами, и горло его саднило, а на губах был привкус крови!
Бабичев повел глазами и увидел, что рядом с ним на коленях стоит Воличек, и глаза его расширены ужасом, а позади него сгорбился в кресле профессор Карпински, и фигура профессора облита мерцанием работающего монитора...
– Как дела, Иржи?.. – еле слышно прохрипел Сергей, и этот едва слышный хрип отозвался в его голове колокольным звоном. И сквозь этот звон к его сознанию проник лихорадочный шепот Иржи:
– Я тебя звал, капитан!.. Я звал тебя, а ты не отзывался!.. Я... я испугался!.. Я никогда в жизни так не пугался!..
– Все в порядке, сержант, – попробовал успокоить его Сергей, – ты молодец...
И опять в его голове ударил набат, но на этот раз значительно дальше... глуше... отстраненнее.
Сергей попробовал приподняться и тотчас почувствовал, как под спину ему поднырнула рука Воличека, помогая оторваться от пола.
Взгляд Бабичева уперся в сутулую спину профессора и, пересиливая собственную хрипоту, он спросил:
– Профессор, удалось хоть что-то узнать?!
– Узнать?.. – не оборачиваясь, отозвался Карпински. – Узнать удалось много, вот только...
