Последние алые лучи заходящего солнца светили прямо ему в глаза, а за спиной, с тихим шипеньем вспыхивали выстрелы. Сардон не смотрел туда, но даже глядя на закат, он мысленно видел, что происходит позади. Ветерок донес до него несколько вскриков и запах горелого мяса. Разве так он представлял себе свои почтенные годы?! Ползать по горам, как какой-нибудь охламон и ждать пока тебя подстрелит солдафон с прожженными мозгами? Господи, за что?! Ведь я даже никогда не обсчитывал и не всовывал плохой товар!". Он прислушался, ни криков, ни выстрелов!
"Пора!" — Сардон осторожно высунулся. Уже почти стемнело, но он сумел рассмотреть шесть силуэтов, и это явно императорские десантники. "На этот раз, пронесло!"
Брунадар, стоя перед монитором, наблюдал за развитием сражения. Рядом стоял Фарадан и адмирал Харн Даран, на центральном посту находились еще какие-то люди, но император не замечал их, поглощенный происходящим. Он не замечал бы и Фарадана с адмиралом, но те периодически комментировали происходящее. Даже Тайла исчезла из поля зрения.
— Сейчас начнут разбегаться, — заметил Фарадан.
Можно было не пояснять, кого он имеет в виду. Количество хардильерских истребителей, заметно уменьшилось, а дангары продолжали пребывать, хотя их поток тоже ослабел. Особенно отчаянно бой разгорался там, где у хардильеров не было возможности отступать. Они метались меж дангар, как мотыльки вокруг костра, практически неуловимые, но рано или поздно все равно исчезали в яркой вспышке. Хардильерские крейсеры, тоже потихоньку выходили из боя, отходя как можно дальше от эпицентра сражения. Фактически, жаркие схватки разгорались там, где дангары пытались преследовать отступающих.
— Как это по-хардильерски — бежать перед лицом опасности, — процедил адмирал.
— Что поделать, хардильеры привыкли всегда взвешивать возможную прибыль и соотносить ее с ожидаемым уроном.
— Торгашам никогда не стать настоящими воинами! — адмирал презрительно посмотрел на Фарадана.
— Не скажите, — ухмыльнулся тот, — Согласитесь, иногда стоит подумать, прежде чем делать… или говорить необдуманные вещи, — главнокомандующий выпустил струю дыма, почти в лицо адмирала, — А вот и первые беглецы, — указал он на несколько вспышек гиперпрыжков. Адмирал с багровым лицом переживавший очередную наглую выходку хардильерского выскочки, как-то упустил этот момент.
— Нас вызывают с флагманского крейсера хардильеров! — крикнул кто-то.
— Ваше Величество сами ответите или позвать императрицу Тайлу, — обернулся Фарадан.
— Я сам! — Брунадар отчего-то покраснел.
С монитора связи на них уставился президент Сальм Алан. Его вид был разгневанным и каким-то жалким и потерянным одновременно.
— Я хочу немедленно видеть императрицу!… - он осекся, увидев Брунадара.
— А что вы еще хотите?
— Хочу, чтобы вы выполнили свои обязательства по договору! — президент был просто в истерике.
— А вы выполняли свои обязательства? — холодно поинтересовался Брунадар.
— Что происходит!? Почему я вел переговоры не с вами, а с этой… императрицей?!! — Сальм Алан почти сорвался на визг.
— Вообще-то я не обязан перед вами отчитываться. Но у меня были более важные дела. Они и сейчас у меня есть. Условия вашей капитуляции можете обсудить с маршалом Фараданом и адмиралом Харн Дараном, — Брунадар отошел, уступив место, но тем достался уже пустой экран.
Тем временем флот хардильеров продолжал убывать.
— Еще немного, и они начнут драку между собой за возможность прорваться в гиперпрыжок, — заметил Фарадан.
Адмирал молча кивнул. Можно сказать, что они пришли к взаимопониманию.
— Приготовиться вступить в бой! — приказал Фарадан.
Эль Мизар докурил трубку. В данный момент, такой напряженный для всех остальных, ему было абсолютно нечем заняться. Его досуг скрашивала Каберонская симфония, и призрак.
— Кстати, друг мой, — Эль Мизар вдруг подумал, что призраку неплохо бы дать имя, — в тот раз, когда вы просили дать вам урок человеческих взаимоотношений, вы так внезапно исчезли.
— О, не совсем так, но появление этой дамы, немного смутило меня. Я все-таки не привык, чтобы на мне сидели. И потом, мне показалось, что мое присутствие приносит вам… некоторые сложности. Я просто перешел в иную форму, и вы перестали видеть меня, но я продолжал за всем наблюдать. Было весьма любопытно!
— Не желаете получить еще один урок?
— С удовольствием!
— Сегодня мы проходим человеческую глупость и самонадеянность, — Эль Мизар вызвал на связь президента Сальм Алана.
— Добрый вечер, господин президент! — Эль Мизар принялся вновь набивать трубку.
— Вы лжец, Эль Мизар! Вы подлый лжец! — взорвался президент, как только справился с нахлынувшим при виде министра возмущением.
— Ну что вы! Я сказал вам только правду. Я действительно хочу быть министром при дворе императора галактики.
— Но вы говорили, что им буду я!
— Нет, друг мой, я лишь спросил — готовы ли вы к этому. А вы, как я вижу, абсолютно не готовы!
Сальм Алан просто задохнулся от ярости. Он не мог ни найти достойного ответа, ни попросту отключить мерзавца.
— Хотите последний совет? — невозмутимо покуривал Эль Мизар, — Совет старого друга. Бегите, как можно дальше и никогда не возвращайтесь на Арридон! Поверьте, отчитываться перед советом, почему и как вы загубили флот, будет весьма неприятно. Да, и еще, сдается мне, арридо скоро весьма упадет в цене. Прикупите ипериалов, пока есть такая возможность!
По-прежнему, не говоря ни слова, президент отключил связь.
— Ну вот, ни слова благодарности! Это еще один урок, — обратился он к призраку, — "Чем бы еще развлечься?" — Эль Мизар обвел вокруг взглядом, но, так и не придумав ничего, просто глубоко затянулся.
— Осталось совсем немного, — Сардон оторвался от карты и обвел взглядом окрестности.
— Вход в шахту должен быть вон за тем уступом, — подтвердил его слова Хорес, указав на скалу, нависавшую четь левее.
— Я ничего не вижу, — командир внимательно осматривал все в бинокль.
— Естественно, вы военные всегда все прячете да маскируете, — пожал плечами Сардон.
— Я не об этом, — командир не отрывался от обзора, но в его тоне сквозила снисходительность, но отношению к штатскому, — Ни одного дангара, такого просто не может быть!
Сардон поежился, только еще одного боя ему и не хватало.
— Гетран! Мирах! — подозвал командир, — Вперед, проверьте, что там! Только осторожно! Просто не может быть, чтобы дангары оставили без присмотра оружейную шахту, пусть даже и бесполезную для них. Остальным рассредоточиться и быть в полной готовности.
