Но пока охранники Императора перестраивали свои ряды в соответствии с новыми «угрозами», еще четверо из восьми стражей пали от гранат и стрел звездных рекрутов. Оставшихся троих бойцов бывшие гладиаторы «выкуривали» минут десять.
В конце концов, тела двоих из них «поймали» стрелы Ар'рахха, один «достался» человеку….
«Братья по крови» быстро собрали оружие, рысцой двинулись к тому месту, где они покинули расположение «группы Диты». Однако там уже никого не было.
Из кустов высунулась довольная физиономия Тимофеева, он встретился глазами с Заречневым, поманил их рукой….
– Привал! – скомандовала Дита, цепко глянув на Сашку и Ар'рахха. – Отдых – один час, по возможности. Первый пилот и старший офицер – ко мне! Маша – займись наблюдением! «Непутевого» на «военный совет» она не пригласила. Заречнев осмотрелся. Место для «обеденного перерыва» было выбрано идеально.
Крохотная каменная площадка едва заметно господствовала над остальным «дном» каменной чаши, давая, тем самым, отличную возможность видеть все, что происходит вокруг. А вокруг происходило много чего интересного.
Время от времени в разных частях Чаши вспыхивали перестрелки, которые редко уже заканчивались полной победой одной из сторон. Проигравшая «команда» частично погибала, частично рассеивалась по огромному кругу, окруженному гигантским числом зрителей.
Поначалу пришельцы совершенно не обращали внимания на кромосян, как синие мухи – свежие лошадиные «яблоки» – облепивших края метеоритной «оспины», однако после полудня стало происходить нечто странное.
Первой внимание на это обратила Маша. В краешек её прочного панциря ударился и упал под ноги… свинцовый шарик. При этом ни она, ни другие члены команды Диты выстрела не слышали. А потом в опасной близи стали падать, отскакивая от камней, другие пули…
Вот тут-то остроглазый Ар'рахх и заметил странные вспышки по всему периметру каменного гребня.
– Обстреливают, мать их! – душевно выругался Демьян, заслоняя собой Диту. – Значит, зрители здесь тоже – в игре!
– Неприятно, но – факт! – согласился с ним Дягилев. – Придется уходить вглубь, так сказать, поближе к основной цели данного действа.
Хозяйка Звездной Академии о чем-то довольно долго думала, прежде чем вынесла свой вердикт, выразившейся в утвердительном кивке головы. …Примерно через километр команда Диты вышла «в район боевых действий».
Вокруг центральной скалы шла маленькая, но самая настоящая и смертоносная война.
Четыре группы бойцов с четырех сторон методично обстреливали группку мужчин, засевших наверху каменных «перьев».
Эпизодически, пользуясь тем, что внимание обороняющихся отвлечено на противоположную сторону, то – от одной, то – от другой вооруженной группы отделялись бойцы. Они пробирались к подножью камня, устремлялись в проход, темнеющий внизу камней. Как правило, их «экспады» ничем путным для разведчиков не заканчивались.
Иногда они возвращались «к своим», но чаще – выкатывались обратно в темный портал; без каких-либо признаков жизни.
– Подождем здесь! – приказала Дита, прислоняясь к камню. – Осмотримся, посмотрим, как будут развиваться события! – Они подбородком показала на центральную скалу. – Занять круговую оборону! И не высовываться! Юрий! Евгений! Возьмите под персональную охрану господина Верховного Служителя! Вы, двое! – суровый взгляд в сторону бывших гладиаторов. – Головой отвечаете за девушку и её ребенка! Это, надеюсь, понятно? Или – повторить?
– Не… – поперхнулся землянин. – Не надо повторять! Мы все поняли, командир!
– Маша! Ты должна находиться все время около меня. Дима! Женя! Ваша задача – охрана меня и Маши.
Боеприпасы – беречь! Неизвестно, сколько еще времени эта вся котовасия продлится!
…Сложно сказать, что именно не дало реализоваться неплохому, в общем-то, плану бессмертной – плачь ли ребенка Маялы, или неожиданный «визит» в кустарник одного из «свободных» «соискателей» приза Больших Бегов. Возможно, свою роль сыграли оба обстоятельства.
Лакус «прошагал» по небосводу уже большую часть своего дневного пути, и всем казалось – еще немного, и местное солнышко уйдет на покой, унося с собой пекло жары и причину, из-за которой они вынуждены находиться в столь негостеприимном месте.
Тем временем вялая перестрелка вокруг центральной скалы практически сошла на нет. Все «бегунцы» теперь явно берегли патроны. Но – для чего?
По всей видимости, Большие Бега были не просто реальной «зарницей» для взрослых, они четко подчинялись какому-то давно установленному сценарию. Но – какому?
Ответ на этот вопрос прояснился только на исходе дня, когда до захода Лакуса оставался всего один час, или около того.
Словно повинуясь какому-то неслышимому сигналу одновременно все четыре группы, «осаждавшие» центральную скалу Чаши, пришли в движение. Четыре десятка бойцов – сначала медленно, потом – все быстрее и быстрее – двинулись вокруг каменных «перьев». Ни одна из групп не изменила дистанции между соседними «претендентами», причем, как успели заметить все звездные рекруты и их командиры, все они состояли уже из бойцов, одетых в самые разные одежды.
– Солянка сборная! – прошептал Юрий, стараясь не высовываться из-за кустов. И в это момент заплакал мальчик Маялы.
Почти два десятка ближайших к зарослям воинов-«соискателей» недоуменно закрутили головами, не понимая, как здесь, в Чаше мог возникнуть звук, которого здесь быть не могло в принципе.
Один из бойцов – самый любопытный, или – самый сообразительный – решил проверить-таки, что это такое плачет в кустах, да еще – голосом младенца. Он отделился от своих, добежал до кустарника….
– Сюда! Все – сюда! – что было мочи неожиданно заорал он, длинным и тонким клинком показывая на кусты, в которых затаились инопланетники.
К нему подбежали его товарищи, недоуменно крутили головами, не понимая, что именно вызвало такую его реакцию.
Поняв, что другие «бегунцы» не видят того, что заметил он, кромосянин сорвал с плеча одного из друзей огнестрел, навел его на кустарник, намереваясь выстрелом из него «обозначить цель». Только раньше «обозначили» его.
Первый пилот, до последнего надеявшийся, что они останутся-таки незамеченными для четырех десятков вооруженных аборигенов, в ответ на действия кромосянского «Зоркого Сокола» поднял ствол своего оружия. В кустах бабахнула базука.
«Бегунцы» с недоумением смотрели на своего товарища, в одночасье потерявшего оружие. А вместе с ним – и голову, на месте которой торчал только кровавый обрубок шеи. Замешательство было недолгим.
