«Бегунцы» с недоумением смотрели на своего товарища, в одночасье потерявшего оружие. А вместе с ним – и голову, на месте которой торчал только кровавый обрубок шеи. Замешательство было недолгим.
– А-а-а-а! – закричали кромосяне, открывая пальбу по кустам, над которыми еще угадывался дымок от выстрела.
– А-а-а-а! – подхватили их «песню» другие группы «бегунцов», огибая «стреляющие» кусты с севера, запада и востока.
– Ну, вот! Щас начнется! – «пророчески» изрек Тимофеев, отчего-то грустно глядя в глаза Юрия. Маяла наклонилась к самой земле, прижала ребенка к груди. Верховный Служитель присел на землю, растерянно глядя на инопланетников – на всех, по очереди.
– Огонь! – скомандовала Дита, первой поднимаясь из зарослей.
Затрещали выстрелы, внося разрежение в плотные ряды соискателей главного трофея Больших Бегов. «Бегунцы» моментально изменили свою тактику.
Они перестали «переть» напролом, попрятались за камнями и буграми, начали методично обстреливать группу Диты.
Впрочем, пальба была недолгой – кромосяне быстро расстреляли все свои патроны, которые предназначались, вероятно, для последнего решающего броска на скалу.
От каждой из групп стали отделяться по одному, по два бойца. Они отбегали в стороны, пробирались вперед, тщательно обыскивали убитых на предмет поиска сохранившихся боеприпасов.
Дягилев быстро пресек деятельность кромосянских «гаврошей». Меткими выстрелами он уложил одного «бегунца, потом – второго….
«Соискатели», которых все еще было очень много, видимо, поняли, что такая игра в кошки-мышки с вооруженным противников ни к чему хорошему для них не приведет.
Один из солдат переглянулся с командиром своей группы, вынул из своей сумки какой-то предмет.
«Граната»! – мелькнула мысль у землянина, стремившегося «взять на мушку» подозрительного малого. Однако он ошибся.
«Малый» пристроился за камнем и оттуда начал забрасывать позицию темными пакетами.
Пакеты с негромкими хлопками взрывались на земле, над головами инопланетников, постепенно заполняя дымом густой прокаленный воздух каменной оспины Кромоса.
– Черт! Дымовая завеса! Только этой гадости нам не хватало! – выругался первый пилот. – Всем собраться в центре, около меня! Не стрелять! Своих покалечите! Звездные рекруты без промедления выполнили приказ Паршина.
В наступившей тишине слышно было, как потрескивают в траве «дымовые» пакеты, а потом со всех сторон понеслось:
– А-а-а-а-а! И началась резня.
Александр стал плечом к плечу с Ар'раххом, обнажил боевой нож. Зеленый верзила отложил в сторону свой огромный стреломет, вытянул из ножен свой клинок. В его огромных руках огромный нож казался безобидной детской игрушкой.
Кромосяне налетали из рукотворного серого тумана почему-то небольшими группками – по два-три солдата. Первых «соискателей» бывшие гладиаторы убили меньше, чем за секунду. Точно такая же участь постигла другую пару, потом – еще одну. Неожиданно напор с их стороны ослаб. Сашка оглянулся. Дягилев рубился сразу с тремя кромосянами, Паршин – с двумя.
Пара самых «хитрых» аборигенов (а, может, у них тактика была такая?) старались подобраться к Дите, которая билась врукопашную – и тоже с двумя «бегунцами».
У Заречнева впервые появилась возможность оценить её боевые навыки рукопашного боя в таких условиях.
Воином элойка была не просто отменным. С точки зрения землянина, равных бессмертной не было.
Она легко уходила от нападок кромосян, которые по сравнению с ней казались неуклюжими новобранцами, одним – двумя фантастическими по четкости и красоте ударами отправляла «соискателей» в мир иной. На их месте тотчас же появлялись другие.
И все повторялось снова: уход, нырок, разворот, удар… Обмякшее тело медленно валится под ноги бессмертной. Сзади закричал кто-то из своих.
Сашка в пылу боя, наслаждаясь техникой хозяйки Звездной Академии, совершенно забыл о «своем» участке обороны. Расплата последовала незамедлительно.
Почти полдюжины кромосян, неожиданно «нагрянув в гости» к Ар'рахху, смогли оглушить его, повалили наземь и теперь дружно молотили ногами и руками по голове и телу зеленого «жаба». Александр взревел от ярости, бросился на «обидчиков» «брата по крови».
Троих «бегунцов» он прикончил с одного удара – каждого, но с оставшимися тремя пришлось повозиться.
Опытные, хорошо обученные, но главное – синхронно действующие аборигены – плотно окружили землянина, оттеснили его от основной группы и теперь методично пытались ранить, или свалить наземь.
Один из мужчин вооружился камнем, привязанным к концу прочной и длинной веревки и эпизодически «обстреливал» им одинокого уже пришельца.
Сашка все видел, он легко уходил от «атак» местного боло, но пока он пригибался, или подпрыгивал над нитяной «змеей», другий два «участника» стремились приблизиться к нему и воткнуть свои длинные ножи во что-нибудь мягкое в теле Заречнева.
Одному из парней это удалось – он полоснул острием своего клинка по бедру человека. Закапала кровь. Сашка не почувствовал боли, и по-прежнему крепко держал оборону.
Неожиданно «бегунцам» улыбнулась удача – Александр споткнулся о тело убитого им «соискателя», потерял равновесие…. Вдобавок «метатель боло» удачно попал каменюкой по раненной ноге звездного рекрута. Сашка охнул, оступился, стал заваливаться назад….
Кромосяне бросились на него, как свора голодных волков – на раненного оленя.
Однако землянин успел каким-то чудом увернуться – правда, в самый последний момент. Нож одного их аборигенов пропорол ему бок, глубоко вошел в землю. Человек соскочил с земли, разрывая собственное тело…. Наотмашь ударил ножом по горлу одного, затем – второго.
Успел увернулся от размашистого удара клинком – в свою; ударом в сердце «проводил в последний путь» третьего «бегунца». Где-то за спиной пронзительно закричала Маяла. Сашка оглянулся на звук, бросился в сторону девушки. Он едва не опоздал.
В центре площадки, периметр которой густо был усеян трупами «соискателей» навзничь лежала молодая мама. Она был ранена в плечо и отбивалась только одной рукой.
Ибо другой она прижимала к себе испачканный сверток – малыша, который отзывался на все происходящее громким плачем.
Над девушкой нависал чужак. Он замахнулся на Маялу, ударил её ножом по руке, потом кулаком – по лицу. Девушка откинулась на камни, потеряла сознание.
Кромосянец выхватил из её ослабевших рук ребенка, вывесил его на руке, замахнулся оружием…
– Не-ет! – заорал Заречнев, в затяжном прыжке вперед выхватывая драгоценный сверток из рук изувера. Он пролетел дальше, основательно приложился головой о камень, но ребенка из рук не выпустил.
