встали «на ноль», полчаса так продержались, а потом ожили и показали космос. Капитан тяжело вздохнул. Это точно последний рейс. Всё его хозяйство рассыпается на глазах.
— Аммм… э-э-э-э…, - протянула Марта. — Кэп, я разберусь!
«Карачар» оказался в глубине плотного метеоритного потока, навигационные приборы показывали что-то совсем незнакомое, радары сообщали о присутствии нескольких астероидов, крупных настолько, что могли уже называться планетоидами. Это точно не пункт назначения.
— Я, наверное, что-то прозевала от нервов, — пробормотала Марта. — Смерть Джейн так сильно меня выбила из колеи… Я всё проверю!
Сказать ей, что Эдвард принёс не точные данные, а усреднённые показатели, потому что датчик всё-таки заглючил? Или не стоит? Но рейс становится всё менее успешным, ему придётся очень вдохновенно врать на собеседовании. Ожил коммуникатор.
— Кэп, подойди в рубку связи.
И новая беда. Смит никогда его не зовёт, всегда приходит сам. Следовательно, что-то случилось из ряда вон.
— Рядом корабль, — ткнул в экран Энтони. — Соблюдает радиомолчание, но на служебные запросы ответил, правда, в очень урезанном виде. Это был автопилот, люди молчат.
Аппаратура на «Карачаре» стояла дешёвая, в картинки не переводила, всё показывала в цифрах, но Браун привык за долгие годы, и без труда расшифровал простынку данных.
— Крупный корабль. Может быть, рудокопы?
— Я думаю, да, — кивнул связист. — Кто ещё будет торчать в метеоритном облаке? Скорее всего, они прилетели за металлом. Плавят на месте, шлак за борт, домой прибывают с трюмами, битком набитыми чушками. Прибыль под тысячу процентов.
— Но почему молчат?
— Может, связист пьяный валяется, а дежурный на мостике дрыхнет. Но я бы держался от них подальше. В открытом космосе законы слишком легко не соблюдать. Грохнут нас за корабль.
Браун коснулся коммуникатора.
— Джефри, полная боевая готовность. Пальнёшь без команды — убью. Опоздаешь открыть огонь — убью.
— Кэп, ну, что за нервы! — лениво ответил канонир. — Всё будет в ажуре.
— Джон, зачем они тебе? — буркнул Смит. — Пройдём по краю облака и прыгнем.
— У Эдварда датчик глючит. Мы не можем дать Марте точных данных. Нужна помощь.
Связист покачал головой и что-то пробормотал. Угрозы, конечно, нет, но кто знает, что может случиться в открытом космосе, где нет ни свидетелей, ни патрульных, ни прокурора. Смит выступал за максимальную осторожность, но не возражал, раз ситуация требует контакта с чужими.
— Мы начинаем сближение. Постарайся дозвониться до дежурного.
Браун вернулся на мостик, куда Энтони уже скинул все данные. Радары ещё не видели чужака, им пришлось почти час пробираться сквозь облако, пока они не засекли корабль, и дальше двигались уже по прямой. По мере приближения поступало всё больше информации. Это не военный корабль. Это корабль типа «матка» с несколькими небольшими транспортниками. Да, скорее всего, это охотники за полезными ископаемыми. Он находится в режиме консервации, двигатели потушены, он дрейфует. Люди на связь так и не вышли. Подозрения, что «Карачар» может оказаться добычей отморозков, которые воспользуются удачным моментом, таяли с каждой минутой. Похоже, корабль был пуст. Эпидемия? Но тогда прибыла бы санитарная команда, да и не умирают люди настолько быстро. Бросили? Такую кучу денег? Ситуация непонятная, просто непонятно. Вскоре поступил анализ от бортового компьютера — это «Мелони», специальный корабль для дальних рейдов по сбору полезных ископаемых. Принадлежит концерну «Звёзды Королевы». У Брауна защемило сердечко. Эту компанию ему рекомендовали все знакомые. Если он вернёт концерну потерявшийся корабль, его шансы получить работу возрастут в несколько раз. Он терпеливо ждал, пока корабли сблизятся на дистанцию визуального контакта. Никаких повреждений, корпус целый. Сканеры не нашли ничего подозрительного. Экипаж на связь не выходит. Если бы его оставили временно, обязательно включили бы маяк-автоответчик, который предупреждал бы всех желающих поживиться, что это чужая собственность и их ждут проблемы. Нет, полное ощущение брошенного корабля.
— Энтони, собирайся, пойдёшь со мной на разведку.
— Кэп, сиди, не дёргайся. Не хватало ещё остаться без капитана в дальнем космосе. Новак! Эй, Лари! Подходи к КХО, мы с тобой поиграем в пиратов.
Браун спустился к комнате хранения оружия, снял печать и взял журнал выдачи. Он краем глаза поглядывал на Смита, который очень быстро облачился в броню и проверил бластер. Ну, точно военный. Второй механик собирался намного дольше, даже с учётом того, что Смит помог ему надеть бронированный костюм.
— Капитан, получено разрешение на стыковку, — доложил Перес. — Но это автопилот.
Люди по-прежнему не подают признаков жизни. Очень радует, что пока что ситуация развивается по штатному сценарию, им не надо ничего взламывать, но вот отсутствие экипажа напрягает. Браун запечатал комнату хранения оружия, вернулся на мостик и стал смотреть на экран, куда были выведены личные камеры Смита и Новака. Перес пристыковался к шлюзу идеально, Смит открыл люк со стороны «Карачара», прошёл с Новаком в шлюз, задраил люк, чтобы к ним никто не смог ворваться, и только потом открыл люк, ведущий в «Мелони».
— Здравствуйте! — дружелюбно улыбнулась высокая, атлетического сложения блондинка.
— Здравствуй, — насторожено ответил Смит.
— Меня зовут Ева Мелони. Ева имя, Мелони — корабль приписки. Я андроид класса Искусственный Интеллект, главный администратор, управляющая этим кораблём. А вы пираты?
— Нет, — тут же повесил бластер на плечо Энтони. — Мы дальнобойщики, частные перевозчики. Мы заблудились и нам нужна помощь. Ты позволишь нам войти?
— Конечно. Вам разрешается передвижение по «Мелони» в пределах гостевых зон. Запрещается нахождение в служебных помещениях, в личных каютах членов экипажа, в складских помещениях. «Мелони» является собственностью компании «Звёзды Королевы». Не допускается какой-либо урон собственности компании.
— Ты одна на корабле?
— Да.
— А где экипаж?
— Данная информация может быть доведена только сотрудникам компании.
Внутри Брауна всё пело. Он вернёт корабль концерну и в награду попросится к ним на работу. Если бы тут было что-нибудь опасное, «Карачар» просто расстреляли бы на подходе. Экипаж как-то погиб, надо просто принять корабль и связаться с владельцами. Он вызвал Эдварда и спустился к шлюзу. Надо проверить машинное отделение и мостик, чтобы решить, полететь самим или вызвать спасателей от компании. Однако, вместе с Эдвардом у шлюза его ждал Кинг, который заявил, что девка разрешила всем гулять по кораблю, поэтому он имеет полное право прошвырнуться по «Мелони».
— Джефри, по законам открытого космоса мародёров ставят к стенке сразу, — процедил Браун.
— Да я и нитки у них не возьму! — оскорбился канонир. — Я хочу посмотреть их пушки.
— Я тебе серьёзно говорю: испортишь мне репутацию в глазах владельцев — я тебя грохну, — предупредил Браун.
— Кэп, а мы что делаем-то? — спросил в коммуникаторе Тейлор. — Каков статус корабля?
— На «Мелони» присутствует представитель владельца, хоть и робот.
