— Кольца, — тихо сказал я.
— Что? — изумленно переспросил Чистец.
— Лихнис почувствовал неладное, — продолжал Аконит, не ведая, что его перебили, — но не разобрал, в чем дело, да и мы, наверное, не догадались бы, только… реакция Синюшки не оставляет сомнений. Минуарция сняла кольца с левой руки и надела на правую. Лихнис заметил это, заволновался, хотя и не понял из-за чего. Но у нас есть и прижизненные изображения Минуарции, и посмертные. Мы сравнили их и обнаружили, что кольца на другой руке. Минуарция успела перенизать их, пока падала. Больше ни на что времени не хватило. Царапать имя убийцы себе на коже она не хотела — понимала, что после падения на цоколь обелиска Дара Небес от нее мало что останется. Зато кольца выдержали, а мы, как надеялась Минуарция, должны были сообразить, что она убита, а не случайно упала с балкона. Перенизанные кольца стали единственным способом сообщить нам это.
— Однозначно на Калгана это не указывает, — заметила Пижма.
— Но раз мы его уже подозреваем… — начал Чистец.
— Калгана нужно остановить, — перебил я.
Чистец прервал сообщение Аконита — к нему можно было вернуться после решения неотложнейшей из проблем. По тактическим прогнозам, в зону обстрела «Серебряных крыльев» Калган должен был попасть менее чем через пять минут.
— Сигнал он уже получил, — сказал Паслен. — Калган знает, что мы в курсе.
Чистец вновь открыл канал связи с «Полуночной королевой»:
— Калган… нам нужно поговорить. Если ты видел сообщение Аконита, то понимаешь, что у нас серьезный повод для беспокойства. Вероятно, наши опасения необоснованны — я хорошо знаю тебя и доверяю, — но отмахнуться от них я не могу. Не начинай атаку, вернись, и тему мы закроем.
— Если вернется, Калган невиновен, — сказал я. — Только, по-моему, у него таких намерений нет.
Горчица смотрел на меня так, словно я знал ответы на все вопросы:
— Думаешь, он служит людям-машинам?
— Нет, он же старается не пустить их к звездамбе.
— Так, получается, он за нас?
— Нет, пока жива Портулак.
Мы ждали ответа, но, как я и предполагал, напрасно. О чем Калгану было с нами беседовать? С позволения Линии он беспрепятственно попал туда, куда хотел. Недаром я усомнился в его отваге, когда он пожелал возглавить атаку на «Серебряные крылья». Хотя дело не в трусости, а в том, что я не знал его по-настоящему. Таился среди нас, а сам докладывал хозяевам из Дома Солнц — теперь я чувствовал, что Калган отважнее нас всех.
— Входящее сообщение, — неожиданно объявил Чистец.
— От Калгана?
— Нет, от Портулак.
Я приготовился рассказать ей о вероятных планах Калгана, хотя она вряд ли могла бы защититься.
— Лихнис, у меня есть новости, только… неважные. — Портулак вздохнула, и в ее голосе зазвучало напряжение. — Геспер поймал Каденцию, но особого повода для оптимизма нет, ведь «Серебряные крылья» до сих пор не в наших руках. Зато мы заглянули в ее мысли. Насчет звездамбы ты прав — роботы направляются именно туда. Одноразовый ключ спрятан на борту моего корабля. Где именно, я не представляю, только при другом раскладе Каскад и Каденция не захватили бы «Крылья». Лихнис, им известно о нас больше, чем нам самим. — Портулак запнулась, будто сбившись с мысли. Я чувствовал ее усталость — каждое слово стоило неимоверных усилий. — Звездамба не то, что мы думаем. Нет, собирали ее Горечавки, но не для того, чтобы законсервировать энергию умирающей звезды. В ней что-то другое, нам совершенно неизвестное. Или зарытое в наших воспоминаниях так глубоко, что мы сами не видим. Хотя не исключено, что у тебя получится лучше, чем у меня. Главное — там не застывшая сверхновая, а что-то хуже и страшнее.
Голова гудела, и я решил приостановить воспроизведение:
— Портулак, послушай, мы выяснили, что Калган — предатель. Он и засаду подстроил, и Минуарцию убил. Его атака будет куда мощнее нашей. Пусть Каскад учтет это, если подслушивает.
— С ума сошел? — шепотом спросил Лопух.
— Нет, не сошел, — ответил я, приостановив передачу сигнала. — Пусть лучше Каскад убьет Калгана, пока Портулак на борту.
— Но цель роботов…
— …волнует меня куда меньше, чем безопасность Портулак. — Я почувствовал, как краснею от напускной храбрости. — Я и Геспера хочу спасти, мы перед ним в долгу. Если кто не согласен, пристрелите меня сразу. До звездамбы лететь шестьдесят с лишним тысяч лет. Я не намерен ставить на Портулак крест с самого начала.
— Пусть Лихнис отправит свое сообщение, — проговорил Чистец.
— Добавить почти нечего, — продолжил я, стараясь говорить спокойно и уверенно. — Если Каскад управляет пушками «Серебряных крыльев», пусть стреляет по Калгану из всех. Это не значит, что, когда он уничтожит предателя, я не постараюсь убить его самого.
Я отослал свой сигнал и вернулся к сообщению Портулак.
— Вот что тебе нужно знать, — продолжила она. — Люди-машины — не первые носители искусственного интеллекта. Задолго до них существовала другая цивилизация. Назовем их Первыми Роботами, пока не выяснили, как называли себя они сами. Откуда взялись те роботы, не важно. Важно другое — ключевыми игроками на галактической арене они так и не стали. Первые Роботы погибли, пав жертвами искусственного вируса… — Чувствовалось, что Портулак опускает больше, чем говорит. — Так мне объяснил Геспер. Ему известно ровно столько, сколько Каденции, а она старательно прячет от него свои мысли.
Зачем она лжет? Понимает ведь, что я чувствую фальшь. Потому что Каскад наверняка подслушивает?
«Читай между строк», — велел голос Портулак.
— Первые Роботы вымерли, но не все. Некоторые сорвались с места прежде, чем вирус распространился. Они заперты в звездамбе. Томятся там миллионы лет и ждут шанса выбраться. Пойми, Лихнис, вполне возможно, что они настроены против нас. Мы заперли их в звездамбу. Мы, Лихнис, мы, Горечавки. Для Каскада и Каденции Первые Роботы как исчезнувшие боги — такие же, как люди-машины, только быстрее, лучше, сильнее. За миллионы лет взаперти они еще усовершенствовались. Люди-машины хотят освободить Первых Роботов, чтобы те распространились по галактике и поработили человеческую метацивилизацию. В этом их цель, Лихнис, — в уничтожении человечества, а не местных цивилизаций. Роботам хватило ума понять: если не предпринять мер, чтобы уничтожить нас, рано или поздно мы уничтожим их.
— Может, пусть тогда Калган их одолеет? — спросил Щавель.
Мне бы возненавидеть его за гнусные слова, но злобы в них не было, только трезвая оценка ситуации. Самое ужасное, я уже не исключал, что он прав.
Геспер отступил от сломанной, безрукой, безногой, мутноглазой куклы, которая еще недавно была Каденцией. Он тщательно осмотрел ее — проверил, нет ли признаков жизни, не симулирует ли она коматозное состояние, тайком готовя контрманевр.
— Отвернись, — велел робот и выстрелил из энергетического пистолета. Запахло паленым. Когда я снова повернулась, Каденция превратилась в тлеющую черную кучку. В ранах мерцали синеватые уголья. — Больше она нас не потревожит.
— Тебе не хотелось ее добивать.
— Каденция из моего народа. Она рисковала жизнью во имя цели, в которую верила.
— Во имя геноцида.
— Не совсем так. Каденция искренне полагала, что биологические существа не могут примириться с существованием машинного интеллекта. Ненависти в ее вере не было, только острое чувство долга. В ее разуме жило нечто светлое и ясное, а я взял и уничтожил его. — Геспер вернул мне пистолет. — Да, мне не хотелось ее добивать, но иначе я поступить не мог.
— Геспер, я благодарна за все, что ты для нас сделал.
— Небось гадаешь, почему я рассуждаю иначе, чем Каденция.
От таких слов у меня мурашки по спине поползли.
— Ну, я задумывалась об этом.
— В определенной степени я с ней согласен. С учетом имеющихся доказательств глупо надеяться, что биологические и механические создания смогут мирно сосуществовать до скончания веков. Каденция не зря беспокоилась о будущем машинного народа.
— И была права в желании выпустить Первых Роботов из звездамбы?
— Нет, ее беспокойство было обоснованно, а действия — ошибочны, хоть и опирались на здравые рассуждения. Я по-прежнему полон решимости сорвать миссию Каскада.
— Даже ковчег уничтожить?
— Это в крайнем случае, если больше ничего не поможет. — Геспер сделал паузу, а потом добавил: — Сейчас тебе нужно погрузиться в стазис до окончания атаки Калгана.
— Во время прошлой атаки я не спала.
— Эта может сложиться иначе. И сама атака, и ответные удары обещают оказаться куда яростнее. Боюсь, вынести сильную недемпфированную нагрузку тебе будет тяжеловато.
— Тогда, в отсеке, Каскад и Каденция не пытались сохранить мне жизнь?
