Часа через четыре сидевшие на своих местах пилоты дружно склонились над монитором сканера, при этом, чуть не столкнувшись лбами и, убедившись, что данные им не мерещатся и не являются компьютерным глюком, разом обернулись к начинавшему дремать Владу:
— Командир, у нас гости.
— Чего и сколько? — быстро спросил Влад, вскакивая на ноги.
— Шесть единиц техники. Количество единиц живой силы определить не удаётся. Слишком велики помехи.
— А ещё хвалёная военная спецтехника. Обычный снег с толку сбивает, — проворчал Влад, перехватывая карабин и направляясь к шлюзовой камере.
— Только после нас, командир, — рявкнул сержант, ловко оттирая его от люка.
Подчиняясь его жесту, вся абордажная группа вскочила на ноги и, выстроившись в колонну по одному, тяжело затопала к выходу. Понимая, что сержант абсолютно прав, не пуская его первым, Влад даже не пытался возмущаться. Дождавшись, когда группа окажется на улице, он прижал приклад карабина к плечу и двинулся следом за ними. Но едва он шагнул на трап, как яростный свист ветра перекрыло шепелявое шипение лучевого пистолета.
Припав на одно колено, Влад, недолго думая, выстрелил в то место, откуда промелькнул импульс выстрела. Грохот карабина оказался неожиданно громким; он стал сигналом, по которому началась ураганная стрельба. Судя по световым росчеркам, противник даже не пытался попасть в кого-то конкретно. Пальба велась в белый свет. Некоторые умудрялись промахнуться даже по такой серьёзной цели, как десантный бот. Выскочившие следом за Владом разведчики быстро рассыпались в стороны, оказавшись по бокам от него и, опустившись на одно колено, молча переглянулись.
Сделав глубокий вдох, Влад негромко скомандовал:
— Мужики, работаем только по целям. Не знаю, что у этих подонков может быть ещё припасено. Всех с оружием кладём.
Ответом ему послужили два дружных кивка. Внимательно всматриваясь в сплошную снежную круговерть, Влад уловил какое-то движение впереди и, дождавшись, когда предполагаемая цель выстрелит, нажал на курок. Следом за выстрелом раздался пронзительный крик боли, и разведчик понял, что его выстрел не пропал даром. Попасть в кого-то из абордажной группы Влад не боялся. Тяжёлый скафандр был способен выдержать и не такие нагрузки, так что свои в любом случае должны были остаться невредимы. К тому же басовитое рявканье штурмовых пистолетов и бластеров служило разведчикам хорошим ориентиром.
Неожиданно снегопад закончился, и глазам бойцов предстала группа из четырёх человек, ощетинившаяся лазерными пистолетами. Увидев людей в тяжёлых скафандрах, трое из четверых опустили оружие и растерянно начали озираться. Четвёртый, медленно отступив назад, неожиданно выпустил в бойцов несколько выстрелов и, прыгнув за руль снегоцикла, запустил двигатель. Выкрутив ручку газа почти до конца, он попытался скрыться в лесу, но сержант, быстро шагнув вперёд, вскинул бластер и, плавно поведя стволом, нажал на спуск. Стремительная машина взорвалась, выбросив своего седока в снег.
— От нас ещё никто не уходил, — рассмеялся сержант, делая своим бойцам знак арестовать беглеца, и развернувшись к боту, испуганно охнул.
* * *
Ожидание здорово затянулось, но никто из дежурной смены и не думал роптать. Движение корабля медленно, но неуклонно ускорялось. Молодой навигатор быстро рассчитал скорость перемещения корабля и, едва сдержав возглас удивления, развернул монитор к помощнику капитана. Рассмотрев данные, офицер удивлённо покачал головой и, выразительно покосившись на капитана, предпринял ещё одну попытку образумить его:
— Капитан, нужно уходить отсюда.
— Если ты ещё раз помешаешь мне, то по возвращении на базу отправишься на суд чести как трус, — зарычал в ответ капитан, стремительно разворачиваясь к нему всем телом и оскаливая клыки.
Не ожидавший такой реакции ксенос шарахнулся в сторону, вполне справедливо опасаясь за целостность своей шкуры. Понимая, что в таком состоянии капитан вполне может вцепиться ему в горло, помощник медленно отступил назад и, не сводя с него взгляда, вышел из рубки. Стать жертвой боевой ярости он не хотел. Наблюдавшие за этой сценой ксеносы дружно опустили глаза, делая вид, что ничего не произошло.
Взяв себя в руки, капитан снова повернулся к монитору и, посмотрев на выкладки навигатора, мрачно покачал головой. Скорость смещения медленно, но верно росла.
— Капитан, ещё немного — и мы пересечём запретное расстояние, — осторожно напомнил навигатор.
— Начать запуск маневровых двигателей, — помолчав, приказал капитан.
— Но это… — начал было навигатор.
— Я приказал начать запуск двигателей, — зарычал капитан, снова начиная свирепеть.
Один из офицеров, подскочив к консоли помощника, быстро связался с генераторным узлом, передавая приказ. Вскоре еле слышный гул генераторов перерос в вой, и корабль чуть заметно задрожал. Внимательно наблюдавший за результатом этого действия навигатор судорожно вздохнул и, не оборачиваясь, громко сказал:
— Капитан, корабль продолжает двигаться в сторону пятна.
— Хочешь сказать, что двигатели не справляются? — растерялся офицер.
— Да, мы пересекли границу пятна до того, как на двигатели была дана тяга.
— Увеличить подачу напряжения. Повысить тягу, — приказал капитан.
Спустя некоторое время навигатор заметно дрогнувшим голосом доложил:
— Смещение продолжается. Капитан, мы не можем вырваться.
— Перевести тягу на маршевые двигатели, — приказал тот, глядя на монитор неверящим взглядом.
— Этого нельзя делать. Чтобы перевести напряжение на маршевые двигатели, нам придётся сначала заглушить маневровые, — с ужасом ответил навигатор.
— Техножреца ко мне! — в полный голос закричал капитан.
Высокий, невероятно худой техножрец катера появился почти сразу, словно ждал вызова за дверью рубки.
— Сколько у тебя рабов в запасе? — спросил капитан, не теряя времени на приветствия.
— Мы уже задействовали всех рабов. Осталось только загнать в генераторный зал абордажную команду, — ровным, бесцветным голосом ответил техножрец.
— Так сделай это.
— У нас нет времени. Ты погубил корабль, капитан, — покачал головой техножрец, рукой указывая на тактический монитор.
Обернувшись, капитан с ужасом увидел стремительно приближающуюся пульсирующую стену, обозначавшую центр пятна. В этот момент все приборы в рубке погасли. Отключилось даже дежурное освещение.
— Что это такое?! — закричал капитан.
— Это наша смерть, — всё так же равнодушно ответил техножрец. — Мы попали в зону действия пятна.
