– Капитан Причер, возьмите себя в руки, – мягко сказал я. – Защищайте свой корабль! Он молчал.
– Мистер Причер! Пожалуйста!
– Чудища, – шептал Причер.
– Капитан, позвольте мне снять лазеры с предохранителей.
– Гарри! Прикажи им нырнуть! – вопил Дагани.
– Отставить! – рявкнул я. – В бортовой компьютер заложены координаты Веги! На ввод новых координат и расчеты понадобится время. Кроме того, корабль находится слишком близко от Земли, поэтому погружение в сверхсветовой режим опасно.
– Еще две цели на расстоянии шести километров, – доложил бортовой компьютер Харлан.
Причер сидел мертвенно-бледный, что-то едва слышно шептал. Я наклонился, прислушался.
– … как же так… как же так…
– Отстрани его! – крикнул я Арлине. – я не член экипажа, не имею права.
– А если меня повесят, Ник?
– Здесь адмирал! Спроси у него! Щупалец рыбы рос, шевелился у самого корпуса корабля, грозя проплавить броню насквозь.
– Гарри! Ныряй! – хрипло орал Дагани.
– Адмирал, примите командование кораблем на себя, – предложил я.
– Что?
– Командуйте кораблем!
– Я же… Как же так… Я не служил на кораблях несколько лет, все забыл.
– Тогда заткнитесь! – перегнулся я через оцепеневшего Причера к пульту управления и снял лазеры с предохранителей. Формально, по букве устава, это был бунт.
Кораблем должен управлять только капитан. Этот древний закон прошел сквозь века и закреплен в современном уставе. Противодействие воле капитана является бунтом и жестоко карается, вплоть до смертной казни. Ведь капитан является представителем самого Господа Бога.
Ибо нет власти не от Бога, существующие же власти от Бога установлены. Посему противящийся власти противится Божию установлению; а противящиеся сами навлекут на себя осуждение.
Однажды я уже навлек на свою голову проклятье Господне. Теперь я буду проклят дважды.
– Говорит капитан Николас Сифорт! – объявил я в микрофон по внутренней связи. – Я передаю приказы капитана Причера. – Иначе экипаж может не подчиниться. – Лазерное отделение, огонь! Дежурный гардемарин, живо на капитанский мостик! Пилот тоже! Инженерное отделение, приготовиться к маневрам!
– Одну гадину кокнули! – доложили из лазерного отделения.
На экране вспоротая лазерами рыба билась в агонии, извергая из дыр протоплазму. Щупалец болтался, как плеть.
– Ник, ты уверен, что… – замямлил Дагани и заткнулся.
– Докладывает инженерное отделение. Капитан Причер, замгенсек Франджи спрашивает, кто в действительности командует кораблем и скоро ли мы погрузимся, чтоб уйти от чудищ?
– У нас нет времени болтать со штатскими! – отрезал я. – Пункт связи, передайте в оперативный отдел штаба Адмиралтейства следующий текст: «Веллингтон» атакован рыбами, наши координаты… Координаты знаете?
– Да, сэр.
– Вот и впишите их в текст.
– Докладывает лазерное отделение, сэр. Раненая рыба нырнула!
В дверь мостика забарабанили. Маленький дисплей, связанный с видеокамерой за дверью, изображал тревожную физиономию гардемарина. Я нажал кнопку, щелкнул замок.
– Гардемарин Ривс по вашему приказанию прибыл, сэр!
– Пункт связи! Передайте в Адмиралтейство: на нас нападают пять рыб, одна убита.
– Еще одна рыба на расстоянии семидесяти метров! – доложил компьютер.
– Сэр, – обратился гардемарин Ривс к Причеру, – простите, но после сигнала тревоги закрылись коридорные двери, и я оказался…
– Не стоит спешить, мистер Ривс, – вдруг забормотал Причер. – А что с мистером Франджи? Он готов принять наш корабль? Надо бы продолжить церемонию. – Из раскрытого рта Причера по подбородку текли слюни.
На быструю помощь надеяться не приходилось, боевых кораблей поблизости не было.
– Харлан, огонь по рыбам! – приказал я.
– Простите, мистер Сифорт, но командиром корабля является капитан Причер, – спокойно ответил компьютер.
– Послушай, компьютер…
– Я разберусь с ним! – остановила меня Арлина. – Харлан, я, лейтенант Арлина Сандерс, приказываю тебе подчиняться всем приказам…
– Арлина! Стоп!
– … капитана Сифорта.
Теперь она стала соучастником моего мятежа! Ее повесят рядом со мной. Ладно, сейчас не время думать об этом.
– Арлина, рассчитай погружение!
– Куда полетим, сэр?
Какая разница? Лишь бы спастись от рыб.
– Куда-нибудь в сторону от Земли! Гардемарин, помоги ей с расчетами!
– Есть, сэр. А что с капитаном Причером?
– Выполняй приказ!
– Мисс Сандерс, – спокойный голос Харлана, – еще одиннадцать рыб, одна из них всплыла всего в восьмидесяти метрах от корпуса по центру корабля.
– Лазерное отделение, сконцентрировать огонь на ближайших рыбах! – скомандовал я. Не дай Бог, чудища успеют войти в мертвую зону, недоступную для лазерных пушек.
Вскоре столь же близко от корпуса – у самой кормы – всплыла еще одна рыба. Наконец появился пилот.
– Пилот Арнод прибыл! Кто командир корабля?
– Пока Сифорт, – ответил Дагани.
Пилот бросился в свое кресло, уставился в дисплей, бросил взгляд поверх него на экран, занимавший всю стену, и начал маневры, уклоняясь от рыб. Чудища старались не отставать, нападали со всех сторон. В таком окружении маневрировать было бесполезно.
– Ремонтная команда, приготовить скафандры! – приказал я.
– Для безопасного погружения надо удалиться от Земли! На полном ходу потребуется восемнадцать минут! – доложила Арлина.
– Пилот, полный ход от Земли!
– Сучары проклятые! Целый рой! – неслась ругань из лазерного отделения.
Из-за огромной массы «Веллингтона» погружение вблизи Земли могло привести к катастрофе. Но я решил пойти на это, если рыбы начнут одолевать.
– Ныряйте, ради Бога! – умолял Дагани. – Рискнем! Иначе они нас сожрут!
Рыбы подбирались к торчащим из кормы трубам сверхсветового двигателя. Одну из рыб вовремя подстрелили, а другая успела исторгнуть из себя и метнуть в корабль слишком хорошо знакомое мне существо, способное принимать любую форму. Этих гадов я называл наездниками.
– Старшина корабельной охраны, – загремел я в микрофон, – на корме ожидается вторжение противника! Приготовиться к бою! Инженер, всех штатских пошлите наверх! Рыбы выбрасывают наездников!
– Сифорт, почему мы не погружаемся?! – паниковал Дагани.
Я не обращал на него внимания, орал в микрофон:
– Пункт связи, получили ответ от Адмиралтейства?
– Так точно, сэр. Оперативный отдел штаба рекомендует нам оставаться на месте и ждать помощи. Боевая шлюпка подлетит к нам часа через два.
– Некогда ждать? Передайте им: шлюпку не посылать, мы попробуем погрузиться!
