– Замгенсек на борту! – вопил Дагани. – Погружайтесь, пока рыбы не повредили трубу! Это приказ, Сифорт!
– Рано еще! – стукнул я по столу. – Корабль слишком близко к Земле! Еще несколько месяцев назад я просил вас оградить Солнечную систему от рыб беспилотными кораблями с «кошачьим концертом» и ядерными зарядами! Вы все еще не поняли, адмирал? Рыбы чуют волны! – В ярости я бросил свою фуражку на пол. – Мы неможем улететь далеко! Как только всплывем, рыбы догонят нас и снова набросятся! Они уже наводнили Солнечную систему!
– Летите к Веге! – неистовствовал Дагани.
– Сейчас на «Веллингтоне» нет запасов для многомесячного полета! Мы сдохнем от голода!
– Мостик! – крикнули из динамика. – Рыбы выбрасывают из себя жутких тварей прямо к корме! К трубе двигателя!
– Ладно, адмирал! Командуйте сами! – Я включил микрофон. – Инженерное отделение! Кораблем командует адмирал! – Вручив микрофон ошалевшему Дагани, я пошел к двери.
– Сифорт! Назад!
– Если не можете сами, тогда передайте командование лейтенанту Сандерс! – огрызнулся я.
– Сифорт! Пожалуйста! Ради Бога! Взвизгнула сирена тревоги, компьютер доложил:
– ВЫВЕДЕНА ИЗ СТРОЯ ГРУППА ЛАЗЕРОВ НА ЛЕВОМ БОРТУ. ПОВРЕЖДЕН КОРПУС. ТРЕТЬЕМУ УРОВНЮ УГРОЖАЕТ ДЕКОМПРЕССИЯ.
– Ник, пожалуйста! – взмолился Дагани.
Как быть? Подчиниться идиотскому приказу адмирала? Я глянул на Причера. Может быть, свалить ответственность на него?
– Капитан Причер, вы способны командовать кораблем?
– Конечно, – безумно осклабился Причер. – Отключите все лазеры, дайте отбой. Не надо тревожить людей, пусть успокоятся.
– Гардемарин Ривс, отведите Причера в его каюту! – приказал я. – Если понадобится, примените силу!
– Есть, сэр. – Ривс что-то зашептал на ухо Причеру, но тот не двигался с места и лишь покачивал головой.
– Гардемарин Тенер, присоединитесь со своими кадетами к отряду старшины! Харлан, открой им коридорные двери! Старшина, выдать гардемарину Тенеру и кадетам лазерные пистолеты! Харлан, доложить обстановку!
– Вокруг корабля одиннадцать рыб, они то погружаются, то всплывают хаотическим образом, за исключением дохлой рыбы у кормы. Только что у кормы появилась живая рыба. Лазерные пушки на корме выведены из строя.
Гардемарин Ривс все еще упрашивал Причера встать.
– Гардемарин Тенер! На мостик! – рявкнул я в микрофон.
– КОРПУС ПРОПЛАВЛЕН! ДЕКОМПРЕССИЯ НА ТРЕТЬЕМ УРОВНЕ, СЕКЦИЯ НОМЕР ТРИ.
Господи, помоги нам!
– Докладывает пункт связи! Получено сообщение из оперативного отдела штаба от дежурного офицера вице-адмирала Луэлина Стикеса капитану Причеру: «Рекомендую погружение. Советуйтесь с адмиралом Дагани, который присутствует на борту вашего судна».
Я глянул на адмирала.
– Осторожничает, – прокомментировал он.
– Докладывает старшина охраны! В третью секцию сквозь дыру в корпусе влезли два пузыря, по-вашему «наездники»! Видеокамера видит их, вот они, на экране. Я послал туда четырех своих людей с лазерами. Черт побери! Проклятье! Господи! Пузыри спалили моих людей!
– Не давайте им выбраться из третьей секции! – Если наездники начнут шастать по всему кораблю, тогда…
– Есть, сэр. Мы так и делаем! Пришел Адам.
– Гардемарин Тенер по вашему приказанию прибыл, сэр!
За ним вошли кадеты Кевин Арнвейл, Кил Дрю и прочие. Джеренс Бранстэд был бледен, как смерть.
– Капитан Причер болен, отведите его в капитанскую каюту! – приказал я.
– Есть, сэр. – Адам подошел к Причеру. – Встаньте, пожалуйста, сэр.
– А вы, гардемарин Ривс, идите в гардемаринскую!
– Есть, сэр.
– Боланд, бери мистера Причера за руку! – командовал Адам. – Арнвейл, помогай!
Вскоре кадеты вынесли Причера с мостика. Я сел в его кресло.
– Харлан! Доложить обстановку!
– Осталось шесть рыб, две из них у кормы, одна в километре от носа, остальные три по центру корабля справа по борту, угрожают лазерной группе три.
Пилот включил боковые маневровые двигатели, начал вращать корабль относительно оси.
– Докладывает старшина охраны! Пузырь прожигает дверь во вторую секцию! Мы караулим его с лазерами наизготовку. Второй пузырь рвется в четвертую секцию, там тоже в засаде мои люди.
– Наездники умеют прожигать не только двери, но и стены! – предупредил я.
– Знаю, сэр, но у меня не так много людей, чтоб караулить всюду.
– Где штатские? Где Франджи, сенаторы?
– На втором уровне, в столовой. Я выделил несколько человек для их охраны.
– Хорошо.
– Докладывает лазерное отделение. Уничтожены еще две рыбы!
Если новые рыбы не появится, выстоим. Я начал расхаживать взад-вперед по мостику. Положение не столь уж безнадежное. Разгерметизирована всего одна секция, в ней мечутся лишь два пузыря-наездника, вокруг корабля осталось всего четыре рыбины. Неплохо. Бывало и похуже.
Вскоре пузыри проплавили коридорную дверь в четвертую секцию. Там их встретили ураганным огнем лазеров, и они мгновенно превратились в дымящиеся лужицы. Я с удовлетворением отдал приказ:
– Провести обеззараживание разгерметизированных помещений по форме А! После снятия скафандров всем немедленно пройти вакцинацию!
Наконец лазерное отделение уничтожило последних четырех рыбин. Я с тревогой смотрел на экран, но новых чудищ не появлялось.
Прошло полчаса. Я позволил себе немного расслабиться. Через час я дал отбой. Экипажу требовался отдых, «Веллингтону» – ремонт.
– Пилот, ведите корабль в Лунаполис.
– Есть, сэр.
«Веллингтон» начал ускорение.
– Внимание, пассажиры и экипаж! Атака чудищ отбита, – объявил я в микрофон по всему «Веллингтону». – В третьей секции пробит корпус, три члена экипажа погибли. Сейчас наш корабль направляется к орбитальной станции «Порт Земли» для ремонта. Адмиралтейство извещено. Приемка «Веллингтона», доказавшего свою высокую боеспособность в деле, состоится на капитанском мостике через два часа. – Вот и все, с моей карьерой покончено. Я отложил микрофон, встал, посмотрел в глаза Дагани. – Адмирал, я собираюсь сдать командование лейтенанту Холлису как старшему офицеру корабля после капитана Причера. Мне грозит трибунал. Следует ли мне присутствовать на церемонии?
– Боже мой, Сифорт, в какое неловкое положение вы меня поставили! Вы зашли слишком далеко. Я имею в виду не только отстранение Причера. В присутствии свидетелей вы отказались выполнить мой приказ. Теперь вас придется судить. Разумеется, мы постараемся не поднимать лишнего шума, чтоб не пострадала высокая репутация флота. А насчет церемонии… Конечно, вы должны присутствовать.
