— Доктор Лиза Окир, — сдалась женщина.
Крон удивился. Вот это встреча! Он вспомнил, как видел ее мельком в новостях. Это ж та самая дамочка, что подняла на уши весь Союз. Как удачно!
— Ребята! Вы не обижайтесь, но она идет со мной, — сказал он не терпящим возражений тоном. Наемник жестом подозвал пиратов и указал на пленницу. Конфедераты молча следили за тем, как отбирают их добычу. Ну не могли же они во время войны начать стрелять в союзников!
Вдруг вспышка ярко осветила улицу. Все понимали, что если что-то взорвалось так близко, то последует ударная волна. Завыл набирающий силу звук. Все вокруг бросились под защиту укрытий. Бедствие не заставило себя долго ждать. Мощный толчок возвестил о начале всесметающего воздушного потока. Все что стояло или лежало отдельно взмыло в небо и улетело вникуда. Прочные здания прогнулись под дробящим их блоки ударом. Везде разлетались смотровые окна, и слышался звук падающих тяжелых предметов. Покрытие дорог потрескалось, щедро выстреливая вверх потоками освобожденной пыли. Внезапно все затихло. Только изредка раздавались вопли раненых и звуки осыпания не выдержавших построек.
Это было близко. Очень близко. Крона чуть не завалило упавшей с высоты бетонной плитой. Как себя чувствовали остальные, его не интересовало. Он поднялся, отряхнув со своего экзокостюма камни и пыль. Возле лежали мертвые пираты. Один из них своим телом прикрыл строптивую брюнетку. Она оказалась жива. Так же как и ее спутники. Конфедератам пришлось хуже. Пару одетых в черное человек скулели из-за полученных ран. Один вообще не двигался. Наемник волновался только за тело своего недавнего противника. В ста метрах по улице он приметил пиратов возле носилок. Те выжили. И пытались, оставив свою ношу удрать на фрегат. Крон окликнул их, погрозив пальцем. Гуманы поняли свою ошибку и снова схватили тело.
— Поднимайся, Лиза Окир, — насмешливо сказал наемник, вытягивая девушку за локоть из-под пирата. Та приходила в себя.
— Нет, подожди… — доктор сплюнула кровавую слюну, — они тоже пригодятся, — и она указала на двух лазгов и кварга.
— Зачем они мне? — спросил равнодушно Крон.
— Они много знают. Уж поверь. — Лиза вытерла запыленное лицо поцарапанной ладонью.
— Ладно. На корабле разберемся. Подымайтесь гуманы! — поторопил их наемник.
В небе снова что-то вспыхнуло. Но теперь не так ярко. Кварг помог встать лазге и ее собрату по расе. Тем временем Крон пытался связаться с Дила-Таем.
— Сильные по…ждения, но мы поб…аем, — связь все время прерывалась, пока пират отчитывался перед своим командиром.
— Так держать! Я скоро присоединюсь к вам, — пообещал наемник и погнал пленных к фрегату. Еще не раз им пришлось прятаться в укрытие. Многочисленные вспышки все время напоминали о грандиозной битве. С обеих сторон постоянно подходило подкрепление. Но все-таки Конфедерация одерживала верх. Более технически развитые Корпорации не стеснялись применять все, что было в их арсенале. Поток плазменных зарядов не останавливался ни на секунду. Линкоры резали друг друга нейтронными тесаками и поливали импульсными выстрелами. Вокруг них кружились многочисленные стаи дронов, то и дело выпускающие неисчислимые полчища ракет. Было чудом то, что корабль сторкийца все еще держался в этом раскаленном хаосе. Десятки тысяч людей отдавали свои жизни за кого-то, кто жаждал власти и славы. Вакханалия озлобленных душ продолжалась достаточно, чтобы заполнить обычно тихий и мирный космос мусором войны. То, чему надлежало служить местом одыха и гармонии превратилось в ад, пожирающий остатки человечности и морали.
Крон беспокоился о сохранности фрегата. Но пираты вовремя включили щиты. Корабль уцелел. Поднявшись на борт, он приказал немедленно спешить на выручку части «золотой тысячи», оставшейся на орбите. Пленных отправили в изолированную каюту. Звездолет покинул разоренный город, в котором конфедераты обустраивали свой новый мир. То, что творилось в космосе, иначе как жерлом вулкана назвать было нельзя. Хотя основные бои уже прошли, везде сражались отдельные группы кораблей. Конфедерация методично добивала остатки некогда мощного флота Союза Свободных Миров. Фрегату наемника и работы-то не осталось. Дила-Тай почему-то больше не выходил на связь. Все каналы молчали. Эфир затих. В этом Крон увидел какое-то зловещее предзнаменование.
И тут, неожиданно, повсюду стали возникать сверкающие точки. Как зловещий рок, непреодолимая обреченность и предначертанная судьба из подпространства выскальзывали десятки линкоров ведоров. Они не торопились, но и не медлили. Как стервятники пожаловали они на чужой пир, пытаясь насладиться плодами своего плана. Последовательно превращая в пыль все корабли, на которых осталась жизнь, они чистили пространство от посторонних элементов. Наверняка не только у одного Крона опустились руки, когда все поняли что произошло. Согнав в одно место две крупнейшие военные группировки, ведоры устроили бойню, поставив цель полностью уничтожить основной флот человечества. Это было все равно, что снять с война экзокостюм и заставить его сражаться с тяжелыми берсерками голыми руками. Реальность обекураживала. Вокруг гибли огромные воплощения военной мощи людей. Разрезанные на мелкие части они распадались и рассеивались в равнодушном вакууме. Наемник не хотел верить своим глазам. Медленно доходило, что он виной всему происходящему. Его желание отомстить вылилось в конец для всего человечества. Крон не питал иллюзий по поводу того, что полукровки сделают с беззащитными мирами. Сильная тряска вывела его из шокового состояния. Один из линкоров ведоров стремительно приближался.
— К Вратам! — закричал Крон не нуждавшемуся в принуждении ИИ корабля.
Фрегат на полной скорости устремился к точке прыжка. Уклоняясь от разлетающихся во все стороны останков боевых кораблей, звездолет приближался к месту избавления от смерти. Наемник хотел отдать приказ отступать своим боевым товарищам, но не мог. Связь по-прежнему отсутствовала. Еще немного и они смогут уйти в долгожданные недра подпространства. А вокруг все гибло. Гибли мечты о славе, почете, богатстве, власти, может любви. Гибли людские мечты. Они растворялись в холодном космосе способном принять к себе всех гуманов в Галактике, которые так ненасытно пожирали друг друга в многочисленных конфликтах. Наконец фрегат оторвался от преследования и невредимый ушел в глубину прыжка.
Крону уже не хотелось ни о чем думать. Сильно болела голова. Может, оттого, что все пропало, а может от ударов полученных на Зирте. Он приказал оставшейся с ним команде держать курс на ближайший мир пиратов и отправился в медотсек. Там он принял снотворное и улегся в капсулу для лечебного сна. Засыпая, наемник вспомнил о пленниках и решил для себя, что как только проснется, сразу же их допросит. И конечно узнает, почему тот парень оказался аномально сильным.
