— Это будет замечательно, — согласился отец. — Сразу сын и дочка, внук и внучка… А как твоя третья? Прайс.
Я вздохнул.
— Прайс не моя третья. Она вообще не моя. Она просто… ну, просто так. Временно.
Отец хмыкнул.
— Я мог бы сказать, что нет ничего более постоянного, чем временное. Но ограничусь другой поговоркой, чисто ютландской: твои женщины — твоё личное горе. — Он присел на одно из откидных стульев у стены. — Ладно, у меня мало времени. Давай к делу, Алекс. Как ты относишься к предложению принца Горана?
— Думаю, это разумно. Зарконские катера не слишком хороши в бою, их единственное достоинство — «звапы». А они будут действовать куда эффективнее на корветах или высококлассных боевых катерах. Шок шоком, но Горан поступил действительно мудро, согласившись расформировать свой дивизион.
— Целиком согласен с тобой. Однако я спрашивал о другом. Как ты относишься к идее принца установить «звап» на твой корабль?
«Прежде всего, — подумал я, — это отличная страховка. Почти стопроцентная гарантия, что я закончу войну целым и невредимым. Мой корвет будет сопровождать в бою группа кораблей с чётко поставленной задачей — беречь и защищать. Не сына императора, нет; а драгоценный „звап“. Оружие, которое свалилось на нас, как манна небесная; залог нашей быстрой победы…»
А вслух я сказал:
— Это очень ответственное задание, сэр. Сомневаюсь, что я заслужил его. Да, «Орион» — один из лучших корветов ютландского флота. И лётная команда у меня талантливая, но большей частью молодая и неопытная. Это если не считать Вебера и отчасти — Купера с Дэвис. А опытных и знающих своё дело командиров и пилотов во флоте достаточно. Взять тех же эриданцев — одних только капитанов было уволено свыше тысячи. А теперь их стало ещё больше — ведь при поступлении в наши ВКС капитанские чины и должности получили почти все старшие эриданские офицеры-лётчики. И я уверен, что среди них найдётся семь сотен настоящих асов, более умелых, более достойных, чем я.
Отец удовлетворённо кивнул:
— Как раз это я хотел от тебя услышать, сын. Я знаю: ты говоришь, что думаешь, не хитришь и не кокетничаешь. Но коль скоро речь зашла об асах, то ты — один из них. Что называется, молодой да ранний. Так считают Павлов и Томассон — а их-то никак не заподозришь в стремлении польстить мне. И твои бывшие сослуживцы с «Марианны» придерживаются того же мнения. А Вебер даже пошёл служить под твоим началом. Так что тут ты скромничаешь. Ты — ас. Не слишком опытный, ещё молодой — но ас. И «звап» ты получишь. Хотя бы потому, что об этом попросил принц Горан. А я не могу не прислушаться к его мнению, ведь мы многим обязаны ему. Да, конечно, он парень не промах, за своё оружие содрал с нас ни много ни мало почти полугодичную выручку с продажи эндокринина. Но разве имеют значение деньги, когда речь идёт о человеческих жизнях? Поэтому «Орион» будет оснащён «звапом» и станет ядром мобильной ударной группы под командованием принца Зарконского. Так я решил.
«Ну и хитрющий же ты сукин сын! — восхитился я в мыслях. — Всё сказал правильно. Всё логично. Лишь об одном умолчал, о главном — что хочешь уберечь меня…»
Отец поднялся.
— Что ж, мне пора. Нужно отдать распоряжение о монтаже «звапов», а потом, когда Павлов проснётся — ты только представь: мне пришлось чуть ли не силой уложить его в постель и напоить снотворным! — мы займёмся пересмотром тактики сражения с учётом нашего нового оружия… — Он покачал головой. — Просто невероятно! Кто бы мог подумать, что всё так удачно обернётся. С этими «звапами» нам сказочно повезло.
— Уже второй раз повезло, — заметил я. — Сначала с эриданцами — и теперь у нас мощный, боеспособный Звёздный Флот. А потом повезло со «звапами» — и к высокому профессионализму лётного и командного состава флота добавилось чертовски эффективное оружие.
Отец остановился у двери. Посмотрев на меня долгим взглядом, он сказал:
— С эриданцами нам не повезло, Алекс.
— Как это? — удивился я.
— В том смысле, что не было никакого везения, никакой случайности. Как мой сын, ты должен это знать. Я никогда не планировал нового переворота на Октавии. Да, я финансировал заговор, поддерживал его — но не для того, чтобы осуществить честолюбивые мечты нескольких адмиралов и генералов. Из года в год я готовил пополнение для Вооружённых Сил Ютланда.
Перед глазами у меня всё поплыло.
— Значит… ты…
— Совершенно верно, Алекс. Разоблачение заговора произошло как раз в тот момент, когда это понадобилось. И подельники Гарсии тут ни при чём. Это устроил Фаулер — единственный, кто был в курсе моих планов. Получив от меня условный сигнал, он позаботился о том, чтобы эриданское правительство заполучило списки всех заговорщиков. Причём слово «заговорщики» можно наполовину заключить в кавычки, так как почти каждый второй из тех списков не имел к заговору никакого отношения. Зато это были блестящие офицеры, высококлассные профессионалы, элита флота. А что касается эффекта «раздачи», то я предвидел массовую чистку рядов, но её масштабы поразили даже меня. Я не ожидал, что правительство так испугается.
— Ох, чёрт! — потрясённо произнёс я, прижав ладони к вискам. — Ты… ты обманывал людей. Ты подставлял их! Ты манипулировал их судьбами… судьбами десятков тысяч…
— Да, сын, я это делал. Ради спасения трёхсот миллионов ютландцев. И если Бог есть, то… — Отец помолчал. — Я сомневаюсь, что он простит меня. Но он, безусловно, меня поймёт.
К исходу третьих суток вторжения тяньгонский флот миновал «точку возврата», и тогда начался его разгром.
Специальные подразделения «живых покойников» перестали имитировать ложные потери, ранее призванные вводить врага в заблуждение. Наши корабли усилили давление на тяньгонцев, и в бой наконец-то вступили корветы, оснащённые зарконскими «звапами».
«Орион» с кораблями прикрытия вылетел в составе первой очереди из ста семидесяти шести ударных групп. Включившись в сражение, мы сразу убедились, как крупно просчитались тяньгонские адмиралы, разделив свой флот на шесть частей. Давным-давно, когда из-за гравитационных возмущений корабли не могли погружаться в вакуум в окрестностях системы, это была верная тактика, призванная растянуть силы обороняющихся. Но наши корабли свободно бороздили глубины Моря Дирака и за короткое время могли передислоцироваться в любую точку системы за пределами «теневой зоны», до которой было ещё очень далеко. Зато вражеские группировки не имели возможности обмениваться помощью и менять свою диспозицию. Вдобавок они избрали слишком растянутое построение: с одной стороны, это уменьшало площадь эффективного сечения, что снижало потери при массированном обстреле с флангов и ковровых минных атаках из апертуры; но с другой, облегчало нам единичные набеги — вынырнул из вакуума, обстрелял врага и сразу скрылся.
