На экране внешней связи вновь возник вице-адмирал Бенсон — но уже не в записи, а, что называется, в прямом эфире.
— Действия вашего дивизиона впечатляют, адмирал, — произнёс он. Уже само обращение свидетельствовало о том, что Бенсон в корне изменил своё мнение о принце и его катерах. — Хотя, признаться, когда я услышал вашу речь к тяньгонцам, то принял её за обычную юношескую патетику.
— Это и была патетика. Согласен — мальчишеская выходка. Но я не мог сдержаться.
— На вашем месте я бы тоже не сдержался. Тем более, что ваши слова не были пустой угрозой… Но перейдём к делу. Я получил от Главного Командования директиву, касающуюся вас, адмирал. Вам очень настоятельно рекомендуют прекратить боевые вылеты и вернуться на базу.
— Но с какой стати? По-моему, дела идут хорошо.
— Даже очень хорошо, — подтвердил Бенсон. — Это не мои слова, а адмирала Шнайдера. И он просил передать вам следующее: вы рано начали. Учитывая цель, которую вы преследуете и которая совпадает с нашей, вы слишком поторопились. Подумайте над этим.
Принц вскочил с кресла и прошёлся по рубке.
— Да, чёрт возьми! — остановившись, произнёс он. — Адмирал Шнайдер прав. Я действительно поторопился. В своих планах я неявно подразумевал, что тяньгонцы будут идти на сверхсвете до последнего, но… Да, верно. Пока что с них хватит. Мы уходим. — Горан повернулся ко мне: — Капитан, приготовьтесь к старту. Мистер Уинтерс, передайте всем кораблям дивизиона, что боевые вылеты отменяются. Мы возвращаемся на базу.
— Вот и отлично, — с облегчением в голосе произнёс адмирал Бенсон. — В Ставке вас ожидают с нетерпением.
Принц внимательно посмотрел на него:
— Скажите, адмирал, а что бы вы сделали, если бы я не согласился вернуться? Приказали бы капитану Шнайдеру арестовать меня и силой доставить обратно? Ведь так?
В ответ Бенсон лишь загадочно усмехнулся.
Как только «Орион» прибыл к Станции-Один, с диспетчерской поступило сообщение, что к нашему кораблю направляется шлюпка.
— Бьюсь об заклад, — с усмешкой заметил Горан, — что я знаю, кто к нам так торопится.
Принимать пари я не стал, так как и сам догадывался, с кем мы сейчас встретимся. Только не знал, будет ли сопровождать его Павлов.
Отец вошёл в рубку управления один. При его появлении боцман вытянулся в струнку и взревел, рискуя повредить голосовые связки:
— Верховный главнокомандующий на мостике!
Те из нас, кто был в головных убора, взяли под козырёк; остальные, кроме Горана, встали по стойке «смирно».
— Вольно, господа, — сказал отец. — Поздравляю вас с успешной боевой операцией.
— Которая завершилась преждевременно, — не преминул вставить принц.
— Которая началась преждевременно, — поправил его отец. — И вы должны это понимать, адмирал.
— Да, сэр, я уже понял.
— Вам хотелось первым нанести удар, верно? В гордом одиночестве, чтобы сполна насладиться местью. Вы бы не испытали такого удовольствия, если бы одновременно с вами это оружие применили другие соединения нашего флота. Именно поэтому вы утаили от нас, на что способны ваши «звапы».
— Я ничего не утаивал, — возразил принц. — Я с самого начала предлагал вам их купить, но вы попросту отмахнулись от меня и не удосужились даже спросить, как они действуют в условиях сильной аномалии. Вы утвердились в мысли, что «звапы» для вас бесполезны, и перестали думать о них.
— Согласен, в этом есть доля нашей вины, — признал отец. — И моей, и тех моих подчинённых, которые по долгу службы должны были проявить больше внимания к «звапам». Отчасти нас оправдывает загруженность работой, а отчасти — ваше легкомысленное поведение. Вы делали всё, чтобы мы не принимали вас всерьёз. Я беру назад свои слова об утаивании. Вы ничего не утаивали, вы просто умалчивали. Скажу даже — скромно умалчивали. И делали это по двум причинам. Первую я уже назвал — чисто ребяческое желание ошеломить и нас, и противника, показать всем, какой вы крутой. А вторая причина не менее очевидна — вы набивали себе цену. Что ж, теперь я готов её услышать. Сколько вы просите за те пять сотен «звапов»?
Как оказалось, Горан был заранее готов к этому. Он достал из кармана кителя сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его отцу.
— Торгов не будет, сэр. Это окончательное предложение.
Отец не спеша развернул бумагу, посмотрел на указанную там сумму, затем снова сложил лист. На его лице осталось прежнее выражение.
— Неплохо, — сказал он. — Очень впечатляет.
— Это включает в себя не только стоимость пятисот единиц готовых «звапов», но и неограниченный патент на их производство, — сообщил принц. — Также я, как владелец авторских прав, обязуюсь в течение последующих десяти лет бесплатно предоставлять вам всю научную и техническую документацию по дальнейшим разработкам данного типа оружия.
— Очень мило с вашей стороны, — заметил отец, но я так и не понял — с иронией или совершенно серьёзно. — Хорошо, адмирал. Правительство Ютланда принимает ваши условия. Однако выплатить запрошенную вами сумму мы сейчас не можем. Все наши внешнеторговые активы размещены в вавилонских банках.
— Не страшно. Меня вполне устроит годичный срок оплаты.
— Нас это тоже устраивает. Если у вас нет других планов, мы можем прямо сейчас отправиться в мою здешнюю резиденцию и приступить к составлению контракта.
Горан как-то вяло покачал головой:
— Это не к спеху, сэр. Сейчас я хочу отдохнуть… Странное дело, ведь не так давно я проснулся… А вы можете приступать к монтажу «звапов» на свои корабли. Раз мы договорились о цене, то я целиком полагаюсь на ваше слово. — Он снова сунул руку в карман и извлёк оттуда лазерный мини-диск в прозрачном футляре. — Здесь все инструкции по установке и отладке, а также необходимое программное обеспечение для систем контроля и управления. Ещё я разрешаю снять вторые «звапы» с моих катеров. В здешних условиях два орудия на одном корабле излишни, вполне хватит и одного.
Отец кивнул:
— Как раз об этом я собирался вас просить. Рад, что по данному вопросу у нас не возникло разногласий. Теперь насчёт вашего дивизиона, адмирал…
— Да, — сказал принц. — Я не возражаю. Можете расформировать его.
Отец уставился на Горана с удивлением:
— Даже так?! Вообще-то я собирался предложить обратное — укрепить ваш дивизион, приставив к каждому катеру группу прикрытия из нескольких кораблей.
— Тем самым превратив его в небольшую эскадру. Верное решение. У нас сравнительно немного «звапов», поэтому каждый оснащённый ими корабль должен действовать в составе мобильной группы, которая будет прикрывать его от вражеского огня. В данных условиях это наиболее эффективная тактика. — Принц помолчал. — Но командовать таким крупным соединением будет выше моих сил, сэр. Я знаю предел своих возможностей. А гордость не позволит мне выступать в роли номинального командующего. Так что забирайте катера, формируйте вокруг них ударные группы… И даже, если хотите, снимайте с них оба «звапа» и устанавливайте на своих кораблях. Но в этом случае я настаиваю, чтобы все мои люди влились в экипажи этих кораблей, лётчики и артиллеристы вошли в состав боевых вахт, а капитаны заняли должности старших помощников или первых пилотов — уверяю вас, они опытные офицеры.
