— Не нужно бояться. Решай, Анна. Осталось двенадцать секунд.
— Пусть будет так, — ответила она и закрыла глаза. Луч проник, обдавая теплом и Анн вдруг увидала себя со стороны с прозрачным шариком у-а-ла-э. Потом показался хрустальный череп из перекрёстка Кукулькана, осветившийся мягким голубым цветом, внутри которого находился букет роз.
"Странно, — Анн "пробежалась" по алгоритму "брони" и поняла где именно совершила ошибку в межмирье. Ей захотелось поблагодарить и она послала ответ, но тут Скей начал громко отсчитывать последние секунды. У императора тотчас закрылась "брешь".
Слон уже стоял, не касаясь подошвами ботинок, почвы.
— Покажи своё лицо, повелитель крыс, — презрительно захохотал бог Слон, глядя как поднимается с колен соперник.
— Обменяемся подарками перед схваткой, — предложил бог Слон. Он простёр руку над лежащим на земле боевом шлёме, растопырил ладонь. Шлём, ожив, прыгнул мячиком. Бог Слон надел свой шлём.
— Почему молчишь, земляной червяк.
— Я предлагаю тебе в последний раз, бог Слон, сложить полномочия и отдать мне скрижали скин. Последний шанс, Слон. Я прощу тебя за убийство Егора, а твой ум и опыт безценен. Этим ты подчеркнёшь мудрость богов Аннетты, а Анна, взамен скрижалей, назначит тебя ответственным за безопасность перекрёстков и главным старейшиной на Аннете.
— Тебе не следует принимать за меня решений, — Сказала, возмутившись, Анна.
— Да он боится, — снова захохотал бог Слон.
— Хорошо, закончим этот балаган, — ответил Император. Он снял очки и повесил на плечо, а потом сбросил с головы походный колпак.
— Старик! — единодушно выдохнули, разочарованно, господы; белые волосы императора были схвачены серебристой тесьмой на затылке. От начала лба и до ключицы, лицо императора скрывал, облегающий контуры головы серебристый кокон, схваченный тесьмой наверху и четырьмя крест-накрест лентами. Глаза императора скрывала непроницаемо чёрная повязка.
— Можете начинать поединок, — дрогнул голос Скея, выдав неуверенность.
— Сначала обменяемся подарками, — сказал император. — Я прошу старейшину Анн считать до трёх. На счёт "три" мы с богом Слоном, обменяемся приветствиями.
— Согласен, — ответил бог Слон.
— Надень шлём, император, — разволновалась Анн. — Я начинаю отсчёт: — один, — она старалась вобрать в себя обоих соперников, стоящих на расстоянии двадцати метров. Император-клон Егора так и не надел шлём. Анна сказала два и отметила отменную выдержку соперников. На счёт "три" соперники сделали молниеносные движения. Бог Слон метнул нож, а император дёрнул плечом, скользнув по нему рукой и резко выбросил ногу.
— Защищайся! — взорвал округу, запоздалый крик Аиши. Анн усмехнулась, зная, что произойдёт. Нож бога Слона попал в область сердца императора и отскочил, а сам бог Слон ловко поймал защитные очки императора у самого своего шлёма.
— Достойный соперник, — не скрыл, удивления бог Слон. Господы, как один подняли мечи: император рохтов стоял, не опираясь на землю. Он подхватил, прыгнувший в руку, шлём и надел.
Бог Слон выставив щит, вынул меч и активировал.
Соперники не стали проверять уязвимость и начали сближаться.
— Ты оказывается ещё и левша, — хмыкнул Слон, когда расстояние сократилось до трёх метров.
— Можешь взять меч в левую руку, я не буду атаковать, — ответил Император.
Анн поспешно надела очки и вовремя: соперники начали бой. Меч императора скользнул молнией по лезвию меча Слона и щиту. Бог Слон перебросил меч в левую руку, подхватив левой, подброшенный ногой щит и встретил боковой противника во всеоружии. Загремел первый раскат и сменился непрекращающимися раскатами, а те скоро слились в гул, отражаясь эхом гор.
Анн хотела закрыть глаза чтобы не видеть, но не смогла. Зрелище затягивало и завораживало фантастичностью рисунков. В редких паузах, когда противники расходились, наступала долгожданная тишина, но потом снова и снова скрещивались мечи-молнии. Бог Слон экономил силы, не жалея щита…
Анн сбилась со счёта времени на пятой минуте и перестала считать, закрыв уши пальцами. Не вовремя Завибрировал вызов скэн-связи. Анна уже хотела сменить очки, когда вызов прервался, оставив массу вопросов и недоумение самим вызовом. Она подождала ещё, но вызов не подтвердился и вернулась к поединку… картина боя изменилась: теперь первую скрипку играл бог Слон. Он всё чаще перехватывал инициативу, а император уходил в оборону.
— Пользуйся правой рукой, — закричал Скей — иначе Слон доконает тебя.
Император не ответил, продолжая парировать левой. Скей повторился, но совет снова остался без ответа. Император больше не предпринимал попыток нападения, а наоборот ушёл в глухую защиту, методично отбивая выпады и разрушая щит Слона. Слон, использовал короткие передышки и менял руки.
Анн с волнением приложила очки трэнт-связи к уху.
— Пьер, зачем ты вывал меня?
— Потом, Анна. Тебе следует попробовать то что, не получилось в межмирье: попытайся создать "броню", когда закончится поединок. Именно это я хотел тебе сказать.
— Я попробую, — Анн не стала рассказывать Пьеру про "подарок". — Ты видишь, что Слон вымотал клона?
— Не уверен, — задумчиво ответил Пьер. — Клон ни разу не задействовал правой руки и это наводит на логическую цепочку. Я полагаю, что он экономит силы для финала. А вот Слон на мой взгляд увлёкся атакой. Опытные бойцы не должны этого делать. Они устали оба, но правая рука клона, как я полагаю, принесёт всем сюрприз.
— Я в душе переживаю за клона Егора, даже если он наш враг. Следопыт вернулся?
— Он не уходил. Зачарованный, он забыл обо всём кроме поединка, а поединок действительно завораживает. О боже, — вскрикнул Пьер и отключился. Анн перенесла внимание на поединок. Слон всё больше теснил клона: молнии сыпались градом и император едва успевал отражать атаки. Как раз в этот момент он поскользнулся и упал. Лучи меча вонзились совсем рядом с головой.
— "Егор"! — захотелось крикнуть Анн и клон будто услышал её, отбив меч, лёжа на спине. Теперь пришлось закрыться Слону. Удар с положения "лёжа" попал в щит Слона и, щит, затрещав, распался на куски. Бог Слон, тряся рукой, отскочил, дав передышку императору.
Император поднялся.
Анн сконцентрировалась и попыталась отследить сущность клона. Холодея, она обнаружила, что "брони" у императора больше нет.
Оба противника тяжело дышали. Слон вынул второй свой нож, а клон, остановив руку у пояса, развернул меч, лезвием за спину. В таких позах они и замерли, готовясь к решающему схватку броску. Что задумал император, Анн не могла просчитать, как ни пыталась. Наступило зловещее затишье. И Слон и император готовились к последнему броску. Анн сбросила очки и чуть прищурилась, удержавшись от вскрика: рубаха императора темнела обгоревшими прорехами и спёкшейся плотью.
