— Видишь, оказывается и на "эсперанто" можно душевно побеседовать "за жизнь"! — не преминул поддеть капитан Марусю.
Той пришлось согласиться.
Передав Сенцову конфидент о случайном контакте с изо всех сил старающейся казаться дружественной цивилизацией кенгов, а скорее всего, действительно, таковой и есть, капитан Кондратенко переслал ему также и файл с подаренной кенгами схемой расположения тоннелей Макарова в радиусе около 3600 световых лет. А также сообщил, что прибытие "Меча" на "Дырокол" ожидается примерно через 5 часов. В ответ, почти немедленно, была получена квитанция о приёме и намёки на готовящуюся торжественную встречу.
Капитану почему-то было не по себе. Что-то должно было случиться, естественно, неприятное, а может быть и опасное. Он пытался локализовать направление, с которого должна была прийти опасность, но вектор был неопределённым: или проблема была везде или сказывалось нахождение в тоннеле. Старшой же прибывал в приподнятом, деловом настроении.
— Пока это в новинку! — заметил он, бегло просматривая почту. — А как начнут открывать новые планеты и цивилизации каждый день, то ажиотаж быстро спадёт!
— Конечно, майор! Ты вот этими открытиями и займёшься, будешь сопровождать исследовательские суда к другим звёздам. А мне и на Земле дел хватит. Земное приложение проекта "Вода" потихоньку сворачивается. Всё что планировали, сделали. Теперь в Африке больше нет мест, где человеку невозможно жить. Хотели заповедник "Сахара" оставить на память и для туристов, да не вышло – дожди в этой "Сахаре" идут. В неделю хоть раз, но обязательно! В общем, вернусь, напишу рапорт и на пенсию.
— Так, я читал, на очереди терраформирование Марса!
— Это было до… А теперь, скажи, зачем затевать возню с Марсом, если во Вселенной куча доступных кислородных и даже землеподобных планет?
— Он же ближе!
— Ты, Василий Александрович привыкай теперь оперировать понятиями "быстрее – дольше", а не "ближе – дальше". Ларин вон говорит, что земной портал, если он найдётся, будет вполне проходим для нашего, например, "Меча". А вот, марсианский будет узковат, лучше туда не соваться. Вот, и выходит, что на Надежду лететь от Земли двое-трое суток и столько же в системе Обманщика, а на Марс, по-прежнему от двух недель, до полутора месяцев. Конечно, если рекорды скорости не ставить.
— Вот это в голове и не укладывается, мастер! То, что звёзды могут быть доступнее планет Системы.
— Привыкай! Вашему поколению с этим жить.
— Капитан! — прервала беседу Маруся, — пропал коннект с "Дыроколом"!
"Кажется началось!" — мелькнула мысль у Василия Петровича, а вслух он спросил:
— Подробности?
— Нет подробностей. Шёл обычный обмен, я передавала телеметрию. 15 секунд назад перестали поступать подтверждения приёма пакетов.
— Может, ретранслятор сдох? — предположил Старшой. — Он всё же нетабельно у нас работал.
— Ретранслятор работает, с ним контакт устойчивый. Правда, ИИ "Дырокола" рассказал мне, что учёные на станции экспериментировали с ретранслятором, хотели использовать его для установления связи с Землёй.
— Результат? — спросил капитан?
— Пока не получилось, земной портал не смогли обнаружить.
— Кстати, его может и не быть вовсе. То есть, как говорил Ларин, он есть, наверняка, но его орбита, возможно, проходит ниже уровня поверхности Земли.
— Так что же могло случиться? — задумчиво спросил Стрижаков.
— Я бы сказал, сбой электропитания, но оно резервировано, — ответил капитан. — Маруся, как ты думаешь, ИИ "Дырокола" мог зависнуть? Ведь через него идёт вся дальняя связь, кроме аварийной.
— Полагаю, да, Кэп! По последним данным, которыми он со мной поделился, на "Дыроколе" были мелкие, но неприятные аварии, в том числе и с электропитанием. Синцов даже попросил помощи Сколика, точнее специалистов из его экипажа. Патрульный "Меч-55" пришвартовался к станции и начался поиск неисправностей и ремонт. Это последняя полученная мной информация.
— Неужели, эти немцы так зарегулировали систему, что погорело что-то крупное?
— Вряд ли, капитан. Они очень аккуратны, да и "Меч" майора Сколика всегда был на хорошем счету. Другое дело, что сам "Дырокол" конструкция довольно древняя, пора бы ей начать сыпаться. Кстати, это касается и софта: с таким тормозным ИИ я давно не общалась.
— А как же все разговоры о расконсервации, модернизации?
— Кое-что модернизировали, мастер. Но заменить сам главный процессор не представилось возможным, вся интеллектроника управления "Дыроколом" устарела. Поэтому на его комп просто установили самую последнюю версию, ещё совместимую с "железом".
— Да. Ну что же? Торжественная встреча, видимо, откладывается. Маруся, прибавь ходу, возможно, им понадобится и наша помощь. И осторожно, девочка! Мне это всё очень не нравится.
— Я предельно осторожна, Кэп!
Миновав последний тоннель, ведущий к Юпитеру, "Меч" уже совершенно рутинно выскочил в привычное для землян пространство. На обзорном дисплее появилась полярная координатная сетка, с некоторой задержкой засияла горошина Солнца и небольшой, заметно сплюснутый, Юпитер, похожий на полосатый абрикос. Его окружали четыре яркие звёздочки крупных спутников. В полутора сотнях километров от портала тоннеля дрейфовал "Дырокол". Капитан не успел дать команду, как на дисплее появилось его увеличенное изображение.
— А где же "Меч"? — изумился Старшой.
Вместо военного судна к причальной мачте довольно миниатюрной научной станции был пристыкован какой-то грузовик класса "Полонез". Несмотря на такое поэтичное название, эти грузовики славились предельной функциональностью и в результате, довольно уродливой внешностью.
— Мастер, нас вызывает "Дырокол"! На нетабельном канале и очень слабый сигнал. Похоже, с портативной станции.
— Давай!
В динамиках зашипело, что обычно свойственно низкокачественному аналоговому каналу и раздался голос:
— "Меч-39", это "Дырокол"! Вы меня слышите?
— Слышу вас, приём, — ответил капитан.
— Приветствуем вас, добро пожаловать!
— Здравствуйте! — ответил капитан. — Что у вас случилось?
Тревога его не покинула, наоборот усилилась.
— У нас тут море проблем! Сейчас, правда, всё под контролем. Полетела программа управляющего компа, сейчас устанавливаем её образ. Сидим на аварийном электроснабжении, реактор заглушен. Скоро начнём мёрзнуть. Ваша помощь была бы кстати!
— Принято! Соедините меня с Сенцовым!
— Невозможно, он у реактора или, возможно, процессора, а связь не работает. Ничего не работает, я и увидел-то вас в оптике!
