было. Была полка со спутанными стеблями, похожая на ящик для домашних растений. По совету Эстреллы Стэн сорвал несколько стеблей и использовал как мочалку. Выяснилось, что стебли пенятся и постепенно растворяются в воде; щекотно, но кожа становится чистой.
Непривычно, конечно, однако свое дело эта растительность делала. Ничего похожего на полотенце не было – Стэн рассудил, что они хичи и не нужны: вода скатывается с их скользкой блестящей кожи. И хотя он по-прежнему был голоден, зато таким чистым уже очень давно не бывал, и это ободрило его. Казалось, Эстрелла тоже это ощутила, потому что, когда он по-дружески обнял ее, она колебалась лишь мгновение и ответила на его объятие. Его объятие постепенно становилось все более тесным и интимным, она продолжала отвечать, по-своему; Стэн забыл о голоде, почувствовав куда более сильное желание.
Дальше все было почти как в старые времена. Если подстилка хичи и не была идеальным местом для секса, она тем не менее подошла. Потом они немного полежали, Стэн зарылся лицом в волосы Эстреллы, и на Лесистой планете Теплого Старого солнца номер Двадцать Четыре все шло замечательно.
Он подумал, что она снова уснула, но Эстрелла шевельнулась. Взяла несколько стеблей, на которых они лежали, и принялась растирать в пальцах. Потом задумчиво сказала:
– Знаешь, мне кажется, нужно не ложиться поверх этой штуки, а забираться в нее, как делают хичи.
Он помигал.
– Что?
– Они поступают так, потому что их предки были норными животными, – объяснила Эстрелла. – Мне говорила Соль. Вероятно, поэтому они живут под землей и на всех планетах строят туннели.
– Гм, – ответил Стэн и притянул ее к себе: у него были более неотложные планы. И возможно, они осуществились бы, но тут дверной звонок подал свой совсем не похожий на звонок голосок – нечто среднее между рычанием и низким мурлыканьем; так рычит лев, просыпаясь от крепкого сна.
Они торопливо оделись, открыли дверь и увидели Соль. Она протянула мешок, полный пищевых пакетов.
– Вот, – сказала она, передавая его Стэну. – Наш старый обычай – первый гость в новом доме должен принести пищу. Конечно, сейчас это чисто символический обычай, потому что всем доступно любое количество пищи через доставщик. Однако, – добавила она чуть смущенно, – когда я пришла как первый гость, у вас было темно и вы оба спали. Поэтому я оставила пищу и ушла. А теперь пришла снова и опять с едой – не совсем соответствует обычаю в подобных обстоятельствах. Но вы простите меня?
Конечно, они простили, особенно когда Соль показала им, где находится «доставщик» и как получать с его помощью любую еду. Это оказалось очень легко: просто включаешь его и говоришь, что тебе нужно. Можно и по-английски.
– По-английски? – недоверчиво переспросил Стэн.
– Конечно, по-английски. Сразу после нашего прилета это организовали ради вашего удобства.
– А как его включить?
– О, нет ничего проще. Как и с наружной дверью, просто прикладываешь ладонь в определенном месте стены. – Соль показала где. – Пожалуйста, прижмите всю ладонь. С нашими людьми это не так важно, но в вашем случае первое прикосновение не запустит доставщик – слишком много плоти и липидов на пальцах; это мешает сканированию.
Стэн кивнул, радуясь, что понял хоть что-то.
– Значит, замок на двери самый прочный? Никто не может отсюда ничего украсть?
Соль неуверенно посмотрела на него.
– Украсть? То есть взять без разрешения? А зачем кому-то это делать? – И когда Стэн ничего не ответил, продолжила: – Теперь я покажу вам остальное.
И действительно показала: как включать и настраивать на любую яркость свет в комнатах, как включать экраны и смотреть любые каналы; показала стенные шкафы…
В одном из шкафов обнаружились труба Стэна и флейта Эстреллы.
– Эй! – воскликнул Стэн, хватая инструмент. Он осмотрел его и даже сыграл несколько джазовых вариаций. Улыбаясь, позволил Соль говорить дальше.
Но ей оставалось сказать немного. Она предложила:
– Давайте выйдем на веранду – отдохнем и поговорим.
Они так и поступили и с удовольствием вдохнули сладкий аромат растительности Лесистой планеты. Соль посмотрела им в лицо и спросила:
– Разве это не прекрасно? Мы считаем, что очень.
– Очень красиво, – послушно отозвался Стэн, но Эстрелла его не поддержала.
Напротив, она сказала:
– Я не понимаю, где все. Разве ты не говорила, что планета плотно заселена?
– Конечно, говорила. Здесь очень большая численность населения.
– Где же тогда все здания – дома, заводы, вообще все?
Соль слегка поперхнулась, затем виновато сказала:
– Простите, я забыла, что вы люди. Все, конечно, под землей.
– Но ведь мы не под землей, – возразил Стэн.
– Конечно, под землей, – повторила Соль. – В глубине холма. Снаружи только балконы. Я помню, – сказала она задумчиво, – в человеческом мире все торчит в воздухе. Здесь не так. Хичи предпочитают жить внутри, а не снаружи. Посмотрите внимательней. – Прищурившись, Стэн действительно рассмотрел на склонах холма какие-то выступы, правильно расположенные и совсем не похожие на природные образования. – Видишь? На других холмах тоже балконы и так далее. Конечно, никаких заводов. Но есть места для работы. Мое вон там, за рощей больших деревьев.
– А что ты делаешь на своем месте работы? – спросила Эстрелла.
На это готового ответа не последовало. Более того, Соль как будто не поняла вопрос; мышцы на ее лице задвигались, она изобразила всем телом недоумение и сказала:
– Я помогаю делать кое-что другим, а другие делают кое-что для меня.
– А что именно?
– То, что необходимо для полного формирования личности.
Эстрелла нахмурилась.
– Что-то вроде школы?
– Школа? Нет, совсем не школа. Нет.
– Значит, религиозная организация?
Но Соль как будто не знала, что такое религиозная организация; она демонстрировала все признаки замешательства – так, во всяком случае, могло показаться людям.
– Подождите, – приказала она и надолго замолчала – Стэну показалось, что она спрашивает у своего Сохраненного Разума, как ответить на трудный вопрос людей.
Потом она подняла голову и мгновенно сменила тему.
– Посмотрите вверх. Видите? – спросила она. – Я показываю туда. Вон на те три ярких звезды.
Стэн удивленно посмотрел на небо. Он не видел ничего необычного – ну, необычного для здешнего неба, совершенно не похожего на земное. Теплое Старое солнце номер Двадцать Четыре стояло высоко в небе. И не одно. Стэн видел самый крупный спутник планеты, серебристый на сочной голубизне, и, конечно, неизбежное мерцание дневных звезд, которых было не меньше дюжины, золотых, рубиновых и бледных. Нормальное для любой планеты в Ядре небо.
– Какие именно? – спросил он.
– Вон там, – сказала Соль. – На горизонте над самыми Сверкающими Слюдяными горами. Видите созвездие – три ярких звезды, расположенных на прямой
