— А ты не сидел сложа руки, — проговорила я.
— Нужно же было чем-то заниматься.
Я дошла до ближайшей камеры переброса. Эта часть корабля осталась более-менее узнаваемой. Местами попадались золотые отростки, но в целом стены и потолок не изменились. Пульт парил в воздухе, словно ждал меня. Я задала переброс в носовую часть корабля, моментально туда попала и по мосту пересекла громадную шахту. Устройства в форме наковальни, обычно двигавшиеся туда-сюда, сейчас замерли, парализованные бело-золотой паутиной.
Другая камера переброса доставила меня на мостик.
— Атмосферу я вернул, — объявил Геспер. — Можешь снять шлем.
До того момента я не была уверена, что это мой друг, но его голос Каскаду скопировать не удалось бы.
Геспер оказался жив, но с определенными оговорками. На мостике, друг против друга, находились два робота. К стене слева от меня крепились голова и торс Каскада, у стены справа таким же образом разместился Геспер. Оба потеряли конечности, точнее, отрастили столько новых, что мутировавшие, разветвившиеся руки и ноги затерялись среди них. Каскад превратился в спрута с гуманоидными головой и торсом, а Геспер — в золотую звезду с лучами, тянущимися во все румбы компаса. У торсов отростки были толщиной с руку или ногу, но постепенно сужались в кабели, которые я уже видела. Они позли от тел, сталкивались, переплетались в плотный покров. Я попробовала проследить за одним проводом — куда там, узоры были слишком сложными. Я почти не сомневалась, что большая часть отростков, а то и все, уползают с мостика. Здесь находился нервный центр, отсюда оба робота, удлинив свои тела, захватывали ключевые системы и грузовой отсек «Серебряных крыльев». Они переработали тысячи, если не миллионы тонн вещества — поглощали материал корабля и использовали для самоудлинения.
— Сними шлем, — снова предложил Геспер. — Здесь безопасно, а без него проще разговаривать.
Я послушалась. Если воздух непригоден для дыхания, скафандр не позволит мне отстегнуть шлем, но слова Геспера обнадеживали.
— Давно ты в таком состоянии?
— Некоторое время.
— С тех пор, как погрузил меня в стазис?
Геспер улыбнулся — это у него еще получалось.
— Нет, неподвижным я стал гораздо позднее, около шести столетий назад. Долгое время я был таким, каким ты меня запомнила. Когда ты погрузилась в латентность, я направил энергию на то, чтобы снова подчинить корабль своей воле. Многие годы я прятался от пушек и следящих устройств, которые нацеливал на меня Каскад. При этом ковчег он не штурмовал. Тогда я и задумался о местонахождении ключа. Возникли первые догадки, а нашел я его довольно быстро, после нескольких веков кропотливых исследований.
— Так ключ все время был на ковчеге и ждал, когда я на него натолкнусь?
— Ключ спрятан под маскирующей защитной оболочкой. Если не присматриваться, ты видела бы лишь пустой отсек. Думаю, в далеком прошлом ты пару раз туда заглядывала.
— Может быть, — с сомнением отозвалась я, не исключая, что подсознание не подпускало меня к отсеку, зная о секрете, который там скрыт.
— Я пытался вывести ключ из строя, но безуспешно. Кто-то проявил недюжинные хитроумие и изобретательность, чтобы надежно его защитить. Потрясающее мастерство!
— Это я такая мастерица?
— Очень вероятно.
Я беззвучно выругалась:
— Что ты пробовал?
— Все мыслимые способы. Ни один из них не дал результата. Возможно, ты заметила, что я пытаюсь перегрузить защитное поле потоками концентрированной энергии. Шансов на успех не много — это лишь очередной вариант. Я испытываю его уже триста семьдесят лет.
— А корабль? Кто им сейчас управляет?
— Никто. После веков пассивного существования я попробовал отвоевать «Крылья». Каскад был силен, только и я не простой робот, каким он меня считал. Мало-помалу я сломил его — подчинил себе и разобрал его разум на части. За несколько веков я превратил его в робота-овощ, в ящик, реагирующий на внешние раздражители. Но без умений, унаследованных от Вальмика, у меня ничего не получилось бы.
Я глянула на неподвижного белого робота слева от меня:
— А сейчас?
— Я борюсь с овощем. Безобидным и обделенным тактическими хитростями Каскада не назовешь. Прежде чем я лишил его мыслительных способностей, он запустил программу, остановить которую мне не под силу. Курс корабля задан, в другом направлении он не полетит.
— Неужели нельзя вывести Каскада из строя и отменить его команды?
— Этим я занимаюсь уже сотни лет. Увы, безуспешно. Каскад был куда мудрее многих. Он наверняка предвидел, что в итоге я захвачу его разум.
— А если мне взять энергетический пистолет и сию секунду расстрелять Каскада?
— Не поможет. Корабль все равно полетит к звездамбе, а мне все равно придется подавлять останки Каскада.
— Далеко до нее?
— Мы совсем рядом, менее чем в световом месяце. Думаю, ключ очень скоро сработает. Посмотри на дамбу, если хочешь.
Не дожидаясь ответа, Геспер вызвал изображение на главный дисплеер. Бело-золотые гирлянды спускались к нему, но саму поверхность не обвивали. На заднем плане мерцала россыпь подсиненных звезд, а на их фоне, увеличенный системой, висел круг цвета непроглядного мрака. Как ни подсинивай звездамбу, она останется черной.
— Это она?
— Да. Изображение в режиме реального времени, — подтвердил Геспер.
Черный круг и обрамляющее его пространство кишели красными иконками.
— А это что? Планеты?
— Корабли и боевые установки. Нас ждут. Едва прояснилось, куда мы летим и зачем, Линия Горечавки послала упреждающий сигнал. Поэтому звездамбу теперь охраняют все местные цивилизации.
Я почувствовала себя преданной, хотя понимала: вариантов у Горечавок не оставалось.
— Сколько времени у них было?
— Чуть больше шестидесяти лет. Жители соседних систем успели скоординироваться и отправить к звездамбе более-менее приличные корабли. Портулак, они нам не помеха.
— Ты уверен?
— Абсолютно. Я видел «Серебряные крылья» в бою, видел, как они уничтожили корабли Горчицы, Лебеды и Лопуха, а потом отмахнулись от корабля Калгана, несмотря на все его пушки, куда более мощные, чем на других кораблях. Из троицы продолживших погоню — «Ромб сгущения», «Скоростная аберрация» и «Лентяй» — остался лишь «Лентяй». Другие попробовали нас задержать, но «Крылья» легко вывели их из строя. Нам практически не причинили повреждений — восстановимся без труда. Если верить информации, которую я собрал об участниках кордона, шансы, что они нанесут нам ощутимый ущерб, тем более задержат, ничтожны. Грядет битва, которая не изменит ровным счетом ничего.
— А если ты не прав? Если там есть и другие корабли, но они спрятаны и покажутся в самый последний момент?
— Может случиться и так… — Геспер замялся. — Портулак, я позволил себе небольшую вольность. Надеюсь, ты не рассердишься.
— После того как держал меня взаперти три тысячи лет? На что мне злиться?
— Я послал кордону сигнал — до такой степени «Серебряные крылья» мне подчиняются — и объяснил ситуацию. Сказал, что мы с тобой невинные заложники, не способные ни изменить курс и скорость корабля, ни ответить на враждебные действия. Я предложил им графические доказательства того, что уже видел сам. Показал, что, даже объединившись, они не остановят «Крылья зари», а потери живой силы и техники будут значительными. Я также попросил отменить боевую готовность кораблей и, чтобы свести потери к минимуму, оставить лишь автоматические боевые установки.
— Они прислушались?
— Ответа я пока не получил и не заметил никаких изменений в их оборонительной тактике. Полагаю, они получили мой сигнал и оставили его без внимания.
— Их можно понять. Наверняка думают, что сигналит Каскад или Каденция, чтобы отговорить от атаки, которая может сложиться удачно.
— Извини, Портулак, ничего лучше я не придумал.
— А если мне с ними поговорить?
— Что это изменит? Твое лицо и голос легко скопировать.
— Я все-таки хотела бы попробовать.
— Пробуй.
— Прямо сейчас?
— Чем скорее они выведут корабли из зоны обстрела, тем меньшие потери понесут. Им нас не остановить, так пусть и ненужных жертв не будет. — Геспер ободряюще улыбнулся. — Обратись к ним, Портулак. Может, у тебя получится то, что не удалось мне.
— Не представляю, с чего начать. Знать бы хоть что-то о тех, к кому я обращаюсь. Хоть самое основное: двуногие ли они, дышащие ли — и так далее.
— К сожалению, я помочь тебе ничем не могу. Надеюсь, они хоть Язык понимают. Должны понимать, раз ответили на предупреждение Горечавок.
— Ладно… — Я откашлялась — в горле пересохло, несмотря на выпитое за завтраком. — Говорит Портулак, шаттерлинг Линии Горечавки. Вы уже получили послание моих братьев и сестер. И моего друга Геспера — тоже. Знайте, оба послания — правда. На борту нашего корабля одноразовый ключ к этой звездамбе. Если он сработает, случится беда. Пострадают все: люди, постлюди — каждое разумное биологическое существо метацивилизации. Это факт. Вы правы, что собираетесь нас остановить. Если бы имелся безопасный способ уничтожить наш корабль, я сама скомандовала бы вам: «Вперед!» Только для вас эта задача невыполнима. Геспер правильно сказал: вы лишь впустую погубите живую силу и технику. Если у вас есть неизвестное мне абсолютное оружие, если десять тысяч кораблей, равных этому, в укрытии дожидаются приказа открыть огонь из гамма-пушек, не теряйте времени. Если нет — умоляю отвести пилотируемые корабли подальше от звездамбы.
