это оскорбление только из уважения к вашим сединам, — зло бросила Ольга. — Вы позорите наш род своей излишней осторожностью.
— Мы его спасаем и оберегаем. Это единственный наш долг. За этим мы живём, — покачав головой, ответил лысый. Остальные пятеро старейшин покивали, соглашаясь с его словами. — Мы поддерживали политику прежнего князя и будем придерживаться её впредь. Безопасность клана, его плавное развитие и увеличение, избегание конфликтов и излишних даров Борзой — вот наши приоритеты.
— Благословления духа-хранителя — не то, чем можно пренебрегать!
— Мы и не пренебрегаем, мы лишь уменьшаем её животное воздействие, — возразил Владимир. — Твоя матушка умерла, подчинившись воле Борзой…
— И что? Я должна до конца своих дней бояться этого? Бояться за своих близких лишь потому, что они сами не пожелали взять силу?
— Сила… благословения и проклятья — две стороны одной медали, княгиня, — покачал головой Владимир. — И вы сами это прекрасно знаете. Сполна ощутили это на себе. Как верно отметили другие старейшины, мы обязаны сохранить клан. Провести его через бедствия и лишь после можно будет думать о мести.
— Справедливости! — возразила Ольга, сверкнув глазами не хуже дяди.
— Пусть так. Называйте, как вам будет угодно. Всё равно — потом. Вначале сохранение клана. А мы и в самом деле слишком слабы.
— Тогда я сама отправлюсь за границу, — неожиданно успокоившись, проговорила Ольга. — Думаю, вы не станете противиться. Ведь вы хотите другого, более разумного главу, а если я сгину на той стороне, даже у Борзой не будет повода вас обвинить. Уверена, у вас уже и кандидат на примете есть.
— Не нужно лишних обвинений, — взглянув ей прямо в глаза, ответил Владимир. — Я никогда не желал для себя этого места.
— Как и я, — сухо, одними губами улыбнувшись, ответила Ольга. — Но, если вы ведёте наш клан к увяданию и медленному концу, я хочу вернуть его величие. И верну его, с божьей помощью. Ну и, конечно, с помощью своих братьев и сестёр.
— Это ничем не оправданный риск. Какие бы артефакты ни удалось раздобыть, они не будут стоить вашей жизни, — покачал головой князь. — Тем более что и шанс их получения, и полезность по окончании сезона крайне сомнительны.
— Решать это не вам, и не мне. Об этом будет судить орден Обелиска, императорский представитель и сам Монолит, — отрезала Ольга. — Решено, я отправлюсь за грань лично, взяв с собой лишь добровольцев.
— Даже если глава клана пойдёт на верную смерть, за ней последуют все верные воины и рыцари рода. В том числе и я, — тяжело проговорил Владимир. — Нет такого приказа, который мы бы не исполнили, и такого зова, на который мы не откликнемся. Ни для императора, ни для главы. Но это приведёт лишь к одному, к смерти нашего рода.
— Как поэтично и жестоко. Значит, вы сажаете меня в золотую клетку, оправдывая собственное бездействие высокими целями. Хотите, чтобы я передала вам главенство в роде?
— Это стало бы более чем разумным решением, — не дав ей закончить, сказала старуха. — Ты слишком молода и неопытна, чтобы править.
— А вы тогда для чего? — фыркнула княгиня, взглянув на каждого из старейшин, некоторые не выдерживали яростного взгляда и отводили глаза. — Вы как раз и существуете, чтобы поддерживать и наставлять избранника Духа. А не вставлять мне палки в колёса при любом решении.
— Мы служим не тебе и не духу, мы служим роду Борзых, — возразил князь Владимир. — Ты можешь рассчитывать на наше уважение и советы, но мы не станем поддерживать решения, что ослабят род.
— Верно! Род прежде всего! — поддержали его остальные, и я увидел, как Ольга от беспомощности и ярости добела сжала кулаки.
— Княгиня, отправь за границу меня. Можно даже без помощников, я найду кого нанять на опасную миссию, — сказал я достаточно громко, чтобы все вновь обратили на меня внимание. — За вчерашним чужаком никто не пойдёт, и тем лучше. Больше славы и наград достанется тем, кто вернётся с артефактами. А если мы там сгинем, никто из старейшин жалеть не будет.
— А чего тебя жалеть? — усмехнувшись, фыркнула старуха. — Приблуда.
— Цыц! — рыкнул Владимир, резко повернувшись к ней. — Старый, прости её отношение. Её внук был среди тех, кто не вернулся из капонира. Один из побратимов Данилы. Иногда горе затмевает разум даже самым мудрым женщинам.
— И смысл её тогда слушать? Так или иначе, не думаю, что у кого-то из вас найдутся возражения. Не многие пойдут за мной.
— Тут ты не прав, — покачал головой князь. — Многие из молодёжи уже наслышаны о твоём подвиге. А клан обязан тебе за спасение репутации. Уверен, объяви ты о том, что собираешься на разведку и добычу, с тобой захотят пойти многие. Сотня наберётся точно, но мы не можем такого допустить.
— Слишком большой риск и потери для рода, я это уже слышал.
— Именно. Мы потеряли больше ста рыцарей за этот сезон. А ведь он даже не наш, не наша очерёдность. Через два сезона нам вновь заступать на передовую. Сейчас мы выиграли немного времени, которое нужно использовать с максимальной пользой. Восстановить силы, набрать свежую кровь, купить оружие и боеприпасы…
— И в этом нам очень могли бы помочь артефакты. Не те, гипотетические, которые можно найти на руинах мира техно-зомби, а те, что ты уже принёс с собой, — вставил один из молчавших до этого старейшин. — Мы знаем, что орден получил от тебя два из трёх артефактов, но теперь, когда ты стал одним из нас, остальные должны перейти клану.
— И с чего это приблуде отдавать вам хоть что-то? — усмехнувшись, спросил я.
— С того, что это слова убитой горем женщины, а не всего совета, — напомнил мне Владимир. — Мы все проголосовали за то, чтобы признать тебя одним из нас, более того, даровать статус дворянина, навсегда оставляющий за тобой одно место при дворе. Пусть от клана, но всё же. Это величайшая честь, которую может получить кто-то, не родившийся в клане.
— И я её полностью оплатил своими словами и действиями. Взяв на себя всю ответственность за отступление из капонира. Не удалось бы мне это, и мне
