реку позади, мы взошли на холм. Свет от зажжённой лампы облизал почерневшие силуэты опустевших домов на улицах Серпина. Что удивительно, здания были целыми.
Оглядевшись, я заметил, что сразу за мостом и вдоль всего подъёма от реки расставлен покосившийся от времени частокол, который не составило труда миновать. За ним стояли баррикады из телег и мешков с песком. Повторно осмотрев мост, я нашёл занимательным то, что изначально не предал значения следам рубки на опорах.
Переправа обрушилась не под давлением времени, местные сами обвалили её, чтобы защититься от армий еретиков. Незаражённая вода у них была, да и лесные звери не перевелись, как и рыба, чьё мясо не было поражено серой гнилью.
Впрочем, то, что деревня мёртвая, ни капли меня не удивило. Зная, что никто из местных жильцов не набросится на меня с вилами, я смело шагнул вперёд. Куда большую опасность для нас представляло обморожение, в данный момент.
– Дядь, гляди! – окликнул меня Марко.
Дрожа от холода, я не испытывал большого желания отвлекаться на что-либо, кроме поисков рабочей печки и тёплой одежды. И всё же, я подошёл поближе к мальцу.
– Вот! Следы от когтей, а рядом скелет! – воскликнул мальчишка.
Я внимательно осмотрел стену дома. На ней не было признаков горения или стрельбы. Дверь, однако ж, была сорвана с петель, а на крыльце лежал давно истлевший труп хозяина с заржавевшей косой.
Стену украшало пять глубоких борозд, словно рука принадлежала человеку, но значительно большего роста. Я обратил внимание на то, что несмотря на годы, прошедшие с момента смерти этого мужчины, его кости имели следы серьёзных повреждений. Рёберная клетка словно провалилась внутрь, вместе с клочками одежды.
Проведя рукой по борозде на стене, я просунул внутрь пальцы и нащупал какой-то осколок. Судя по всему, кусочек позвонка, что означало невероятную силу удара, пробившую тело насквозь.
– Но кто мог сделать подобное? – озадачила меня данная находка. – Медведь? Нет, медведь бы съел жертву, хотя бы немного, но надкусил.
– Мне здесь не нравится… – задрожала Этна.
– Пойдёмте дальше, – кивнул я, вспоминая таинственных наблюдателей в лесу.
Заросшая тропа между домами привела нас на главную площадь. Увиденное там, заставило нас обомлеть: в центре располагался столб с восьмиконечной звездой – символом веры в О. На него, неведомо каким образом, был насажен скелет в изорванной рясе.
«Покойся с миром, брат…» – осенил себя священным знамением я.
Вокруг столба находилось множество других останков. Некоторые были повёрнуты спиной и лежали на животе в отдалении от места расправы. Внимательно изучая скелеты, я пришёл к выводу, что все они были безоружны либо просто не успели ощетиниться в момент смерти.
Кости рук и ног лежали отдельно от тел, многие черепа украшали трещины от ударов.
– Господь милостивый… что здесь произошло… – просипела Этна.
– Они расправились над священнослужителем, а потом сами были убиты. Вот только кем? – я и представить не мог, что за сила разорвала этих людей. Неужто те наблюдатели в лесу были ангелами смерти, навроде водных существ? Это могло объяснить обрушившуюся на горожан кару за убийство священника.
Меня лишь волновал вопрос: если все грешники на этой горе покараны, почему ангелы до сих пор слоняются по Земле? «Или, всё же, они ждали меня? Но не падали ведь…»
Несколько домиков оказались разворошены изнутри. Видимо, нечто гонялось за жильцами. Но поскольку большая часть населения Серпина в момент смерти находилась на улице, нам не составило труда найти нетронутое жильё.
Мы остановились в двухэтажной хижине. Одежда, посуда и мебель застыли во времени на несколько десятилетий в том виде, в котором их оставили хозяева. Судя по количеству разных пар обуви, тут проживало шесть человек. Впрочем, среди скелетов на площади я не нашёл детей. Видимо, на момент расправы прошло немало лет с начала апокалипсиса.
Не стоило забывать, что Этна и Марко – исключения, и люди практически перестали плодиться с исчезновением О.
В шкафу нашлось пышное мужское пальто, несколько меховых курток и штанов, а также тёплая обувь для детей. Я разжёг печь и разложил около неё промокшую одежду, а сам, переодевшись, сел в кресло, закутавшись в плед. «Не хватало только заболеть…»
– Эдгар, мне кажется, нужно было подыскать другой путь. Я боюсь, что ты заболеешь, – произнесла Этна.
– Всё в порядке, сейчас главное не допустить, чтобы пониженный иммунитет пропустил заразу… – пробухтел я в ответ.
– Я сделаю тебе чай, – ответила девчонка.
– Вот ещё плед, дядь, – спустившийся со второго этажа Марко накрыл меня шкурой медведя. Довольно роскошная вещь, но для деревни охотников – обыденность.
– Спасибо, Олли… – улыбнулся я и, утопая в блаженном тепле, закрыл глаза.
***
Пока я стоял за домом, Рута выпроводила сиделку. Женщина сказала, что Ольгерд спит и поинтересовалась о моём местонахождении, но Рута невнятно ответила что-то вроде: «Скоро Эдгар придёт».
Когда няня исчезла во мраке улиц, Рута позвала меня, и я поковылял до квартиры. Нож по-прежнему торчал из моей лопатки, затыкая рану. Я чувствовал себя заведённым, всю усталость ветром сдуло. С учётом того, что я до сих пор не был бледным, как снег
