соответствовать принципу Ветра и Воды, иначе на них обрушивались все невзгоды и несчастья темных времен.
Хоть и построенный по одним лекалам, золотой павильон казался Небесами по сравнению с его деревней. Вместо бамбуковых хибар тут воздвигли огромный комплекс зданий из благородной древесины, названия, которой Ян даже не знал, стены окрашены в светло-желтый цвет, крыши с кровлей крытой позолоченной черепицей.
Пристанище Сына Неба не сгинуло в пламени благодаря формации из сотни сильнейших адептов и талисманам заклинателей-каллиграфов — их также называли «начертатели». В воздухе рядом с ними складывались печати, сотканные из света. Прямо за ними, как водопад, струилась стена той самой голубоватой сферы. Последний оплот защиты дворца от Ада, вырвавшегося в Поднебесную.
Сдержать стихию могли только адепты — люди, идущие по пути бессмертия, познавшие мудрость природы, уподобившиеся горам и лесам. Они иногда присутствовали во снах Яна, но он никогда не проживал последний день в теле адепта, только видел их со стороны. Вдали или вблизи, они сражались с демонами и оборотнями, разрешали споры, давали мудрые советы правителям и чиновникам, несли мир и порядок в Поднебесную.
Бросить вызов природе человека, смеяться в глаза смерти, на такое могли отважиться только настоящие смельчаки. Даже эпоха Тьмы, когда солнца пропали с небосклона, не положила конец их амбициям. Наоборот, теперь они сияли ярче прежнего, как звезды в темнейшую из ночей.
Ян ещё не видел адептов в таком количестве. Их длинные одежды, выкрашенные в разные цвета, развевались по ветру. Вышитые на них драконы, цилины, фениксы, тигры и черепахи трепетали как живые, готовые в любую минуту броситься в бой. И все они смотрели на него. Не могли оторвать изумленного взгляда.
«Не на меня. На охотника», — поправил себя Ян.
Внутренние ворота дворца открылись, и на площадку, огражденную белой мраморной балюстрадой, вынесли трон. Шестеро крупных мужчин аккуратно опустили его на деревянный пол. Золотую спинку трона украшали семь резных фигур извивающихся драконов. Трое чудовищ смотрели налево, трое — направо и один венчал спинку и смотрел вперед. Сам трон покоился на прочном цоколе с четырьмя ступеньками, которые покрывал орнамент из золотых драконов.
Лицо императора Поднебесной скрывали нити с нанизанными на них бусинами из чистейшего белого нефрита. Они были частью его головного убора в виде цилиндра с планкой наверху, у обоих концов которой и крепились. Когда Ян убедился, что не сможет разглядеть лица императора, его глаза зацепились за двух драконов, вытканных красной нитью на желтом халате. Восходящий и нисходящий, символе смены поколений и передачи власти, они говорили о том, что даже Сын Неба — всего лишь часть круговорота жизни и смерти.
После того как Сын Неба лично вышел во двор, люди упали перед ним на землю в почтении. Все, кроме адептов, сосредоточенных на удержании формации и самого охотника. Ян не мог видеть, но почувствовал, как его лицо скривилось в самодовольной ухмылке. Сестрица Инь, когда не спала зубами к стенке, любила состроить подобную физиономию. Что же было на уме у небожителя?
— Пламенный владыка внемлил нашим мольбам! — начал Сын Неба, разводя руки в стороны. — Среди бескрайних Небес он ниспослал нам лучшего стрелка! Хоу И, верни жизнь в Поднебесную, и можешь просить всё, чего пожелаешь!
— Награда не нужна, — отмахнулся лучник.
Изумленные шепотки пронеслись среди слуг. Часть адептов нахмурилась, один из них даже потянулся к мечу. Никто не смел отказывать императору. Будь то наказание или награда, жители Поднебесной безропотно принимали её из его рук. Вот уже несколько адептов окружили небожителя. Они двигались быстро и уверенно, ни одного лишнего движения. Их суровые взгляды, будто клинки, пронизывали тело охотника. Воцарилась тишина.
Жар десяти солнц пробился через барьер, верхушки пагоды дворца расплавилась под его безжалостными лучами. С неё начали капать раскаленные сгустки золота. Поднялись крики и мольбы о помощи. Слуги в панике стали забегать внутрь дворца, нескольким несчастным не удалось избежать участи заживо сгореть и растечься золотой лужицей по двору.
Охотник запрокинул руку, его жест заставил десяток адептов попятиться назад. Он будто и не замечал их, только достал из колчана первую стрелу с белым оперением и наложил на лук.
— Охота на солнца началась, — произнес Хоу И.
Когда охотник натянул тетиву, Ян заметил нечто новое: такого хвата он ещё не видел. Хоу И сложил верхние фаланги указательного и большого пальца, прижал их подушечки друг к другу, а тетиву просунул внутри этого «круга». Натяжение происходило за счет одного большого пальца, на который и приходился шнур тетивы. Подобный хват мог легко порезать палец во время стрельбы, поэтому на нем было защитное кольцо. Ян не смог понять из какого материала оно сделано. Цилиндрическое кольцо одновременно напоминало металл и кость.
Лук был направлен в сторону первой цели — солнца. Ян не ослеп. Глаза охотника могли смотреть прямо в это сияющие пекло, даже не моргая. Его взгляд быстро привык к яркому свету — тот будто померк. Теперь Ян видел всё, как обычно: не слепящий зной, застилающий взор, а погожий денёк. Солнца остались на прежнем месте, значит это сам охотник смог изменить своё зрение. Увы, парень не мог сейчас заглянуть в зрачки Хоу И.
«Неужели он, как кот, смог сузить зрачки, чтобы привыкнуть к свету?», — вопрос остался без ответа.
За солнцами он увидел огромное дерево, выше гор. Оно уходило кронами прямо в облака. Легендарное древо Фусан. Обитель десяти братьев солнц. Туда охотнику и нужно было загнать зарвавшихся сыновей Пламенного владыки. Напугать солнечных богов — задача достойная легендарного воина.
«Но что пошло не так? Почему ты ослушался приказа? Почему убил их всех?», — и опять тишина.
Руки лучника начали вершить кровавое правосудие. Птичий крик раздался среди облаков — феникс, пронзённый стрелой, в последний раз ярко вспыхнул и обратился в пепел. Горячий ветер пронес черный дождь над Поднебесной, выкрашивая горы и моря в темные тона смерти. Следом ударил гром — на землю упало яйцо, да с такой силой, что раскололо земную твердь. Огромная трещина поглотила то алое яйцо — последнее, что оставило после себя солнечное божество, пропало в темных недрах.
В небе осталось девять солнц, жара немного отступила, но охотник не ведал жалости. Он достал следующую стрелу, прицелился, натянул тетиву до упора и сразил второе солнце. Стрелы свистели одна за другой, разрисовывая небеса в черный цвет. Так продолжалось, пока не остался лишь один феникс. Огненная птица дрожала от страха, рассыпая алые перья. Она взмыла вверх, ища спасения среди звезд.
Когда лучник достал из
