уже не держали, трепыхаясь под водой как водоросли. О том, чтобы просто перемахнуть через последнюю ступень, можно было забыть. Ему придется подтянуться на локтях, хватаясь пальцами за траву и всё что попадется под руку.
Ян предпринял последний рывок к жизни. Горячая кровь будоражила задубевшие в холоде мышцы, заставляя их работать. Когда под его хваткой с корнем вырвалась трава, парень успел ухватиться за колючий кустарник. Многолетнее растение крепко вросло в землю. Держась за него, он смог вылезти на сушу.
Ян перевернулся с живота на спину, его глаза раскрылись навстречу свету и тут же сощурились — так тот был ярок. Порезы на пальцах, онемение по всему телу, пронизывающий его холод — всё ушло. Без всяких усилий парень поднес к лицу раскрытую ладонь. На ней были расчерчены чужие линии.
Он и не заметил, как уснул и оказался тут. Рисовые поля исчезли, родная деревушка на четыре дома пропала следом, а за ней и магнолия, освещавшая горизонт последними лучами. Успел ли Ян выбраться или прямо сейчас стихия принимает его с распростертыми объятиями?
Каждое мгновение ощущалось как целая вечность. Сердце не переставало бить в набат. Сон наяву разверз пасть и сожрал его без остатка.
Впереди его ждала сто восьмая смерть.
Положение казалось безвыходным. Ян был далеко не новичок в этом месте. Он перепробовал множество способов, чтобы покинуть сон или контролировать его. Ни один не увенчался успехом. Ему не очень хотелось переживать очередную смерть. В начале наваждения тело ещё худо-бедно реагировало так, как он хотел. Но чем дольше шел сон, чем ближе становился момент смерти, тем меньше контроля оставалось. Истинный владелец тела не мог сбежать от судьбы.
«Убить себя во сне? Такого я ни разу не делал», — подумал Ян.
За всё время, проведенное во снах, он не хотел выяснять лишь одного, что же произойдёт если убить себя раньше? Смерть настигала его либо от чужих рук, либо из-за несчастного случая, несколько раз он тихо умирал, лежа в постели, в кругу близких.
Самоубийство считалось непросительным грехом. За такой проступок земная душа никогда бы не покинула Десять судилищ. Ян считал: если и побеждать смерть, то силой воли и поступками, а не принимая её от собственных рук. И всё же, выбора не оставалось.
«Три исхода: проснусь, умру в реальности или ничего не произойдет», — ответил он на собственный вопрос.
Тем временем, глаза привыкли к яркому свету. Перед Яном раскинулось полотно целого мира. Мира в огне. Земля раскалилась и потрескалась, камни расплавились, а леса вспыхнули, моря и океаны взбурлили, а реки и озера испарились.
Небеса разверзлись, из них вырвались черные грозовые драконы. Их оглушительный рёв разрушал горные цепи, порождая оползи и лавины. Из трещин в земле вылезли шесть чудовищ людоедов. Они словно бедствия обрушились на провинции Поднебесной, пируя на их останках.
Ян наблюдал начало эпохи Тьмы. Он видел всё с высоты птичьего полета. Только из одного места можно наблюдать всю землю разом. Оно выше гор и называется «Небеса». Высшая сфера мироздания, где живут боги и небожители. И сейчас Ян был в теле одного из них.
Здесь, на Небесах, он мог отчетливо видеть десять солнц. Лучи не жгли его глаз. Огненные шары предстали перед ним в истинном обличии. Ярко-желтые фениксы с тремя лапами резвились в горячих потоках воздуха. Словно и не видели того ужаса, что натворили.
— Желторотые птенцы, — сказал уже знакомый голос.
В этот раз голос донёсся не изнутри. Ян угодил в тело того, кто обратился к нему, пока он целовался с крестьянкой. Это прямое продолжение его прошлого наваждения. Такой случилось впервые. Хозяин тела полностью контролировал его. Ян не мог пошевелить даже пальцем.
«Кто ты?» — спросил Ян.
Они поменялись местами, теперь голос парня стал лишь мыслями. И всё же, он надеялся, что сможет обратиться к небожителю. Так близко к разгадке наваждений Ян не приближался ещё никогда.
— Когда зверь лютует — зовут охотника.
В руке Яна лежал длинный лук из красного дерева, а за спиной висел колчан со стрелами белого оперения. Даже не считая, он догадывался сколько их там — ровно десять.
«Охотник на солнца?», — так его называли старики из деревни.
Ответа не требовалось, ведь он был ясен как день. Яну предстояло пережить то, что остальные слышали только в легендах, лишь горстка бессмертных воочию наблюдало падение десяти солнц.
«Наблюдать? Нет — я не позволю тебе убить светила!» — парень напрягся, представил, как он сжимает лук в руке. Ни одна мышца даже не дрогнула под напором его воли.
«Зачем ты убил всех? Это план или прихоть?» — все мысли он направлял к небожителю, ему нужны были ответы. Сейчас. Немедленно.
Охотник оказался глух к вопросам. Может он и не слышал их, а предыдущая его фраза удачно попала в цель. Раньше Яну не приходилось говорить с владельцем тела. Возможно, всё это бесполезно, и он только наблюдатель без права выбора. «Судьбу нельзя изменить». Каждое из наваждений будто пыталось вбить в него эту мысль.
— Время для беседы настанет под занавес, — неожиданно ответил охотник.
Он посмотрел вниз, и Ян увидел дворец прямо под ними. Золотой павильон находился внутри голубоватой сферы. По её стенкам проплывали защитные символы.
Охотник слегка присел, как кот перед прыжком, а затем нырнул вниз. Его реакция оказалась молниеносной в буквальном смысле: в воздухе тело охотника обратилось черной молнией. Извиваясь и искрясь, она обрушилась прямо на защитную сферу дворца. Молния прошла сквозь неё, как остриё стрелы, прорубающее тренировочное чучело. Камень, в который угодила молния, раскололся надвое. Черные следы гари отмечали место их приземления. Ян выдохнул, когда убедился в том, что сфера не пострадала: каким-то образом они вторглись внутрь, не сломав защиту.
Теперь они стояли посреди Дворца Небесной Чистоты. Ян никогда не бывал здесь, но он знал это место. Несколько лет назад, когда приезжий лекарь учил Яна грамоте, среди учебного материала попались гравюры с дворцом. Забыть величие инженерной мысли и богатство убранств было попросту невозможно. И теперь парень осознал, что те картинки и в подметки не годились истинной красоте резиденции Сына Неба.
По четырем сторонам света внутренний двор окружали здания, образуя защитный квадрат. Всё спланировано по книге Ветра и Воды. То столичное предместье из прошлого сна, и даже его деревушка, также построены по канонам этой книги. Раньше, и в особенности теперь, в эпоху Тьмы, любые здания должны были
