Замок немедленно закипел в лихорадочных сборах. Лошади оседлывались и навьючивались. Воины проверяли доспехи, получали пайки. Часть немедленно бросилась в кузни, забирать отремонтированные или еще только подготовленные к починке элементы брони. Не обошла суета и меня. Для начала я наложил исцеление на волка, приводя того в порядок, а затем самым скорым шагом, едва не срываясь на бег, устремился к донжону. Впереди предстоял разговор с пленной медузой.
— Итак, каково твое решение, Ситхаз? — спросил я у все еще связанной змеелюдки.
— Я должна поговорить с сестрами…
— Мы оба знаем, что они последуют твоей воле. У меня же нет времени. Через двадцать минут мы должны выступить в поход. А вас еще потребуется исцелить, накормить и вооружить. Если вы, разумеется, согласитесь. А потому отвечай здесь и сейчас. Ты согласна?
— Да, человек, да, я согласна.
— Хорошо, тогда поклянись именем богини Харсис в верности мне. О вере в Единого мы поговорим отдельно и в другой обстановке.
Медуза дернулась, но смолчала. О втором условии она помнила, но слишком ему радовалась. Хорошо, что и не возражала против него.
— Клянусь именем богини Харсис в том, что буду верно тебе служить и бить ту цель, что ты укажешь, — зло и отрывисто проговорила женщина. — Теперь ты доволен? Тогда развяжи меня!
— Подожди. Прежде, я также дам клятву, — не знаю, что на меня нашло, но в тот момент это показалось правильным. — Я клянусь именем Единого, что не стану рисковать твоей жизнью напрасно, не буду принижать тебя по сравнению с остальными людьми и постараюсь сделать все, чтобы получить твою настоящую верность.
Медуза застыла каменным изваянием, Система показала появление новых сообщений, но я не стал их смотреть. А вместо этого шагнул и отворил дверь клетки, затем развязал веревку и скинул с головы мешок.
Едва освободившись от пут, Ситхаз тут же выметнулась из узилища, после чего выпрямилась в полный рост, балансируя на хвосте. Впрочем, так наши глаза оказались примерно на одном уровне, вернее мои пара глаз встали вровень с пылающими чувствами очами женщины и еще множеством очнувшихся на ее голове змей. Завораживающее зрелище. Адреналин так и бурлил в моих венах, а еще было очень интересно, что же предпримет медуза? Нападет? Она ведь может посчитать меня безоружным, пусть это далеко не так. Или же поступит умнее?
— Мне нужно поговорить с сестрами.
— Следуй за мной, — спокойно проговорил я, поворачиваясь к медузе спиной.
Этот разговор очень сильно поднял мне настроение. Почему? Да потому, что я вспомнил, зачем пришел в этот мир. Именно из-за таких эмоций — страха, адреналина, азарта. Прочь от серой унылости. Идти вперед и ощущать за спиной того, кто в любой момент может свернуть тебе шею — это было чем-то новым и до крайности интересным. Наверное, нормальным меня было не назвать. Но таким и жуть скучно. Подумав так, я улыбнулся и прибавил шагу.
Хотя мне нравилось щекотать нервы, но встреча Ситхаз с «сестрами» прошла под наблюдением пары оруженосцев. И пусть нельзя сказать, что разговор оказался гладким, его итог был мной предсказан верно. Медузы подчинились авторитету старшей, перейдя под мое командование и поклявшись принять веру в Единого. Правда с посвящением змеелюдок в истинную веру я предпочел не торопиться. Данная тема была уже обговорена с Клементом, который обещал донести основы веры неофиткам. Так что стоило доверить дело специалисту. А пока медузы принялись экстренно готовиться к походу. Прежде всего получили свое собственное оружие и легкие доспехи замкового производства. Старая броня змеелюдок мало того, что пострадала в схватке за шахту, так и до того доброго слова не стоила. Разумеется, переговоры и подготовка отняли некоторое время, зато по прошествии часа отряд выступил в заметно большей силе, да и лучше подготовленный к передвижению по лесу.
Теперь в моем распоряжении было восемь егерей и семерка медуз. Более чем достаточно для создание частой сети, просеивающий каждый уголок на нашем пути. Причем, если подчиненных Брана враг еще мог заметить, то медузы каждый раз оказывались для противников внезапным и фатальным сюрпризом. Великолепная маскировка и звериные чувства, среди которых имелось, в том числе, ощущение вибрации, позволяли им находить каждого, кто ступал по земле. И я поневоле радовался тому, что в прошлый раз медузы оказались скованны игровыми правилами. Если бы они могли отступить от серной шахты и, выждав момент, атаковать, все могло бы обернуться крайне печально для отряда. Вот только теперь эта сила была в моем распоряжении.
Выступили мы на юго-запад. В сравнении с первым походом против темных, на сей раз наша дорога пролегала чуть южнее и по более дремучим местам. Здесь нас встречали глубокие рвы, крутые холмы, встающий стеной кустарник и сухостой. Благо с нами был надежный проводник, показывающий наиболее удобный путь через чащобу. Также, я предполагаю, что оками сознательно избегал опасных встреч. По крайней мере за три часа пути мы не встретили ни с одним действительно серьезным противником и обошли стороной пару интересных мест, которые я в свое время разведал с помощью вороны. Но к ним еще можно было вернуться на обратном пути. Сейчас же у нас были иные задачи, отвлечься от которых проводник бы никогда не позволил.
К слову о нем. Двигаясь долго и целеустремленно к одному ему известной цели, белый волк внезапно остановился и обернулся к нам. После чего застыл, предлагая людя самим решить, чего от них хочет проситель.
— Цель рядом?
Короткий кивок.
— Это темные? Те, что мы били раньше?
Новое подтверждение.
— Они сильнее старых противников?
На сей раз кивок сопровождался напряженным взглядом.
— Не беспокойся, я уже обещал помочь. К тому же мы стали сильнее. Эти вопросы необходимы лишь для одного — подготовиться к бою. А теперь скажи…
По итогам расспросов удалось выяснить следующее. Мы находились рядом с базой темной ветви людей. Вполне возможно, что основной. Численность противника была оками неизвестна, но он подтверждал наличие не менее десятка оборотней при магической поддержке. Стоял ли за ними кто-то более могущественный, оставалось неизвестно. Однако, если это была основная база, то она одновременно должна была являться центральным святилищем темного бога, следы почитания которому мы обнаружили ранее. А раз так, то здесь должен был находиться его жрец, который мог стать настоящей проблемой. Однако с этим мы разберемся позже.
— Ситхис, бери своих сестер и осмотрите местность в той стороне. Когда найдешь базу противника, окружи ее и зачисть всех охранников.
— Я сделаю это с громадным удовольствием, — прошипела медуза и тут же скрылась в кустах.
Кажется, пощады темные могли не ждать. Но оно и понятно. Как я успел выяснить, наши враги молились Малару, а тот пусть и отвечал, как Харсис, за охоту, но кровавую, наполненную страданиями жертвы. В восприятии почитателей змеиной богини, темные искажали суть священного занятия, нарушали равновесие природы. А потому для медуз были врагами, которым только в радость перерезать горло.
Не имея желания просто страдать в неизвестности, я переключился на зрение Ситхис и тут же застыл, с интересом оценивая действия змеи. Особенно любопытным было ее передвижение. Плавное, текучее и в то же время быстрое. Медуза проскальзывала под опушенными ветвями, стелилась по земле, не тревожа ни одного листа. Стремительная, бесшумная, смертоносная. Краем глаза я мог отметить птиц и мелких зверей, совершенно не подозревающих, какая опасность находится рядом с ними. К счастью для них, у Ситхаз была иная цель. И медуза достигла ее спустя несколько минут путешествия по лесу.
Местом нынешнего пребывания темных оказался комплекс зданий, крайне сильно напоминавших монастырь. Как и земные аналоги, строения сочетали в себе религиозные атрибуты и чисто защитные функции. Над зданиями возносились погнутые символы Единого, толстые стены упорно поддерживали потрескавшиеся купола, мертвыми взглядами на мир взирали окна-бойницы. В прежние годы это место могло служить хорошим убежищем, но с той поры время изрядно его потрепало, обнажив множество брешей в обороне. Та же стена, опоясывавшая здания, пестрела дырами, через которые и просматривалось все внутреннее пространство. Кто-то мог бы указать на пагубное отсутствие здесь человеческой, заботливой руки, однако это было бы ошибочным мнением. Острый взгляд Ситхаз ухватил отпечатки ног, зацепился за фигуру, укрывшуюся в одном из оконных проемов. Темные были здесь и следили за окрестностями.
