Сегодня мы вышли к границе эльфийских владений. Даже не имея отметки на карте, догадаться об этом легко по изменившемуся пейзажу.
Искусственность, ухоженность и чистота заметна, несмотря на снег и долгую зиму. Нет старых засохших деревьев, нет бурелома - куда не посмотри, порядок и ослепительная утонченная красота, лубочная и неестественная, словно новогодняя открытка.
С трудом насобирав веток и лапника - подметают они тут что ли? Развел костер, и, завалив разгоревшееся пламя хвоей, устроил дымовое шоу - надеюсь не слепые тут пограничники, не заставят себя долго ждать.
И, впрямь, ждать не пришлось. Не прошло и десяти минут, как появились рейнджеры. Стрелять сразу не стали - за это отдельное спасибо, но и дружелюбия не демонстрируют.
Долго пытались понять, зачем я здесь, ещё дольше искали в списке мой пароль/отзыв, после чего отконвоировали на заставу.
Там процедура повторилась по новой. Офицер-рейнджер попытался в очередной выяснить цель моего визита, но не добившись ничего кроме пароля, отправил меня в камеру, дожидаться ответа от вышестоящей инстанции.
За что можно его только поблагодарить. Накормили вкусной ароматной кашей - арестантов кроме меня не было, поэтому меню не отличалось от солдатского-эльфийского. Вкуснотища, какая! Или я за девять месяцев совсем одичал, что восторгаюсь обычной кашей? Блаженствуя, выхлебал поллитровую кружку ягодного киселя и завалился спать - в тепле и под охраной. Что ещё надо для счастья одинокому скитальцу?
Утром выяснилось, что мой гостевой статус всё-таки подтвердили, и своим ходом, под охраной двух рейнджеров, отправили в город.
- Вот это да!
Поначалу даже не понял, что это эльфийская столица. Фантастически огромный, закрывающий половину неба, особенно вблизи, купол, закрывающий... зеленый цветущий рай. С дворцами и садами, с просторными улицами, заполненными народом. С огромными невероятными мелронами, высотой за сотню метров каждый, окружающими город по периметру, впритык к сияющему прозрачному куполу.
И что самое удивительное - под куполом царило лето!
Сопровождающие эльфы, снисходительно улыбаясь, и понимая моё состояние, остановились рядом, давая привыкнуть к открывшемуся перед глазами фантастическому чуду.
Я стоял на снегу, на морозе и глядел на это волшебство, не в силах оторвать взгляд.
Город поражал не только красотой, но и размерами - не менее десятки километров в диаметре. Колоссальный, огромный и невообразимо прекрасный - он стоил того, чтобы сюда прийти и увидеть.
На этом лирика закончилась. Вместо неё пришло разочарование.
Нет, красота цветущего зеленого рая посреди снежной пустыни никуда не делась - разочаровали жители этого прекрасного местечка. Ибо все мозги мне вынесли за неделю пребывания.
Такое ощущение, что меня решили взять измором.
- Ещё раз расскажите при каких обстоятельствах вы получили квест.
Вы могли представить эльфа с лицом запеченной крысы? И я не мог! А вот сидит напротив меня это невообразимое существо, и поведением полностью оправдывает свою внешность. Между прочим, целый майор местной гвардии.
- Спросите у того, кто мне дал квест. Ариконстантин, так его кажется, зовут.
- К сожалению, указанный рейнджер, в данный момент отсутствует в городе и не может подтвердить ваши слова. Но вы можете оставить доставленные книги на хранение у нас. В любом случае мы должны убедиться, что они подлинные.
- Но в таком случае квест не зачтется? К тому же вы ничего не говорите об обещанном пропуске на моё имя!
Эльф изображает сочувствие, но слишком лениво и наиграно, чтобы хоть кто-нибудь поверил в такое.
- Это не в моей компетенции. Может быть, мы всё же закончим составление протокола? В ваших интересах побыстрее разобраться в этом недоразумении и покинуть нашу страну в самое ближайшее время.
Заметьте, без привлечения к ответственности за незаконный переход границы. Всей душой вам навстречу, а вы упрямитесь.
Не уверен, что у этой бюрократической неписи есть душа - если бы её раздавали аборигенам, то этому крючкотвору и зануде - в последнюю очередь.
- Я выполнил свои обязательства и хочу получить обещанное вознаграждение. О каком незаконном пересечении границы идёт речь. Если у меня был пароль, и его подлинность подтвердили в момент моего появления?
- Не совсем. Рейнджер, который выдал вам задание - не имел на то полномочий, и ...
Одно и тоже, из пустого в порожнее. Семь дней подряд.
Внезапно в кабинете появляется новое действующее лицо.
Добродушный милый эльф дедушка в военной форме, но без знаков различия.
Не знаю на кого рассчитана эта показушная благожелательность и сердечность, но органически не воспринимаю его как 'доброго' следователя, даже на контрасте с предыдущим бюрократом-упырем. Новый собеседник опасен, как кобра, притворяющаяся садовым шлангом.
Через полчаса допроса, замаскированного под задушевный разговор, до меня доходит, что нужный рейнджер исчез из города не случайно, и вернется из рейда не раньше чем через полгода.
В конце -концов мне надоедает эта вялотекущая комедия, высказываю всё что думаю об эльфах, их честности и благородстве, умении держать слово и призываю кару богов за совершенное квестотатство.
Мой спитч на седого эльфа не производит никакого впечатления, но, по крайней мере, перестает откровенно валять дурака и предлагает равноценный обмен информацией.
- Задавайте ваши вопросы.
- Расскажите в подробностях о вашем рейде в подземелье извергов.
В течение часа выкладываю отредактированную версию, успешно обхожу щекотливые моменты и получаю, наконец, откровенный ответ, обескураживающий своей прямотой.
Покинуть эльфийский город я не смогу до особого распоряжения. Если быть точным - никогда. Поскольку являюсь носителем секретной информации, содержащейся в полученных материалах. Утечка этих сведений - угроза национальной безопасности государства эльфов, переживающего и без того трудные времена.
- Понимаю ваше возмущение, и даже искренне сочувствую, но ничего поделать не могу. Интересы страны выше всего остального. Если же вы добровольно передадите книги и рукописи нашей службе, то это будет большим плюсом для вашей репутации. Слово лордмирала не пустой звук.
- А смысл?
- Если вы собираетесь здесь жить, то необходимо заботиться о своем статусе. Кто кроме нас вам поможет, или у вас есть другие знакомые среди эльфов?
Такой улыбкой - да мёд из бочки хлебать. Не люблю слишком много сладкого.
- Можно подумать над вашим предложением?
Эльфийский лорд словно лимоном подавился:
- Каждые три дня отмечаетесь в управлении. Покидать границы города не рекомендуется, да и невозможно. Для выяснения некоторых деталей вас вызовут дополнительно.
И, раздраженно хлопнув дверью, покидает кабинет. Зануда-майор вытягивается по стойке 'смирно', похоже не дышит.
Беседа имела и положительные последствия - меня выпустили из под ареста и предоставили самому себе. Я оказался на улице. В прямом смысле слова - без крыши над головой, в чужом незнакомом городе.
Однако не это меня волновало - я был не один! Вокруг кипела жизнь, сновали люди, то есть эльфы, и их было много!
Я стоял и улыбался, посреди площади, в окружении цветов и живых растений, напротив поющего фонтана и любовался этим прекрасным миром. Пусть здесь нет ни одного человека, кроме меня, и знойная стройная шатенка с волнующей походкой, проходящая мимо - всего лишь набор пикселей и байтов, но я , наконец, в живом городе - а это много стоит.
============================================== ИНТЕРЛЮДИЯ
Два старых товарища в пустом кабинете.
- Что думаешь об этом?
Тот, что с майорскими нашивками хмурится и отводит взгляд:
- Врет как сивый единорог.
- И всё? - бесстрастное лицо лордмирала похоже на застывшую каменную маску.
- Книги у него - это абсолютно точно. Названия совпадают, случайность исключена.
- И всё-таки врет?
- Конечно. В подземелье давно нет извергов, рейнджер просто не знал об этом факте - поэтому выдал некорректное задание, которое нельзя было выполнить.
- Однако книги у нашего героя? Не находишь это странным?
- В этой истории всё странное, за что ни возьмись, и это выводит меня из себя! - впервые проявляет эмоции крысоподобный эльф, - чего стоит история про якобы убитого Живодера!
- Но ведь он и в самом деле мертв - или агентурные сводки врут?
- Нет, это установленный точно факт. И даже награда за голову убийцы установлена - дроу как с цепи сорвались.
- Приметы разыскиваемого есть?
- Пока нет, запросил через экстренный канал. Через неделю будет ответ.
- Маг уже здесь? Пусть заходит.
В кабинете появляется новое действующее лицо. Судя по одежде, посоху в руках и благообразному степенному виду - тот самый маг.
