Однако, покидая тренировочную площадку, Макс, глядя сырыми глазами в небеса, поднял крепко сжатый кулак и пообещал себе, что сразится с усачом ещё раз. [Ну, когда снимет зачарованное кольцо и снова станет тёмной имбой, конечно же.]
Печальные флэшбэки закончились, и Макс обнаружил себя стоящим посреди тропы, тянущим вверх кулак и со слезами на глазах.
— Эй, да ладно, ты чего, — повернувшись к нему, поморщилась Ада. — Нюни только не распускай, я ж просто пошутила.
— Не… Я… — Макс кашлянул и потёр глаза, — просто о своём задумался.
— Да-да, конечно, — протянула она и, отвернувшись, уже как бы не ему тихо сказала: — Ну и соплежуй…
Слегка отставший от всех из-за нахлынувших флэшбэков, Макстряхнул головой и, не горя желанием догонять ребят, поплёлся по тропе в нескольких метрах от них.
Ада, конечно, была не в курсе всех его печалей, но, как он сам сейчас подумал, в целом была права. С соплежуйством в последнее время он явно перебарщивал. Да что уж там, раньше у него о себе и мысли такой возникнуть не могло. А теперь что? За прошедшую неделю его гордыня получила столько побоев, что, казалось, она вот-вот впадёт в кому от черепно-мозговых травм.
Сначала Макса выстебали в кабинете директора и определили в барды, потом он чуть было не слил дуэль зазнавшемуся саппорту-второкурснику, следом почти заруинил астральный квест, отхватив конкретных люлей от улыбчивой журналистки (журналистки, Карл!), а дальше… дальше ещё лучше — едва не признался принцессе во всех грехах на квесте с жуками и едва не сдох на том же квесте, решив легчайшую задачку в самые-самые последние минуты. Чёрт, да ему даже Том успел втащить! Том! Толстый невыспавшийся зачарователь свитков приморозил его задницу к полу! Приморозил… Макса передёрнуло, когда он об этом подумал. Чёртов ледяной усач! Его испытание с поддавками стало просто вишенкой на этом огромном торте из сливов.
Короче, единственное, за что Максу не было стыдно, — это за то, как он блеснул своими познаниями на практическом занятии по алхимии. Всё остальное — боль и унижения. И ведь само по себе это всё несло только половину урона, который прилетел его самолюбию. Другая половина исходила откуда-то изнутри, из самого Макса. Его мучило не только то, что он с порезанным уровнем не справляется со всем так замечательно, как сам себе обещал, но и то, что теперь он не может определиться со своей дальнейшей стратегией.
Макс хмуро посмотрел на зачарованное кольцо у себя на пальце. Если нормально пораскинуть мозгами, можно легко прийти к выводу, что уже пора от него избавиться. Астрал второго уровня — это ни фига не шутки. Надо кого-нибудь попросить снять кольцо. Из тех, кого Макс знает и кто находится поблизости, на это способны два человека: Роман и, возможно, Эва. И оба варианта — полный отстой. Вариант с Эвой так вообще сразу отпадает, ибо фиг такое ей объяснишь, нигде не соврав. А Роман… Ладно, учитывая серьёзность ситуации, его издёвки можно стерпеть.
Умом Макс понимал, что он должен с этим разобраться как можно скорее. Но чувствовал он совсем другое. Собственно, из-за этого он и не мог принять какое-то окончательное решение. На той стороне весов была едкая смесь, адский коктейль из уязвлённой гордости и азарта. Макс чувствовал, что ещё не время, что он вот-вот «отыграется», получит несколько халявных уровней, и ему не придётся никого ни о чём просить и не придётся признавать, что он не справляется без своей настоящей силы. Сквозь всё самоуничижение его успокаивали скользкие мыслишки о том, что, может, и не лучшим образом, но до сих пор он всё равно справлялся.
Вот оно то самое соплежуйство. Макс был не в состоянии ни перешагнуть через свою гордость, ни отбросить отрезвляющее понимание того, что он понапрасну рискует. Хотя как раз таки рисковать Максу очень нравилось. Короче, сплошные противоречия! Его жутко бесило, что он не может выбрать красивый он сегодня или умный, но сделать сам выбор это ни фига не помогало. Поэтому Макс всё время переносил момент принятия решения.
Так, впрочем, он поступил и сейчас. Не ну а чё? Сейчас-то он вне стен академии с её «астральными дырами». Он идёт с крепким пати мутузить низкоуровневых монстров в данже, находящемся под присмотром крутых преподов. Разве что-то может пойти не так?
Кстати, насчёт крепкой группы. Макс пробежался взглядом по спинам идущих впереди курсантов. По академическим меркам пати реально крепкое. Хотя на первый взгляд могло показаться, что Эва собрала вокруг себя просто кучку чудил, их навыки и уровни говорили сами за себя. А после астральных квестов — тем более. Все эти курсанты сильно превосходили по лвлу среднестатистических учеников, на которых изначально и ориентировался Макс, что было очень даже иронично. На данный момент у Макса был самый низкий уровень в группе.
Если вспомнить всё, что Макс узнал о членах этого пати в академии и на квестах, и расположить участников в порядке убывания уровня, то получится примерно такой список:
1) Эва Силвер. Принцесса, капитан пати, магический мечник. Её уровень и боевые навыки поразили Макса ещё при их встрече в замке Властителя, и лишь после того, как он узнал о её целях, к выполнению которых она готовилась с самого детства, он хоть как-то уложил это в голове. Впрочем, с первоначальным, выдуманным Максом образом принцессы такое положение вещей всё равно сочеталось плохо. Раньше он и подумать не мог, что человеку с её положением может понадобиться настолько крутая прокачка. Короче, заслуженный топ рейтинга.
2) Ада Пирси, мечник. Ещё один член пати, удивляющий своим чрезвычайно высоким уровнем. Она немного отстаёт от Эвы, но сложно сказать, кто вышел бы победителем, столкнись они в бою один на один. Её более низкий уровень при переводе в абстрактное качество может оказаться намного круче уровня Эвы. Дело в том, что Ада вообще не использует ману, но при этом смогла добраться до таких высот. Ориентируясь только на этот факт, можно было бы прикинуть, насколько круты её немагические навыки и статы, но на квесте с жуками всплыла информация куда интереснее.
Эва назвала её Адой Астар-От. Как там было?.. «…в прошлом потерянная принцесса, а ныне — законная правительница полудемонов, предавшая свой род». Что конкретно всё это значило, Макс мог только догадываться. Принцесса она в итоге или нет — чёрт её знает. Хотя, конечно, было бы забавно: две принцессы в одной группе, ценность и одновременно с этим странность пати определённо возросла бы. Но вот то, что Ада полудемон, — как раз таки объясняет достижение ей высокого уровня без использования магических навыков, и, кроме того, это уже успело подтвердиться, когда она выбралась из ловушки Тома в особняке Ниридов.
То слабое алое свечение, которое она источала, — было вовсе не маной. Так выглядит её демонический боевой дух, связь её расы с потусторонним миром. Но так же, как это происходит и у других рас с их особенными ветками скиллов, такую халявную плюшку наследуют далеко не все. А если учесть, с какой силой проявлялся дух Ады (он аж стал виден, походя на высвобождающуюся ману), — можно предположить, что она действительно принадлежит какому-нибудь крутому знатному роду.
3) Хлоя Уинтер. Журналист академической газеты, учащийся на факультете контроля информации о магических сущностях. Крайне подозрительная личность. С такими монстрами, как Эва и Ада, уровнем она, конечно, не может тягаться, но по сравнению со среднестатистическими курсантами она всё равно слишком крута. На «мёртвом» квесте Хлоя показала навыки ассасина как минимум среднего уровня. Это странно хотя бы потому, что она одиночка. С её классом качаться одной в данжах — та ещё задачка.
Когда Макс представлял, что она так апнулась без фарма, то его воображение сразу же рисовало какую-то суперсекретную школу ниндзя или что-то вроде того. Одни только её сделанные тайком фотки чего стоят. Кроме того, после двух астральных квестов уровень Хлои максимально приблизился к значениям, считающимся высокими, и это, пожалуй, был единственный из всего пати левел ап, который пришёлся Максу не по душе. На что теперь способна эта поехавшая? Как у неё обстоят дела со «скрытностью»? Наверняка хорошо. И это очень плохо…
