А еще мы тебя тщательно обыщим и выясним, что именно ты от нас скрываешь. Вряд ли торговец хотел меня обмануть — у девчонки действительно должно было быть при себе что-то особенное. «Чутье Искателя» на этот счет молчало, а значит — это должна была быть либо часть экипировки, либо вообще что-то иное.
— Лучше, чем ничего, — недвусмысленно фыркнула наследница престола.
— А что за твари-то этакие? — громко зевнула гномиха, спрыгивая со стула. — Ночные поджиратели, вампиры что ли?
— Пожиратели Ночи, — деликатно поправила Ольгу девочка. — Вы что, о них никогда не слышали?
— Да мы в Варгусе всего пару дней, — соврал я, чтобы не вдаваться в длинные объяснения. — Там, откуда мы родом, никакой Колдовской Ложи нет, как и подобных тварей.
— Значит, вам повезло, — совсем не по-детстки отозвалась Метириора. — Когда-то Пожиратели были людьми, — надеюсь, этот рассказ не затянется, а то в этой симуляции отсутствовала пауза в диалогах, как в классических РПГ. Я уже отчетливо слышал пронзительные крики, доносящиеся с разных концов города. — К сожалению, они помешали планам Ложи и за этот непозволительный проступок их превратили в уродливых существ, вынужденных служить колдунам до конца времен.
— Бессмертные? — деловито поинтересовалась орчика, натягивая шипастый кастет на необъятный кулак.
— Их можно убить. Солнечный свет превращает их в прах за несколько минут, огонь неплохо сжигает, да и сталь исправно рубит. Но их опасность в другом.
— Дай угадаю, — закряхтел наш сонный старец, героически поднимаясь с насиженного места без посторонней помощи. — У Колдовской Ложи скопилось очень, очень много врагов.
— Вы правы, — с Гриша значит она на «вы»? Одной демонстрации магии хватило, чтобы превратиться из обычного наемника в уважаемого магистра? Неплохо сыграно, старик. — Пожиратели Ночи быстро находят своих жертв, они всегда охотятся в стаях и нападают группами. Главное — избегайте смотреть им в глаза дольше, чем пятнадцать секунд. За это время отражение кошмаров в их слепых белках способны свести с ума любого, даже самого смелого и свирепого воина, — она искоса посмотрела на Катю.
— Значит обычные мобы, но в глаза смотреть нельзя, — вздохнула гномиха, вытаскивая дробовик. — Справимся, — уверенно добавила она, заталкивая пару патронов и щелкая затвором.
— А ты как? Собираешься сражаться с Пожирателями? — я подошел к Метириоре. — Они вроде как по твою душу приехали, не хочешь ли им на место указать и шкуру подпалить?
— За меня не волнуйтесь, — поджала губы девочка. — Я смогу за себя постоять.
Я с улыбкой кивнул и еле удержался от желания потрепать ее по волосам. Откуда такая тяга к не свойственному мне жесту? Опять происки ролевого отыгрыша? Темный эльф, пройдоха и убийца, у него никогда не было своих детей, поэтому он подсознательно ищет для опеки подходящих сирот? Такую ерунду создатели Тренировочного Лагеря вряд ли бы выдумали, поэтому я на несколько секунд завис, стараясь разобраться в своих эмоциях.
Покоя мне не давал тот факт, что эта ситуация как две капли воды напоминала едва ощутимый приказ торговца: «расскажи мне всю правду.» Словно в этом мире была особенная магия, напрямую связанная с передачей своей воли другим существам. Может эта девочка сейчас остро нуждалась в старшем брате или фигуре отца, а ее желания приобрели такой вот «экстрасенсорный» позыв?
— Ребят, а вы не замечали, что иногда кто-то будто вмешивается в вашу голову, навязывая приказы? — я заметил, как Метириора вздрогнула и отстранилась, стала смотреть по сторонам, словно в спешке пытаясь найти ответ.
— Примерно как ты без спросу затащил нас в эту историю? — хихикнула гномиха, поудобнее затягивая ремешок щита на руке. — Или ты про что другое?
— Про другое, — в этот раз я даже не стал ее передразнивать. — Мне начинает казаться, что у многих в этом мире есть способность контролировать собственную «волю» и использовать ее как магию гипноза.
Метириора задрожала еще сильнее, отходя в сторону и ведя себя совсем уже ненормально. Представьте себе начало любого фильма про экзорцизм, когда нам показывают свеже-одержимую девушку. Она еще не покрыта язвами и не бегает на четвереньках по потолку — но ее уже начинает ощутимо потряхивать так, словно невидимые потусторонние силы схватили девушку и стараются разорвать на части. Схожее поведение сейчас демонстрировала Метириора, только в более тихом формате.
— Ты что-то об этом знаешь? — я подошел и максимально холодно схватил ее за плечо. Все что угодно, только не подчиняться очередному приказу. В этот раз я слышал его более, чем отчетливо — «сядь перед ней на колени, положи ладони на плечи, загляни в глаза, улыбнись.»
— Вы тоже о них знаете? — она чуть не плакала. На ее лице — мольба о помощи.
— О ком знаем, девочка? — Катя скрипнула зубами. — Говори.
— Мне не следует об этом говорить, но таких людей называют Операторы.
Чего? Это название совершенно точно не из мира «меча и магии». Я повернулся к друзьям:
— Мне ведь не послышалось? — они синхронно замотали головами. — Она и вправду сказала «оператор»…
Договорить я не успел. Единственное окно в комнате с хлопком взорвалось, впуская в полумрак помещения уродливое, неказистое создание. Оно передвигалось на четыре лапах, имело длинную, «собачью» морду и висящие мерзкими мешками уши. Я заметил абсолютно слепые белки глаз, бессмысленно катающиеся в глазницах, в попытке разыскать цель. Чудовище дернуло когтями, заставляя трухлявые половицы пронзительно скрипеть. Втянуло широкими ноздрями воздух и повернулось точно к Метириоре Вэннехайм Беррилиус III. И завыло, громко и отвратительно, раскрывая узкую пасть, усеянную гнилыми человеческими зубами.
Пожиратели Ночи.
— Ну и тварь же ты, — Кае Рина утопила кастет в голове монстра, опуская кулак с невероятной силой. Чудовище пригвоздило к полу, а гнилое дерево треснуло, не выдерживая могущества орчихи. Пожиратель еще верещал, падая во тьму первого этажа. — Бежим отсюда, — безапелляционно заявила наша командирша.
Никто не стал с ней спорить — без лишних слов было ясно, что твари используют вой как некий способ общения. Только что Пожиратель призвал всех своих «друзей» на помощь, а также сообщил, что обнаружил необходимую цель. Я отчетливо слышал, как симфония криков нарастает и буквально заключается нас в кольцо. Необходимо пробиваться с боем, если мы вообще собираемся покинуть Стиллбринн живыми.
— Максимилиан, волшебник на тебе, — крикнул я, подхватывая Метириору за пояс и перекидывая через плечо. — Даже не вздумай перечить, — тихо добавил я, но девушка на такие глупости тратить время не собиралась.
Вместо этого она уже плела заклинание, сосредоточено складывая пальцы в изящные фигуры и бормоча себе под нос тайные слова. Мы поспешили на третий этаж — выбираться через окно гномихе и орчихе было не слишком удобно, в силу специфических габаритов. Да и Максимилиан необходимой сноровкой не обладал. Когда мы покидали комнату, я заметил обеспокоенный Катин взгляд, направленный в сторону дырки в полу.
Не сложно было понять ее переживания: мы настолько привыкли к интерфейсу звездных ассистентов, что без его помощи даже не могли с точностью сказать — умер ли Пожиратели Ночи, или атака орчихи оказалась не летальной. Я это заметил еще в особняке Мирриге — никаких всплывающих окошек с описанием. Убийство монстров в симуляции не приносило опыта, это ясно, но само подтверждение смертельного удара принесло бы неоценимую помощь. А так нам приходилось бить наверняка, тратя чуть больше ресурсов, чем обычно. Из-за этого неуверенность нарастала и приключение рисковало перерасти из весело-беззаботного в нервно-напряженное. Я уже стал подумывать о том, чтобы поделиться с друзьями какой-нибудь придурковатой, неуместной шуткой и хоть немного поднять настроение, даже придумал кое-что подходящее, вот только так и не смог воспользоваться заготовкой. Как только мы вылезли на крышу ветхого здания единственным, что я произнес, стало:
