Парочка жнецов уже забежала в коридор. Настраивать видимость луча времени совсем не оставалось. Я развернулся и бросился бежать. А через некоторое время услышал позади жуткие громкие вопли. Замедлив скорость, обернулся.
Жнецы неслись прямо на лазерный луч, будто не замечая. А когда пересекали его, он легко проходил через их тела. Чудовища разваливались на две половины. Тупые монстры даже не пытались перепрыгнуть через смертельное препятствие или пройти под ним на четвереньках. Но даже лишившись ног, твари продолжали упорно ползти вперед, перебирая по полу руками.
Вдруг мимо лица что-то стремительно пронеслось. Я снова посмотрел назад. И увидел нескольких больших человекоподобных пауков. Совсем забыл про этих тварей! Они двигались по потолку и стенам, и поэтому безопасно миновали лазерную ловушку.
Один из пауков вдруг замер. Его пасть широко распахнулась. Через секунду оттуда вырвался едкий сгусток. Кислота. Я едва успел отпрыгнуть в сторону. Комочек едкой слюны пролетел мимо и ударил в стену. Сразу послышалось шипение и пошел густой пар.
Несколько других паукоподобных монстров остановились, тоже намереваясь начать плеваться кислотой. Я выпустил «Волну». Она сдула тварей со стен и потолка и швырнула в конец коридора. Затем достал из сумки последние три лазерные «растяжки». Одну из них прикрепил к полу. Луч выскочил вертикально вверх до самого потолка. Другие две расположил таким образом, чтобы лазерные лучи по диагонали пересекали друг друга. Все! Теперь даже пауки не смогут безопасно проползти по коридору.
Я помчался дальше. Выбежав наконец из коридора, оказался в кромешной тьме. Сделав несколько осторожных шагов вперед, остановился. Включил подствольный фонарь. Принялся водить лучом света по сторонам. Это было довольно просторное помещение. Повсюду стояли пузыри с зеленоватой жидкостью и плавающими в них эмбрионами монстров.
Вдруг по стене быстро проскользнула какая-то тень. Я тут же направил в ту сторону фонарь. На долю секунды в пятнышко света попало существо. Вытянутое, тощее, с очень бледной кожей и длинными лапами. Ящер. Только этих тварей сейчас не хватало! Как обычно они выбрали для нападения самый неподходящий для меня момент!
Я вертелся из одной стороны в другую. Ящеры бегали по стенам слишком быстро. Мне никак не удавалось поймать их в луч фонаря. Неожиданно откуда-то из темноты вылетел бледно-желтый сгусток. Он ударил меня в ноги. Потеряв равновесие, я упал на спину.
Вязкая масса обволокла голени. Первой мыслью было сорвать с себя липкое вещество и отбросить его в сторону. Но я знал, что делать этого ни в коем случае нельзя — руки просто увязнут в быстросохнущей массе, и я окажусь скованным по рукам и ногам.
Краем глаза увидел, что со стены спрыгнула одна из теней и шустро метнулась в мою сторону. Я тут же выпустил «Волну». Темная энергия подхватила ящера и швырнула его куда-то в другой конец помещения. На меня сразу навалилась страшная слабость.
Перед глазами возникло предупреждение:
> Внимание! Показатель «Усталость» повысился до восьмидесяти девяти процентов (89 %)! Рекомендуется временно не использовать пси-приемы.
Откуда-то вынырнул еще один сгусток. Со страшной силой он ударил в штурмовую винтовку, вырвал ее из моих рук и унес в темноту. Не успел я ничего предпринять, как прилетел другой вязкий комок. Он связал мне руки в области запястий. За секунду липкая масса засохла, став крепче камня. Затем выскочило два или три ящера. Злобно шипя, схватили меня и потащили куда-то по полу.
Вырваться из цепких лап никак не получалось. Можно было бы снова применить пси-прием «Волна», чтобы оттолкнуть тварей от себя… Но я не стал. После этого показатель «Усталости» повысится почти до ста процентов. И тогда тело ослабеет настолько, что сил сопротивляться практически не останется.
Твари выволокли меня в другое помещение. Оно было ярко освещено. Повсюду стояли пузыри с зеленоватой жидкостью. В некоторых из них плавали зародыши, в других — нет. Две твари, что тащили меня, забежали на стену и приблизились к одному из пустых пузырей.
На его верхней части открылось круглое отверстие. Догадавшись, что ящеры собираются бросить меня в зеленоватую жидкость, я стал яростно дергаться и пытаться вырваться. Но это ничего не дало. Цепкие лапы продолжали крепко держать… А затем пальцы монстров вдруг разжались.
Я полетел вниз. Через секунду погрузился в мутноватую воду. Края отверстия надо мной тут же сомкнулись. Пузырь снова стал наглухо закрытым со всех сторон. Приблизившись к полупрозрачной стенке, я стукнул по ней сжатыми в кулаки руками. Удар получился очень слабым — из-за чрезмерного использования пси-приемов сил уже почти не осталось.
Не видя другого способа выбраться наружу, я вновь применил пси-прием… И это ровным счетом ничего не дало. Жидкость внутри пузыря завихрилась, образовав мощный поток. Но уже через несколько секунд вода успокоилась.
Мельком взглянув на интерфейс, я увидел, что показатель «Усталость» поднялся до смертельно опасного уровня — девяносто трех процентов. Я уже едва не терял сознание от усталости.
Легкие стало жечь как огнем. Организму катастрофически не хватало кислорода.
Вдруг раздался безжизненный голос. Он звучал очень отчетливо и слова были хорошо слышны.
— Не надо. Хватит сопротивляться. Ты уже ничего не сможешь изменить. Ничего не сможешь изменить. Все кончено. Смирись.
Не в силах больше сдерживаться, я сделал глубокий вдох. В легкие тут же хлынул поток воды.
Говорят, перед глазами человека в его последние секунды перед смертью проносится вся жизнь. Но нет, перед моими глазами пролетела не вся жизнь, а лишь последние ее несколько часов…
Космическая станция «Центральная» была мертва. Во всяком случае такое она производила впечатление.
Попытки связаться с диспетчерами ничего не дали — никто не желал мне отвечать. Или просто не мог. Приемник работал, но из динамиков доносился лишь слабый треск статических помех. Если не считать их, то в эфире стояла полнейшая тишина.
Раньше мне частенько приходилось бывать в системе Бетельгейзе. Каждый раз, когда я прилетал сюда и приближался к космической станции «Центральная», приемник сразу оживал. Динамики тотчас взрывались шумом многочисленных радио разговоров.
Но сейчас все было иначе. Несколько минут назад я прибыл в систему Бетельгейзе и направился к космической станции. А когда включил приемник, он ответил мне лишь статическим треском. На «Центральной» по какой-то причине больше не велись радиопереговоры. Что же у них там случилось? Абсолютно все устройства связи на этой огромной космической станции вдруг разом вышли из строя, и люди перестали общаться друг с другом? Да быть такого не может. Нет, на станции произошло нечто гораздо более ужасное. Не нужно иметь пять пядей во лбу, чтобы понять это.
Я медленно летел вокруг космической станции на своем боевом флайере «Москит». Предчувствие опасности не утихало, а наоборот с каждой секундой все больше нарастало.
«Центральная» — это огромная космическая крепость, на которой проживает несколько десятков тысяч человек. Снаружи космической станции постоянно что-то происходило. В порту всегда царило оживление — прибывали и отбывали суда, стыковочные шлюзы без конца открывались, и через них вылетали небольшие флайеры.
Вокруг станции раньше можно было разглядеть людей в скафандрах и роботов-ремонтников. Различные поломки и аварии на «Центральной» случаются постоянно. Например, в корпус частенько врезаются небольшие, не крупнее кулака младенца, метеориты. Тогда рабочие надевают скафандры и с бригадой роботов-ремонтников выходят в космос, чтобы заменить поврежденные пластины обшивки.
Кроме того регулярно проводится комплекс мер для поддержания работоспособности и исправности внешних приборов станции. Рабочие осматривают оборудование, заменяют смазочно-охлаждающие жидкости, устраняют вышедшие из строя или просто отработавшие срок действия детали и устанавливают новые.
Словом, снаружи станции всегда царит обычная повседневная суета.
Но сейчас дела обстоят совсем по-другому. Вокруг ни единого движения. Куда ни глянь, нигде не видно ни одной облаченной в скафандр человеческой фигуры и ни одного робота-ремонтника. Корабли мирно стоят в порту на своих местах. Стыковочные шлюзы прочно закрыты. Такое затишье характерно разве что для небольших космических станций, но никак не для таких огромных крепостей, как «Центральная».
Заметив большой прозрачный купол, я активировал тормозные двигатели. «Москит» замедлил ход, и через несколько секунд остановился. Через купол хорошо просматривалось просторное помещение. Мне было известно, что это «Созвездие» — один из самых популярных ресторанов станции. В нем всегда полно народу.
