— Нет, — ответила Айна безо всякого выражения в голосе. — Эвакуация не проводилась. За последние несколько суток никто из жителей «Центральной» не покидал станцию.
— Так все они до сих пор тут? — искренне удивился я.
— Да. Все жители живы и здоровы и до сих пор пребывают на станции.
— Почему же я до сих пор никого из них не встретил?
Айна стала что-то отвечать, но вдруг замолкла. Через секунду она заговорила вновь, и в ее голосе появились металлический оттенки:
— Не хватает данных для ответа на поставленный вопрос.
— Где все люди? — требовательно спросил я. — Почему диспетчеры не выходили со мной на связь? Что произошло? На станцию было совершено нападение пиратов?
— Не хватает данн… — конец слова заглушили сухие резкие звуки, — для ответа на постав… — остаток фразы потонул в очередном громком треске.
Голографическое изображение женщины сильно задрожало, а через секунду и вовсе исчезло. ИИ все-таки сломался.
Несколько секунд я смотрел прямо перед собой и размышлял. Айна устроена так, чтобы помогать людям. Однако похоже, что совсем недавно кто-то основательно покопался в ее программном обеспечении. Причем это был явно не самый способный специалист в области искусственных интеллектов. Он установил ей какие-то новые, но криво работающие программы. Некий черный список с определенными запретными темами разговора.
Когда я стал задавать вопросы из черного списка, старые программы, согласно которым Айна должна помогать людям, вступили в конфликт с новыми, которые запрещали ей отвечать. В результате это привело к сбою работы ИИ. Теперь компьютерным техникам придется хорошо потрудиться, чтобы починить его.
Я отвернулся и отошел от постамента. Бросив случайный взгляд в сторону, только сейчас заметил в дальнем углу помещения камеру видеонаблюдения. Она была установлена под самым потолком. Объектив смотрел прямо на меня.
Я сделал несколько шагов к противоположной стене. Видеокамера медленно повернулась, следя за каждым моим движением черным зеркальным глазом объектива. Я подошел к ней.
Сигарета дотлела уже почти до самого фильтра и жгла пальцы. Я сделал последнюю затяжку и пустил струю дыма прямо в объектив камеры. Затем бросил окурок на пол.
Почти сразу же раздался негромкий рокот и шуршание колес. Я резко обернулся. Откуда-то выкатил небольшой робот-уборщик и забрал окурок. На секунду замер возле меня, недовольно что-то пропиликал и укатил прочь.
Я снова посмотрел в объектив видеокамеры. Затем отошел в сторону, прижался спиной к стене и закурил другую сигарету.
Через минуту или около того вдруг послышался какой-то неясный звук. Я поднял голову. Осмотрел помещение. В первые несколько секунд ничего подозрительного не заметил. Потом взгляд упал на дверь, ведущую в другие помещения. На дисплее панели управления яркими зелеными буквами светилась надпись: «К диспетчерским. Доступ разрешен. Дверь открыта.»
Я продолжал смотреть. Однако в комнату ожидания никто не вошел. И, наверное, никто так и не войдет. Те, кто наблюдают за мной через видеокамеру, удаленно подключились к панели управления дверью и разрешили доступ. Они доброжелательно предлагают зайти в нее.
Вот только действительно ли наблюдатели желают мне добра? Сначала распахнули один из стыковочных шлюзов, а затем вдруг схватили флайер «Москит» магнитным зажимом, чтобы я уже не мог покинуть станцию на своем судне. А теперь вот, открыли дверь и пытаются заманить куда-то в неизвестность. Так к добру ли все это? Очень сомнительно.
В мозгу замигал красный предупреждающий огонек. Это проснулось приобретенное много лет назад чувство опасности. Оно еще никогда меня не подводило. Выплюнув сигарету, я отлепился от стены. Положив ладонь на торчавшую из кобуры рукоятку пистолета, принялся ждать. Глаз не сводил с двери, ведущей в диспетчерские.
Прошло несколько секунд. Ничего так и не случилось. Все так же играла спокойная расслабляющая музыка. Больше ничего не было слышно. Однако чувство опасности не уходило.
Я выждал еще некоторое время. Ничего не изменилось. Тогда я медленно направился к двери. Когда приблизился к ней, ничего не произошло. Автоматика по какой-то причине не сработала. Дверь надо было открыть вручную.
Глубоко вздохнув, я вытянул руку и коснулся сенсорного экрана панели управления.
Дверь с тихим шипением ушла в стену. Я оказался в начале длинного, довольно широкого и мрачного коридора. По какой-то причине тут не горело ни единой лампы. Искусственный желтоватый свет из комнаты ожидания доходил примерно до середины коридора. А вот дальше все тонуло в непроглядном мраке.
Я остановился в нерешительности. Фонарика у меня не было. Идти без хорошего осветительного прибора в темноту совсем не хотелось. В кармане правда лежала зажигалка. Вот только толку от нее будет немного — света дает совсем чуть-чуть.
Продолжая стоять в дверном проеме, я вглядываться вдаль. Глаза постепенно привыкали ко мраку. Стали видны стены, пол и потолок. Мне даже удалось разглядеть, что метров через сто коридор сворачивает направо.
Было очень тихо и спокойно. Ничто не указывало на опасность. Однако красный огонек в мозгу продолжал мигать.
Обернувшись, я посмотрел в комнату ожидания. Лифты все так же не работали. Об этом говорили соответствующие надписи на панелях управления. Так что выбор у меня был небольшой. Либо идти в темноту, либо вернуться в персональный бокс. Но возвращаться к своему флайеру нет смысла. Не за тем я явился на эту космическую станцию, чтобы сразу же покинуть ее. Кроме того, «Москит» все равно не получится сдвинуть с места, пока его удерживает магнитный зажим.
Объектив видеокамеры смотрел прямо на меня. Наблюдатели явно желали, чтобы я пошел в темный коридор. И угодил в подготовленную ими ловушку.
Наконец я решился. Если сообщники пиратов, ну или кто-то там наблюдает через видеокамеру, неожиданно на меня нападут, выскочив из темных углов… Что ж, так просто они меня не возьмут. Эти типы еще не знают с кем связались.
Шагнув в открытую дверь, я медленно пошел вперед. Ладонь правой руки держал рядом с кобурой, чтобы в случае опасности тут же выхватить «Черного стрижа».
Звуки релаксирующей музыки постепенно становились все тише. По мере того, как я отдалялся от комнаты ожидания в коридоре становилось все мрачнее и мрачнее. Вскоре стало совсем темно. Я сбавил шаг, и пошел очень медленно.
Неожиданно подошва угодила во что-то мягкое. Под ногой хлюпнуло. Я замер. Сунул руку в карман и нащупал зажигалку. Вытащив ее, нажал кнопку. Вспыхнуло слабое пламя, осветив небольшое пространство вокруг себя.
Наклонившись, я посмотрел себе под ноги. На полу расплескалась однородная масса алого цвета. Я разглядывал непонятную жижу, раздумывая, что бы это могло быть.
Внезапно раздался какой-то звук. Он донесся откуда-то из темноты. Я резко выпрямился. Пламя зажигалки погасло.
Звук повторился. Затем снова и снова. С каждым разом он становился все отчетливей. Это были тяжелые шаги. Кто-то приближался.
Затем я увидел его. В конце коридора появилось… Нечто. Это было какое-то крупное, под два метра, существо. Хорошенько рассмотреть его в темноте не получалось. Мне удалось разглядеть лишь общее строение его тела.
Три ноги, крупное крепкое туловище, довольно большая голова. Помимо трех ног, существо имело еще четыре верхних конечности. Первые две — короткие и тощие росли, казалось, прямо из груди. Они безвольно висели вдоль туловища. Другие две — длинные и мощные. Эти конечности выходили из крупных плеч, поднимались высоко вверх и были чуть согнуты в локтевых суставах.
Существо шло по коридору. Направлялось в мою сторону. Передвигалось оно как-то неуклюже, заваливаясь на один бок. Присмотревшись, я заметил, что она нога тоньше и короче остальных.
Оно было уже близко. Вытащив из кобуры пистолет и обхватив рукоятку обеими руками, направил оружие на существо. Однако на него это не произвело никакого впечатления. Оно продолжало идти прямо на меня. Нас разделяло уже не больше тридцати шагов. Я отчетливо слышал шумное, слегка хрипловатое дыхание.
— Стой! — приказал я. — Или открою огонь!
Сам не знаю, зачем это сказал. Ясно же, что ко мне приближался не человек, а какое-то животное, которое не в состоянии понять человеческую речь.
Существо и в самом деле никак не отреагировало на мое предупреждение. Смысл слов не дошел до него. Оно не уловило даже угрожающую нотку в моем голосе. Как ни в чем ни бывало, продолжало переть вперед.
Я стал осторожно отступать. Вскоре вышел из темноты на освещенную часть коридора. Сделав еще с десяток шагов назад, остановился. Быстро посмотрел назад. До дверного проема оставалось еще около десяти метров. Снова уставился на существо. Оно шло вперед все тем же размеренным шагом. Я терпеливо ждал, опустив пока пистолет дулом вниз.
