— На самом деле наш информатор — мой однокурсник, только вот у него в жизни уже всё хорошо сложилось, и со второго курса он уже успел перевестись на заочную форму обучения. Ему посчастливилось хорошенько устроиться в наш дочерний филиал «Эстериума». Так вот, с его слов, за весь первый курс ему надоело выслушивать моё нытье по поводу дороговизны модуля… А на днях я встретил его по дороге домой. При встрече мы как раз заговорили о нашем наболелом вопросе— отсутствии модулей. На что он возразил, сделав заманчивое предложение принять участие в закрытом бета-тестировании игры. Но подвох заключался в том, что надобно ехать непосредственно в столицу, в центральный офис корпорации «Эстериум». По его словам, нам просто надо будет играть в новой локации в присутствии статистов и диагностов 7 дней подряд. А по окончанию работы в проекте компания обещает щедрое вознаграждение.
Поступившая информация комом повисла в воздухе. Все призадумались. Тем временем официантка принесла готовый заказ. Застенчиво улыбнувшись, она отправилась к другому столику.
— А ведь хорошенькая, — резюмировал Гордей.
— Что правда, то правда, — подтвердил я. — Но речь сейчас не об этом, господа. Нам действительно выпал отличный шанс погрузиться в мир «Хроник Эстериума» и при этом еще и хорошенько подзаработать. Вот только на неделю уехать в столицу… — я на минутку задумался, вспоминая родителей в гневе: — Я смогу, а вы?
— Да всё в порядке, за меня не беспокойся. Я, как и ты, беспризорник, — Гордей запустил руку в свои роскошные белокурые волосы, аккуратно закладывая их назад.
— Я тоже в деле, — кивнул Матвей, — я смогу своих уговорить.
— Отлично! Теперь нам осталось выйти непосредственно на связь с самим филиалом «Эстериума», чтобы забронировать за собой «горячие путёвки». Я займусь этим вопросом, Гордей, ты только свяжи меня напрямую с этим человеком, — подытожил я.
Спокойно потягивая свой свежий апельсиновый фреш, я откинулся на спинку кресла, тщательно обдумывая про себя различные возможные варианты развития дальнейших событий. Складывалось впечатление, будто я вовсе и не слышал гулкого эха голосов посетителей, громкой музыки, звуков постукивания посуды, запаха алкоголя и табака… Ничего не имело значения в этот момент, кроме «Хроник Эстериума», все мысли были только о предстоящих приключениях.
***
— До сих пор в голове не укладывается, как у тебя получилось договориться с ними? Мы сейчас идем на собеседование в «Эстериум»! Ты понимаешь, что это означает, Атаман? У нас есть все шансы полететь в столицу, в главный офис! — Гордей без умолку трещал. Мне, спокойному и уравновешенному, это начинало действовать на нервы. — Глазам своим не верю, мы уже на месте! Ты только посмотри, какое у них громадное офисное здание! Прямо бизнес-центр. Целая империя!
— Хитрун, попридержи коней, а? — раздраженно отозвался Матвей, — как говорила моя бабушка: «Поспешишь — людей насмешишь». Понял?
— Ох, а я что-то даже разнервничался. А ты что скажешь, профессор? У тебя всегда получалось улаживать вопросы. Ведь именно благодаря тебе у нас появился шанс попасть в мир Эстериума!
Я остановился. Ребята последовали моему примеру. После чего я вздохнул:
— На самом деле мне было очень сложно обойти информатора и подтвердить подлинность информации. Но, тем не менее, это действительно оказалось правдой, а мои знания некоторых программ очень послужили при разговоре с главным инженером нашего «Эстериума». Более того, я смог его переубедить в том, что мы лучшие кандидаты на эту роль. И вы, ребята, не привлекайте к себе лишнего внимания, держите надуманный взгляд, будто всё так и должно быть. А я решу все вопросы. Договорились? Все, что нам надо показать — это то, как мы без ума от игры.
Ребята утвердительно покачали головами в знак согласия.
— Вот и отлично, идем.
Вокруг здания, будто сплошным кольцом, было полно людей. Само здание было воплощением кинематографии: красочное изображение из кадров игры проектировалось на стёклах. Рассмотреть все детали повнимательней собралось полно зевак. В основном это были подростки, но я обратил внимание, что среди них было много девушек. На входе в здание была охрана. Прежде чем зайти внутрь, следовало приложить пропуск на турникетах. А для тех, у кого пропуска не было, — пройти тщательный осмотр, подобно процедурам в аэропортах.
Я прошел внутрь первым и осмотрелся. Здание было и в самом деле великолепно спроектировано: пол устлан мраморными плитами, в глянцевом отражении которого можно было увидеть крышу здания и подвязанную под неё огромную геометрическую фигуру в виде молнии, заключенную в шестиугольник — эмблему «Эстериума». Высокие и широкие колоны уходили ввысь, прямиком под потолок. К колонам были пристыкованы стеклянные лифты, спешно набитые грудами людей. Прямиком в центре здания находился круглый четырехуровневый водопад.
Ко мне тем временем присоединились друзья. Матвей сохранял спокойствие, а Гордей не скрывал удивления:
— Так вот он каков, скромный филиал «Хроник Эстериума»! Ух ты! — он крутился на ровном месте.
Навстречу к нам вышла, приветливо улыбаясь, девушка:
— Приветствуем вас в компании «Эстериум». Меня зовут Вероника, я являюсь администратором инженерного отдела «Хроник Эстериума». Если я правильно поняла, вы пришли на собеседование? — её голос был приятным на слух.
Я многозначительно кивнул головой:
— Добрый день, очень приятно, меня зовут Демьян, а это Гордей и Матвей, — я повернулся к ребятам. На лице у Матвея не дрогнул ни один мускул, в то время как у Гордея выступил небольшой румянец на щеках. — Да, все верно, мы пришли по личному приглашению от главного инженера Константина Добрынина.
Такой ответ явно привел девушку в секундное замешательство, после чего она поспешила скрыть свое удивление:
— Что ж, пройдемте за мной, я отведу вас на место. — Она грациозно повернулась, демонстрируя офисную юбку, плотно облегающую стройные бедра. Девушка неспешно тронулась с места, будто модель, восходящая на подиум. Пока мы приходили в себя, до нас уже начали доноситься отдаляющиеся постукивания каблуков.
Мы переглянулись. У Гордея было глупое выражения лица, он определенно уже успел влюбиться в загадочную мадам. Собравшись с мыслями, мы поспешили её догонять. Девушка прошла вдоль холла и вышла на лестничную площадку. На входе стоял еще один охранный пункт, по всей видимости, охраняемый вход на этаж. Девушка приложила к турникету свой пропуск и подошла к кабинке охранников. О чем-то с ними переговариваясь, она указывала на нас. Охранник утвердительно кивнул головой. Вероника позвала:
— Проходите, не стесняйтесь. Вынужденная последняя формальность.
Нажав кнопку вызова лифта, последовала неловкая пауза. Лифт поднялся на восемнадцатый этаж. Как только двери распахнулись — сразу стало понятно, что мы попали в инженерный отсек, в самое сердце корпорации. Не успели мы выйти в холл, как над нами нависли огромные фигуры из игрового мира Эстериума. Тут были все ныне доступные основные расы, которые можно было выбрать в игре: широкоплечие гномы, хитрые гоблины, высокие эльфы, грозные орки, облачённые в роскошные рыцарские доспехи люди, хоббиты и даже феи. Что уж там говорить про монстрообразные расы, какие я мимолётом успел рассмотреть: тролли, горгоны, бронеловы, дорны и даже драконоиды… А качество манекенов поражало своей аккуратностью и точностью передачи деталей! Думаю, если бы не ограниченное пространство, то сюда можно было поместить прямо-таки портативный вариант игрового мира. Не зря на экскурсионный обход здания жаждут попасть целые толпы зевак. По слухам, на каждом этаже есть подобные манекены и макеты, разработанные по прототипам из виртуальной игры.
Долго любоваться и осматриваться не пришлось, из дальней двери к нам навстречу вышел мужчина средних лет с короткой, аккуратно уложенной стрижкой. На нем не было ничего лишнего: непримечательная белая рубашка с закатанными рукавами, разглаженные брюки, и, по всей видимости, дорогие кожаные туфли. Раскинув в сторону руками, он побрякивал крупными часами. Широко улыбнувшись белоснежной улыбкой и сверкая карими глазками, он протянул:
