— Это что, была дуэль? — спросил Роман и посмотрел на стоящего рядом с ним рыжего парня.
Солдат в этот момент, похоже искренне восторгающийся вместе с остальными, тоже хлопал в ладоши, не сводя глаз с победителя.
— Кхм. Да, — тут же опомнившись, кивнул он. — Мы не смогли ни устранить его на месте, ни задержать. Связаться с вами тоже не получилось: рации вышли из строя… — Выдержав короткую паузу, он сделал максимально серьёзное лицо и выдал: — Поэтому нам не оставалось ничего другого, кроме как взять его на слабо. Это уже вторая дуэль, которую он выиграл…
— Что?.. Серьёзно? — непонимающе скривился Роман и, усилием воли заставив себя переключиться, потёр нахмуренный лоб. — Так… ладно… Почему не послали кого-нибудь за мной?
— Мы хотели, но…
Не дослушав, Роман тряхнул головой и зашагал к всё ещё принимающему респекты пацану. Завидев капитана, члены отряда смолкли и напряжённо подались вперёд. Роман поднял раскрытую ладонь, приказав им пока ничего не предпринимать.
Когда он подошёл ближе, он заметил, что на спине мальчика, на его плаще, был изображён знакомый теперь рисунок: три тощих белых обезьяны. Озадаченный, Роман слегка замедлился. Не то чтобы в подобной ситуации это было большим совпадением, но всё же такой поворот его насторожил. Одинокий ребёнок, здесь, да ещё с этим символом… Впрочем, каждое из этих «слагаемых» можно детально изучить и попозже. Сейчас, пожалуй, самое проблемное — фантастический для столь юного возраста уровень мальчишки и его незаурядные боевые навыки. Первым делом нужно лишить его возможности колдовать.
Роман достал из инвентаря два высокоуровневых металлических браслета с вытягивающими ману камнями. Ключи от этих безделушек он, правда, где-то посеял и до сих пор не озаботился их поиском или заменой. Кто ж знал, что они скоро пригодятся? Впрочем, пока и так сойдёт.
Мальчик обратил на него внимание и, бегло его осмотрев, зацепился взглядом за поблёскивающие браслеты.
— Привет, — улыбнулся Роман и сел на корточки, вытянув руки с магическими браслетами на раскрытых ладонях. — Нравятся? Если хочешь, можешь взять их себе, мне не жалко.
Пацан поудобнее перехватил своё костяное оружие и недоверчиво шагнул назад.
— Нет-нет, не бойся, я тебя не трону, — добродушно сказал Роман. — И эти нехорошие дяди вокруг — тоже. Я им не позволю.
Мальчик прошёлся взглядом по потрёпанным «нехорошим дядям», неуверенно двинулся к Роману.
— Ты, наверное, потерялся, — продолжал тот. — И устал, небось. А тут ещё и эти дядьки пристали. Напугали тебя, да?
Сложив брови домиком и поджав губы, мальчик коротко кивнул, на его слезливых глазах заиграли блики.
— Так и знал, напу-у-угали, — протянул Роман потешным голосом нянчащегося родителя. — Давай, ну, иди сюда. Вот, гляди, какие здоровские браслетики. Обычно я их никому не даю, но, думаю, тебе разрешу даже примерить. А потом пойдём чего-нибудь съедим, да? Ты же хочешь кушать?
Мальчик, едва не плача, активно закивал, воткнул кость в землю и подошёл к Роману, потянувшись за браслетами.
— Ну? Ну чего ты? Совсем не из-за чего печалиться! — сказал Роман, смотря ему в глаза. — Всё хорошо…
Вдруг он услышал два отчётливых щелчка и тут же опустил взгляд. То было звучание закрывшихся на его запястьях браслетов. Отпустив их, мальчик плавно отшагнул. Роман снова посмотрел на него, всё ещё осмысливая произошедшее. В пацане не осталось и следа от детской плаксивости, его лицо исказилось в злобной ухмылке, глаза блеснули серой маной.
— Вот дерьмо… — прошептал Роман.
Пацан резко топнул, от его ноги поползла трещина, которая мгновенно достигла оставленного сзади оружия. Кость выскочила из земли и, вращаясь, полетела ему в спину. Крутанувшись на месте, он ловко поймал её и стремительно атаковал Романа. Тот отпрыгнул и моментально обнажил рапиру, блокировав следующий выпад мальчишки. Острие усиленной маной кости с гулким звоном уткнулось в клинок. Чтобы выдержать давление, Роман тоже высвободил свою ману, но вспыхнувшие зелёным камни на браслетах сразу же поглотили её, и он отлетел назад, ударившись спиной о стену дома. Не успел он коснуться земли, как под ним с грохотом возникла огромная расщелина. Глухо ругнувшись, он упал в тёмную глубину. Зажавший кость в зубах пацан, с вздувшимися от напряжения жилами на шее, в прыжке хлопнул ладонями, завершив тем самым каст и закрыв расщелину. В земле осталась лишь угловатая линия разлома. Ни секунды не раздумывая, пацан принялся удирать с площади.
Остальные члены отряда, какое-то время пребывавшие в офигевании от того, как только что уделали их наикрутецкого командира, всё-таки перестали тупить и бросились вдогонку. [Ну, почти перестали. Ещё, конечно, было бы неплохо хотя бы попытаться откопать своего командира, но уж как есть.] Они быстро настигли мальчика неподалёку от площади и, окружив, не дали ему продвинуться дальше. После стычки с Романом скорости у пацана явно поубавилось. Похоже, даже у этого маленького монстра был свой предел. К тому же, парировав очередной удар одного из мечников, он лишился своего оружия (кость сломалась пополам), и теперь все блоки и атаки ему приходилось выполнять только с помощью магии. Однако, загнанный в угол, менее опасен он точно не стал.
Отбиваясь от солдат, пацан перестал тратить ману на простенькие одиночные заклинания и начал юзать тёмную магию в комбинации с совмещёнными стихийными скиллами. Над его ладонями с растопыренными пальцами, будто червоточины в воздухе, появлялись сгустки чёрной маны, затем поверх них замерзал лёд, который, в свою очередь, скрывали закручивающиеся в фаерболы языки пламени. Атаковать на расстоянии огненными шарами с таким наполнением он, по всей видимости, не мог, однако в ближнем бою они оказались весьма действенными. При ударе фаербол не только наносил урон огнём, но ещё и взрывался, высвобождая сжатый воздух с обжигающим паром. Даже непрямое попадание сносило до фига ХП, да ещё и солдаты, которые случайно вдыхали разлетевшиеся чёрные частицы, сразу же сильно закашливались.
В то время как схватка переместилась с площади в переулки, на месте разлома из земли вырвался похороненный заживо Роман. Его глаза полыхали мистическим серебристым пламенем, всё тело окутывала светло-серая мана, которая стремительно затягивалась в сияющие кислотно-зелёным браслеты на запястьях. Стоя на колене, Роман, предельно сконцентрированный, дёрнул рукой со сжатым кулаком. В пространстве, буквально расколовшемся от удара, расползлись обнаруживающие тьму астрала трещины, браслет развалился на части. Проделать тот же фокус со вторым браслетом — сейчас означало разом слить всю оставшуюся ману. Не тратя больше ни секунды, Роман поспешил на помощь своему отряду.
Скоростными скачками он довольно быстро добрался до места их схватки. В этот момент несколько его подчинённых уже не участвовали в бою, пытаясь откашляться, а пацан, постепенно отступая, дубасил других недотёп крайне подозрительным сочетанием магий.
Увидев, как один из солдат по-идиотски подставился под удар фаербола с «начинкой», Роман, превозмогая действие браслета, скастовал гравитационный кнут и зарядил им в пацана. Тот не завершил свою атаку и отпрыгнул в сторону, едва уклонившись от извивающегося тёмного потока маны. Но гравитационное поле его всё же зацепило, и он, увлекаемый пролетевшим мимо кнутом, с силой ударился о землю. Обескураженный, потом он кое-как увернулся от пары магических ловушек и отскочил назад.
Но отступать дальше было некуда: он наткнулся спиной на стену. Мечущимся взглядом загнанного зверя он пробежался по окружившим его противникам и встретился глазами с Романом. Они оба понимали: второго шанса одурачить себя Роман не даст, а значит, ни победить, ни сбежать мальчишка уже не сможет. Вот только… сдаваться он тоже не собирался.
Пацан выхватил из-за пазухи длинный зачарованный свиток и, подпрыгнув, ловко приземлился на него обеими ногами. Белые символы на чёрной бумаге один за другим стали подсвечиваться и очень медленно, словно нехотя, обращаться в пепел. Глаза мальчика налились кровью, на его лице и шее вздулись почерневшие сосуды, из тела высвободилась быстро темнеющая серая мана.
