— Рассказываю в кабинете директора байки про астрал, — закончила за него Эва.
С видом «не я это сказал, но как бы да» Абнер пожал плечами.
Размеренно вздохнув, Эва выпрямилась и прямо-таки обожгла директора ледяным взглядом.
— Речь идёт о безопасности учеников, — сказала она. — Я бы никогда не опустилась до такой лжи. Если вы считаете, что мне бы не хватило смелости объяснить свое ненадлежащее поведение обычной прихотью, то вы сильно ошибаетесь. Так же, как ошибаетесь, считая, что для привлечения внимания отца я бы не придумала что-нибудь поинтереснее. И это не просто слова. Если вы, как директор, сейчас ничего не предпримите, я покажу вам, как бы я на самом деле завоёвывала всеобщее внимание. А уж в компании «неоднозначных курсантов», думаю, я справлюсь с этим ещё лучше.
После пары секунд молчания Абнер сложил на столе пальцы в замок:
— Хорошо, будь по-вашему, — и широко улыбнулся. — Не скажу, что впечатлён вашей угрозой… то есть этим… ультиматумом, но ваша решимость меня убедила. Вижу, что вы действительно серьёзно настроены. Мы сегодня же отменим все занятия и займёмся этой проблемой вплотную.
— Благодарю, — сухо сказала Эва. — Я могу идти или от меня ещё требуются какие-нибудь пояснения?
— Да, вы можете идти, — ответил Абнер и кивнул в направлении стола своего секретаря: — Марша всё записала. — И после недолгой паузы с глуповатым видом спросил: — Записала же?
Громко щёлкнув клавишей на печатной машинке, Марша лениво вытащила изо рта сигарету:
— Да.
Эва перевела взгляд на неё, затем задержала его на директоре и через секунду молча покинула кабинет.
— О-хо-хо… — прерывисто выдохнул Абнер, встав из-за стола, и прошёл в центр помещения. — Ну что, Марша, объявляем карантин?
— Уверен?
— М? Думаешь, в итоге моё решение неверное?
— Нет. Просто мне показалось, у тебя есть личные причины его не принимать.
— Ох, Марша, ты всегда так прямолинейна, — улыбнулся Абнер, прохаживаясь по кабинету. — Все причины я озвучил. И вынужден согласиться, они были личными. Но уж ты-то должна знать: моя работа для меня — очень личное.
— Ясно, — не выказав никакой эмоции, ответила секретарь и, снова зажав губами сигарету, уткнулась в клавиатуру.
Как только она опустила взгляд, Абнер изменился в лице. Пару секунд он хмуро смотрел на неё, а затем зашагал обратно к своему столу.
***
Натягивая приталенное светло-серое пальто, Эва вышла на залитую утренним солнцем улицу с внешней стороны главного корпуса, за пределы территории академии Единства. Под пристальными взглядами гаргулий она отошла от здания и, двинувшись по тротуару, вскоре встала под козырёк расположенной неподалёку автобусной остановки. Там, сидя на длинной скамье, её ожидал одетый в белую толстовку Лэнс и Лили в худи небесного цвета. Брат с сестрой о чём-то тихо переговаривались и попивали из закрытых стаканов покупной кофе. Не сводя выпученного глаза с Эвы, по плечу Лили медленно полз переливающийся оттенками голубого хамелеон — одно из воплощений Кусика, «Духовного хранителя».
Лэнс поднял взгляд, встал со скамьи и, прямо-таки засияв, улыбнулся:
— Принцесса…
Лили, вслед за братом посмотревшая на Эву, участливо спросила:
— Как всё прошло?
Поджав губы, Эва покачала кистью, повёрнутой ладонью вниз.
— Со скрипом, — ответила она. — Судя по всему, дельного результата можно не ждать. Но… хотя бы наши планы на сегодня всё ещё в силе.
Лили приподняла бровки:
— Так, значит, занятия отменили?
— Да, — кивнула Эва. — А где, кстати говоря, все остальные?
— Это… Это целиком и полностью моя вина… — трагично сказал Лэнс. — Я пытался их остановить… Убеждал остаться и подождать вас, принцесса…
Как бы напоминая о недавней договорённости, Эва слегка прищурилась и наклонила голову вбок.
— То есть убеждал подождать… кхм… тебя, — с трудом поправился Лэнс. — Но эти трое проигнорировали все мои доводы и ушли за Томом.
— За Томом? — переспросила Эва. — Он так и не успел подойти?
— Нет, дело не в этом, — покачала головой Лили. — Он отказался приходить. Сказал, чтобы мы больше ему не звонили и вообще забыли о нём.
Эва скрестила руки на груди:
— Вот как… Звучит серьёзно. Получается, они направились к нему домой?
— Угу… — печально кивнула Лили, поглаживая Кусика.
— Ну что ж, хотя бы знаем, где их теперь искать.
— С этим тоже не всё так просто… — чеша затылок, сказал Лэнс. — Возможно, их там уже нет. А если и есть, то нам, наверное, лучше там не появляться. Не знаю, всерьёз ли они это, но, когда они уходили, Макс и Ада, кажется, обсуждали проникновение со взломом… и похищение.
— Что? — нахмурилась Эва, чуть подавшись вперёд. — Нет, это, должно быть, шутка… Хотя… эти двое… Подожди, и Хлоя с ними? И она туда же?
Лэнс пожал плечами:
— Ну, вроде того… Вообще, я ещё на квесте заметил, что её иногда переклинивает. Так и сейчас вот… Она такая вся загорелась, говорит: «Ой, как здорово! Я так хочу побывать в доме главы гильдии зачарователей! Это так интересно!» — бла-бла-бла и всё в таком духе…
Зажмурившись, Эва потёрла переносицу и шумно вздохнула.
— Ладно, я поняла, — сказала она. — Как бы то ни было, думаю, нам всё же стоит поспешить…
***
Одетый в чёрные штаны, перчатки и футболку с длинными рукавами Макс, активно работая локтями, протирал собой вентиляционные ходы где-то внутри особняка Ниридов. Приблизившись к ведущей вниз решётке, он случайно всколыхнул толстый слой пыли и громко чихнул. Остановился, вытер нос рукавом и, ругнувшись, потянулся к вибрирующему в кармане мобильнику.
Достав крепкий доисторический телефончик с маленьким зелёным экраном, Макс принял вызов и тихо произнёс:
— Чёрный Мангуст на связи.
Из слегка искажающего звуки динамика он сначала услышал громкий вздох, а затем и язвительный голос Ады:
— Слышь, Чёрный Суслик, давай спускайся. Мы нашли подходящий выход.
— Мангуст! Сколько раз повторять?!
— Да-да, давай пошевеливайся.
Надувшись и пробурчав что-то про нарушение дисциплины, Макс уныло спросил:
— Куда вниз-то?
— Вниз — это вниз, Суслик. Если в вентиляции не шорохается ещё какой-нибудь зверёк, то я только что слышала, как ты брызжешь соплями.
Ада, в обтягивающем чёрном трико, с собранными в пышный хвост волосами, в этот момент сидела в параллельном вентиляционном ходе уровнем ниже. Широко расставив ноги и прижав телефон плечом к уху, она медленно перебирала верёвку, которая тянулась до ровного угла на пересечении с вертикальным ходом и резко уходила вниз. К другому концу верёвки ремнями на талии и бёдрах была пристёгнута Хлоя. Она тоже была в обтягивающем чёрном трико и с собранными в хвост волосами, за её спиной висел аккуратненький тёмный рюкзачок.
— «Вниз — это вниз», — с недовольным лицом пробасил Макс, передразнивая Аду, и посмотрел меж прутьев лежащей прямо перед ним решётки. На глубине в несколько метров он увидел Хлою, подсвеченную проёмом позади неё. Блеснув очками, она подняла взгляд и, улыбнувшись, помахала рукой в чёрной кожаной перчатке.
— Допёр? — нетерпеливо спросила Ада.
— Ага, понял, сейчас спущусь. Конец связи, Бордовая Куница, — ответил Макс и нажал кнопку сброса.
Из вентиляции снизу донёсся гневный крик Ады:
— Я не подписывалась на эти дерьмовые прозвища!
— Хе-хе, Бордовая Куница по-другому и не сказала бы, — ухмыльнувшись, пробормотал Макс и спрятал мобильник в карман.
Он подался вперёд и попробовал поддеть край решётки с противоположной от себя стороны. Его пальцы тут же соскользнули. Макс с досадой стукнул кулаком по решётке, и та, скрипнув, чуть продавилась вниз.
«О! Так, может, она в другую сторону открывается?» — подумал он и, весь такой довольный догадкой, с силой надавил на прутья.
Правда, при этом он не подумал ни о том, насколько эффективным может вдруг оказаться его действие, ни о том (а это даже важнее!), на что он сам в данный момент опирается.
