Глубоко и часто дыша, он поглаживал подушку и пристально следил за тем, как на одном из экранов посмеивающаяся троица переходит в следующее помещение.
— Да, — сказал себе толстячок после нескольких секунд ступора, — бывают и такие моменты. Моменты, когда мужчина должен разобраться со всем сам…
Отбросив подушку в сторону, он достал из-под стола здоровенный рулон бумаги для изготовления свитков и вытащил из инвентаря крутецкий набор перьев и чернил.
Блеснув скользнувшей по глазам малахитовой маной, Том заключил:
— … иначе он уже не будет мужчиной.
***
Макс, Ада и Хлоя шли по тёмно-красному ковру в длинном просторном коридоре со светлыми стенами тёплого оттенка. С довольным видом осматриваясь вокруг, Хлоя намурлыкивала весёлую мелодию и периодически делала снимки на маленький однокнопочный фотоаппаратик. Макс и Ада, слегка отстающие от эльфийки, без особого энтузиазма разглядывали развешанные тут и там картины с изображениями знаменитых зачарователей и обменивались остротами по поводу их помпезных нарядов и забавных выражений лиц.
В какой-то момент Хлоя отвлекалась от изучения обстановки и, обернувшись, сфотографировала ухмыляющихся компаньонов, обсуждающих портрет очередного напыщенного дядьки.
— На своих компромат тоже лишним не бывает, да? — усмехнувшись, спросил Макс.
— Ну вот опять ты сгущаешь краски. Это просто фото на память, — пожала плечами Хлоя. — Вон, Ада, например, не против.
— Мне по барабану. Вообще пофиг, компромат там или ещё чего, — ответила та. — Но, если узнаю, что ты сливаешь мои фотки в сеть, — покалечу.
Покосившись на неё, Макс чуть отстранился и поджал губы. Конечно, он уже успел составить об Аде самое определённое мнение, но привыкнуть к тому, какое мощное впечатление она производит, не сумел до сих пор. Если бы он услышал похожую угрозу даже не от симпатичной ровесницы, а от грузной великовозрастной женщины-бойца, то, в формате околодружеской беседы, всё равно не воспринял бы такие слова всерьёз. Но здесь же, хотя и диковатая на вид, именно что симпатичная ровесница, и вот какие дела — Макс ей верит, причём полностью и безоговорочно. То, что она сказала, было не просто какой-то шутливой угрозой соседской девчонки. То было обещание сурового, выбивающего долги бандюгана с многолетним стажем. Интересно, есть какая-нибудь академическая статистика по искалеченным Адой ученикам? Хотя… вряд ли, конечно. Это лишь шуточка и не более.
Скорее всего, в действительности эти ребята просто числятся пропавшими без вести. Ну, земля им пухом…
— Какие вы всё-таки буки, — надулась Хлоя и, отвернувшись, прошла под завершающей коридор аркой. Оказавшись в большом зале с широкой каменной лестницей по центру, она закружила с поднятым перед глазами фотоаппаратом и сказала: — Слушайте, я тут подумала, может нам всё же стоит поторопиться? Том, конечно, бросил нам вызов, но у нас же нет никаких гарантий, что он будет ждать в доме. Возможно, он уже на полпути к железнодорожному вокзалу или аэропорту…
— Будет забавно, если его тут с самого начала не было, — сказал Макс, неспешно шагая за эльфийкой. — И кстати, для таких хором здесь вообще как-то не особо людно…
— Нет, — сказала Ада, встав у лестницы, и шумно втянула воздух носом, — толстяк всё ещё тут. Причём где-то совсем рядом.
— Типа по запаху определила? — насмешливо спросил Макс и, подойдя к ней поближе, кивнул на поворачивающий в сторону второй лестничный марш: — А вот эти «элементы дизайна», значит, ни на что не намекают?
Ступеньки за лестничной площадкой были покрыты целой кучей зачарованных свитков со спиралевидными печатями, а перила до следующего этажа были тщательно обмотаны длинными лентами со строчными последовательностями, передающими магический импульс.
— И что об этом думать? — озадачилась Хлоя, остановившаяся рядом с Максом и Адой. — Это завуалированное приглашение? В смысле, он же не надеется, что мы попадёмся в такую очевидную ловушку?
— Да чёрт его знает, — пожал плечами Макс. — Если не надеется, то на фига так плотно застелил всё? Мне кажется, он просто вкрай поехал и решил, что мы не заметим лент-проводников на перилах и спокойно пройдёмся по печатям. Но в несправедливой реальности как раз таки они и приведут нас к нему…
[Небольшая справка: зачарованные свитки активируются при непосредственном касании заливающего ману юзера, что делает их использование в качестве ловушек почти невозможным. Однако это ограничение можно попробовать обойти с помощью проводников маны, как Том сделал это сейчас и как он делал это на «мёртвом» квесте, прокачивая угнанный внедорожник для последнего рывка. На длинных бумажных лентах он рисовал строчную последовательность символов, которая при использовании передавала магический импульс сложным спиралевидным печатям, позволяя тем самым использовать их на расстоянии.]
— Так, знатоки. — Ада скрестила руки на груди. — Как я поняла, ловушка работает вне зависимости от того, врубились мы в ситуацию или нет. Толстяк явно тупит где-то наверху, у других концов лент. Получается, чтобы его достать, нам в любом случае нужно подняться по лестнице.
Задумчиво хмыкнув, Макс и Хлоя переглянулись.
***
Следующий этаж, широкий коридор с тянущимся по центру тёмно-красным ковром, узорчатым потолком и рядами полностью укомплектованных рыцарских доспехов у стен.
В одном из концов коридора, злобно посмеиваясь на стремянке, Том, всё в той же пижаме и халате, приклеивал к стене очередную бумажную ленту с письменами. Внезапно он замер, уставившись краснющими усталыми глазами в глубину коридора. Пару беззвучных секунд ничего не происходило. Затем, неопределённо хмыкнув, толстячок неторопливо поправил уголок ленты и спустился со стремянки. Видимо размышляя о том, всё ли здесь теперь на своих местах, он засунул руки в большие карманы халата и заскользил взглядом по стенам и потолку.
Заставив его вздрогнуть от неожиданности, за его спиной раздался голос Хлои:
— Том. — Она мягко положила руку ему на плечо. — Привет.
— Признаться, не ждал тебя так скоро, — не оборачиваясь, испуганным подсевшим голосом ответил толстячок (но интонация и само построение фразы намекали, что образа крутого парня он до сих пор придерживается). — Впрочем, раз уж наша встреча началась не с усыпляющего касания, значит, серьёзно ты всё ещё не настроена.
— А может, это ты чересчур серьёзен?
— Да ну?
— Ага, обклеил боевыми свитками всю лестницу и половину этажа…
— Кхм. А тебе не кажется, что я действую в соответствии с ситуацией?
— Слушай… — Хлоя шумно вздохнула. — Я же уже признала, что мы виноваты. И сейчас признаю, мы слегка перегнули палку. Но знаешь, мы… Ладно, скажу честно, только за себя. Я понимаю, что тебе нужно какое-то время, чтобы всё уложить в голове. Но мне кажется, что, если мы сейчас отступим, оставим тебя одного, ты накрутишь себя и выкинешь какую-нибудь глупость. Или ещё хуже: попадёшь в астрал, когда нас не будет рядом…
При упоминании астрала Том попытался стряхнуть с себя руку, но Хлоя, не дав ему это сделать, настороженно сжала его плечо.
— Хуже, говоришь?! — воскликнул он. — Да всё было нормально! Без вас! Это с вами начинается какая-то хренотень! Только соберёмся вместе, и сразу поток говна на голову!..
— Ну вот, видишь, — спокойно сказала Хлоя, — ты уже накрутил себя. Мы ведь не знаем, как оно на самом деле, а ты уже сделал какие-то выводы. Ты слишком напряжён. И вообще, выглядишь неважно… Ты давно спал?
На пару мгновений полностью утратив напускную крутость, Том потупился:
— Я… Я не знаю…
— Хорошо, я поняла. Тебе просто нужно отдохнуть. Сейчас я позвоню ребятам, объясню им всё, а потом провожу тебя в твою комнату. Остальное можно будет обсудить и попозже…
Том вдруг выпрямился и повернул голову к эльфийке, блеснув глазами.
— Я уже говорил, — уверенно сказал он с деланной хрипотцой в голосе, — никаких обсуждений не будет.
По-прежнему держа его за плечо и наблюдая, как зашевелились его руки в карманах, Хлоя ответила:
