Через мгновение Аду и Макса сбила с ног полившаяся с потолка громадная толща воды, приправленная морозящей дымкой магии льда. Бултыхающихся в воде компаньонов со всех сторон обхватили доспехи, прорези для глаз в их шлемах загорелись ярко-зелёным, что ознаменовывало активацию вытягивающих ману ловушек.
Спустя несколько секунд неразбериха закончилась, всё движение прекратилось. Макса, Аду и обнимающих их «марионеток» по плечи сковал замёрзший вздымающимися волнами лёд.
Лежащая чуть поодаль от этого всего Хлоя одобрительно хмыкнула.
— Н-неожиданно… — дрожащим от холода голосом произнёс Макс. — И… э… довольно унизительно…
Том стоял перед Хлоей и наблюдал за всем сквозь полупрозрачную сероватую плоскость. Дождавшись окончания действия устанавливающего барьер свитка, он шагнул вперёд и, пнув глыбу льда, усмехнулся.
— Ну что, жульё? Получили? Я же вас предупреж… — начал было он победную речь, но тут раздался громкий треск.
Том испуганно отпрянул назад и посмотрел на Аду. Она, источающая едва заметное алое свечение, стояла над окружённым разломами углублением во льду и, как беззащитных котят, разбрасывала в разные стороны прицепившихся к ней «марионеток».
— Аура?.. — удивлённо выдохнул Том. — Но у тебя не должно было остаться маны… В каждом шлеме по нескольку ловушек…
Подойдя к Максу, Ада наклонилась и взяла его за плечо.
— О, не-не-не, — затараторил он. — Итить!
Она одним рывком выдернула его изо льда.
— Что ты там лепечешь, толстяк? Мана? — Ада перевела взгляд с корчащегося от боли Макса на Тома. — А с чего ты взял, что я ей пользуюсь?
Округлив глаза, Том попятился и запустил руки в карманы халата. Среди заготовленных заранее свитков он неожиданно для себя нащупал лишний и с ужасом осознал, что забыл активировать новую ловушку для Хлои.
— Я не хочу… — прошептал он, качая головой. — Не надо больше… Только не астрал…
Ему на макушку тихо легла окутанная фиалковой дымкой рука эльфийки, и он отключился. Хлоя поддержала обмякшего толстячка.
На другом конце коридора кто-то громко присвистнул. Вся троица посмотрела в ту сторону.
Вскинув брови и скрестив руки на груди, там стоял Лэнс и с недобрым весельем оглядывал коридор. Чуть позади него виднелись Эва, Лили и одетый во фрак усатый пожилой мужчина, держащий перед собой два бумажных пакета с продуктами. Эва и неизвестный мужчина стояли разинув рты.
Лили же, вроде как и испытывая некоторую неловкость, тепло улыбалась.
— Ну вот… Наконец-то мы собрались… — сказала она, скользя взглядом по присутствующим, — все вместе...
Глава 3. Чаепитие
Лёгкий ветерок чуть подгонял редкие кучевые облака в поразительно насыщенной небесной лазури. Золотистый диск солнца нежно согревал и освещал бескрайнее идеально ровное поле с сочной зелёной травой. Свежий и будто шелковистый воздух пах радостной свободой и жизнью самых приятных летних деньков. Держа пальцами перекинутый через плечо тёмно-зелёный полосатый пиджак, Том, в белой рубашке и расслабленном галстуке, стоял посреди всего этого великолепия и блаженно скользил взглядом по линии горизонта.
На несколько мгновений он отвлёкся на пролетевших мимо его лица пёстрых бабочек, словно исполняющих грациозный парный танец, а затем услышал приближающийся глухой топот и снова посмотрел перед собой. В нескольких метрах от него остановилась большая белая карета в форме тыквы, запряжённая четвёркой белых единорогов с яркими радужными гривами и хвостами. Кучером экипажа был одетый в белый сюртук и малиновые колготки Лэнс.
— Карета подана, сэр, — добродушно сказал он.
Округлая дверца кареты распахнулась, и в проёме показались улыбающиеся Макс и Хлоя. На Максе был чёрный классический костюм, а на Хлое — пышное свадебное платье и украшенный белыми цветами ободок.
— Вот ты где, Том! — воскликнул Макс. — Мы тебя обыскались!
— Давай залезай к нам! — махнула рукой Хлоя. — Без тебя мы этот квест не выполним!
«И чего я только боялся? — подумал Том. — С такими квестами в таких локациях я могу справляться хоть каждый день».
— Да знаю-знаю, — улыбнулся он и зашагал к карете, копаясь в кармане брюк.
— Ты ведь их не потерял? — озабоченно спросил Макс.
Том покачал головой:
— Ну что за глупости… — и поднял для обозрения маленькую раскрытую коробочку с поблёскивающими на солнце обручальными кольцами. — Разве я мог потерять главные квестовые артефакты?
— Действительно, — сказал Макс, помогая торопливо накидывающему пиджак Тому забраться в карету. — Прости, сам понимаешь, волнуюсь и всё такое.
Дружелюбно поддерживая и похлопывая его по плечам, Хлоя и Макс усадили толстячка между собой на мягкое сиденье, и экипаж тронулся с места. Некоторое время они провели в приподнятом ожидании, ведя весёлые разговоры и поглядывая на залитую солнцем бескрайнюю зелёную равнину за окошками.
Но в какой-то момент пути вдруг стало быстро темнеть, лёгкий ветерок принёс гнетущую, пугающую прохладу. Том ссутулился и посмотрел в ведущее к кучеру квадратное окошко. Как оказалось, равнина была ни разу не бескрайняя: в паре сотен метров от кареты небо и земля распадались на множество пикселей и утопали в чёрной глубине совершенного иного пространства. Там, во мраке, в разных направлениях летали похожие на кальмаров громадные существа с механическими головами и десятками торчащих из них металлических щупалец.
— Лэнс, ты что, ослеп?! — закричал Том. — Разворачивайся! Надо сваливать отсюда!
Поправляя наушник с закрученным спиралью проводом, Лэнс, в фиг знает откуда взявшихся солнечных очках, спокойно повернулся к окошку.
— Не стоит так нервничать, мистер Нирид, — заговорил он неприятно знакомым мужским голосом. — Мы движемся в верном направлении.
—Какого чёрта?! — воскликнул Том и попытался встать, но обхватившие его за плечи Макс и Хлоя не дали ему это сделать. — Почему?.. Что?.. Что вам нужно?!
— Прекратите строить из себя дурачка, мистер Нирид, — спокойно ответил Лэнс. — Нам нужны ключи, и они в вашей голове.
— Я… Я не знаю никаких ключей! Я всё забыл!
— Мистер Нирид, если вы не хотите сотрудничать, у нас найдутся и другие способы достать их из вашей упорствующей головы.
— Нет! Я говорю правду! А вы… — Том повернулся к Максу, — почему вы ему помогаете?!
— Достать из головы, — невпопад прокряхтел мертвенно-бледный Макс и широко улыбнулся, обнажив ряды гниющих жёлтых зубов.
Испуганно отпрянув от Макса, Том посмотрел на Хлою.
— Достать из головы, — повторила эльфийка, выглядящая так же «прекрасно», как её жених, и, неестественно широко раскрыв рот, потянулась к макушке толстячка.
— Не-е-ет!..
***
Просторный зал с камином, высоким потолком и светлыми стенами, украшенными контрастными картинами. В центре помещения располагалось множество различных по форме низких столиков, которые вместе составляли длинную овальную столешницу. Вокруг неё стояло несколько маленьких диванчиков и кресел в бежевых чехлах с вышитыми тёмно-коричневыми знаками мёртвых языков.
На краю одного из диванчиков сидела Лили и, напевая что-то себе под нос, приглаживала выбившиеся кудряшки спящего у неё на коленях Тома.
— Нет… Нет… — вдруг забормотал толстячок. — Хватит!.. Не слюнявьте мои волосы… Нет…
С озадаченным лицом Лили подняла руки с его головы и посмотрела на Хлою. Эльфийка сидела в кресле неподалёку и, видимо повернувшись на бормотание, разглядывала беспокойно вздрагивающего во сне Тома.
— Интересно, что ему такое снится? — нахмурилась она.
— Не знаю… Кажется, он сказал что-то про слюни… — Лили посмотрела на свои ладошки. — Пальцы вроде сухие…
— Да не заморачивайся, — махнула рукой Хлоя. — Он, знаешь… и так не без странностей, а уж во снах у него, наверное, вообще то ещё веселье.
