мощью желтой и бурой Гнили, но ничего не происходило. Наглая чужачка купалась в ядовитой стихии, смеялась, глядя на ярость своей противницы, и это все, чего смогла добиться та, что считала себя равной демиургу и Старухе. А потом Гниль и вовсе оставила Сарику, словно это было не ее личное тайное оружие, а чужой подарок, который пришло время вернуть назад.
– Что это? – наконец, не выдержала она. И тогда ей ответила сама Старуха:
– Скажи спасибо Коту. Его идея – объявлять другие стихии врагом и играть на этих противоречиях.
И тогда Сарика все поняла. Повелительница Смерти могла в любой момент объявить Гниль или Хаос своим врагом, и тогда баланс ее новой стихии нарушался. Одна из частей становилась сильнее другой, и она, Сарика, лишалась всего, к чему шла с того самого момента, когда ее мир начал падать в бездну. И никакие собранные резервы, ни один сохранивший верность союзник, даже молодой Хо с его стихией демиурга – ничего не могли сделать, чтобы это исправить.
И тогда Сарика, чтобы выжить, снова втоптала в грязь свою гордость. Она принесла клятву Старухе, она сделала свою Гниль реактором, в котором Смерть могла становиться сильнее. И это было так обидно: ничего не получать самой и в то же время видеть, как другие пользовались ее трудом. Мала, ее бездумный слуга, сама Старуха – они словно высасывали из Сарики все соки. И кто знает, к какому могуществу могли в итоге прийти.
Впрочем, одно было ясно уже сейчас – сама Сарика ничего не получит. И за целый год она так и не смогла придумать, что же с этим делать. Ни одной мысли до того, как сегодня шарящий по всем мирам Арико не принес ей эту бумагу. Объявление Кота о башне внутри Грани. Возможно, этот наглец и пройдоха в итоге и станет тем единственным ее шансом что-то изменить и исправить.
Надо будет только рискнуть.
Кот, подножие лежащей на боку великой башни Обмана
Год назад я почти добился своего, но Карик ответил гамбитом на гамбит. Дал то, что мне было совсем не нужно – свой кусок мироздания – но лишил возможности снова отправиться дальше в прошлое. Не могу не признать, что это было красиво. В итоге я застрял в этой эпохе. Его эпохе! Мне пришлось тратить дни и месяцы, чтобы разобраться в возможностях нового статуса повелителя мира Обмана и Грани. И да, это сделало меня сильнее, но ведь и мои соперники не стояли на месте. Они тоже наверняка успели довести до конца свои последние наработки.
Но хочется верить, что я все же буду лучше.
Восемнадцатый Шаг Обмана
Я на мгновение скрылся в Кровавых полях, оценивая количество собравшихся на границе моей территории духов, а потом вернулся. Да, за этот год я довел свое количество Шагов до одиннадцати, еще семь шли бонусом от моих алтарей из будущего – и вот новый рекорд. Кстати, он позволил мне официально стать Королем своей башни, открыть ее силы и провернуть эту небольшую шалость.
Я внимательно осмотрел осыпавшиеся камни в основании лежащей на боку башни. Сквозь некоторые крупные дырки было видно первый этаж, но красный туман, натекший изнутри Грани и перекрасивший кладку в черно-ржавый цвет, не давал разглядеть, что же там, в ее недрах, изменилось. А оно точно изменилось! Я гулял по башне, пока она тянулась вверх. Но вот после того, как я уронил ее набок, словно какой-то древний страх останавливал меня от того, чтобы заглянуть внутрь. Но сегодня надо будет с этим разобраться. Несмотря ни на что.
Если я хочу разыграть карту покорителей Грани, мне надо будет хотя бы представлять, что будет ждать нас всех внутри.
«Кот!» – в уши ворвался резкий женский голос, и я невольно улыбнулся. А вот и моя следующая жертва.
«Уважаемая Старуха», – я вежливо ответил повелительнице Смерти.
«И с каких пор у нас принято нанимать армию для штурма башен Смерти, чтобы просто передать мне просьбу поговорить?» – голос Старухи звучал ворчливо, но я знал, что ей интересно.
Иначе она, во-первых, не пришла бы на зов своих духов, которых штурмовали наемники под моим флагом, а во-вторых, не отозвалась бы на вежливо переданную ей записку. Да, объявление войны как повод для разговора, кажется, не самый популярный в местном этикете прием.
«Хотел пригласить вас на прогулку. Внутрь Грани, – я сразу перешел к делу. – Не думаю, что наши старые разногласия стоят того, чтобы отказываться от ваших возможностей. И так же не думаю, что вы захотите, чтобы информацию об этой части мироздания получили все кроме вас».
«Значит, зовешь с собой еще демиурга, тень и королей, – Старуха задумалась. – Возможно, не зря я не стала сразу собирать армию, чтобы выжечь дотла твое новое гнездышко».
Захотелось ответить, что повелительница Смерти не стала нападать на меня вовсе не из интереса или благородства. Просто, признав меня врагом год назад, она сама дала мне силу, чтобы защититься от нее и ее союзников. Отказалась бы – Карик не добился бы своего. Но раз согласилась – пусть продолжает терпеть мое общество. Впрочем, говорить все это нет никакого смысла. И я сам, и Старуха – оба это прекрасно знаем и понимаем.
«Мы выступаем ровно через сутки, место сбора вы знаете», – я оборвал разговор.
Иногда нужно не стесняться просить о том, что тебе нужно. Но порой лучше промолчать, чтобы твой противник думал, будто получает больше, чем дает сам. И понимание того, когда какая стратегия лучше сработает – это то, что дает нам всем опыт. Опыт общения с другими людьми и богами, опыт борьбы за свои интересы. Когда ты не плывешь по течению, а готов зубами рвать и обстоятельства, и всех, кто вокруг, ради того, что тебе по-настоящему нужно.
Итак, у меня уже есть два подтвержденных гостя на тур внутрь Грани. Старуха, думаю, тоже не откажется. А это значит, что план начинает работать, и сейчас мне нужно засунуть куда-нибудь поглубже свои опасения и проверить, что же представляет собой моя измененная башня. Я несколько мгновений прислушивался к своим ощущениям. Это было так странно – слышать, словно скрипящие от натуги мозги, что она все еще растет, собирая силу стихий из подвластных мне миров и послушников.
В своем объявлении, кстати, я немного соврал, написав, что рост башни остановился. Это очень важная идея конечности – что цель есть, что до нее можно добраться за вполне ограниченный отрезок
