До определенного момента места, по которым мы двигались, были совершенно обыденными. Все та же природа, те же деревья и мелькавшие поблизости животные. Однако уже вскоре лес изменился. Переход произошел резко, стремительно. Мы преодолели более трех сотен метров по привычному хмурому ельнику с упавшими деревьями, кустарниками и устилающей землю рыжей хвоей, а затем на нашем пути предстал величественный бор, с громадными древами-великанами. На земле проявился мягкий, пушистый, словно ковер, мох. Голоса животных стали громче, пробилось сквозь кроны солнце. Наш же путь шел дальше, к лесной поляне с несколькими причудливыми деревьями в центре.
На ней нас уже ждала девушка, с необычными, тонкими чертами лица и салатовой кожей. Во многом она напоминала эльфийку, но зеленые цвет кожи, маленький рост и цветы, растущие прямо в волосах, сразу выдавали в ней дриаду — хрупкую и в то же время очень сильную хранительницу леса. Эта девушка одна могла дать отпор всему нашему отряду, при этом я отчетливо ощущал, что за нами наблюдали и другие существа, спрятавшиеся от моего «чувства земли» в окружающих деревьях. Дриад здесь должно было быть много, ведь в этом месте было их поселение.
— Что вы здесь ищите, странники? — после обмена приветствиями спросила дриада.
— Мы хотим говорить с вами.
— О чем?
— О союзе, который будет выгоден нам всем.
— Какая польза может быть от союза с гномом? — с нотками смеха спросила дриада. — Нам не нужны драгоценные камни и металлы. Мы не испытываем потребности в защите и не ищем врагов. Все что нам требуется, можно найти в природе.
Эти слова звучали как отказ, однако я хорошо знал, кем являлись дриады и был готов к переговорам. А потому просто стащил со спины медведя большую корзину и откинул полотно, скрывавшее ее содержимое. Внутри лежали рулоны тканей, несколько бутылок эля и еда, из захваченных в поход припасов. Хлеб и мешочек с мукой, фрукты, грибы, овощи, произраставшие на полях Сторма. Самые простые вещи, что не вызвали бы и тени интереса у купцов, однако дриада мгновенно прикипели к ним взглядом. И это было не удивительно. Ведь ахиллесовой пятой этих существ являлась близость к природе, которой они так гордились. Увы, для лесных обитательниц, лес вовсе не был садом изобилия и далеко не всегда мог обеспечить своих детей достойной едой, особенно, если дело происходило в самом начале весны.
— У нас много продуктов и тканей, которыми мы можем с вами торговать, — заверил я дриаду.
— Но откуда у вас такое богатство в это время года?
— Мы, гномы, обладаем талантами во многих сферах. В том числе можем выращивать еду в подземелье, где не так чувствуется перемена сезонов. А еще к нам присоединилась нимфа, благодаря заботе которой растения стали давать вдвое большие урожаи.
— Младшая сестра присоединилась к гномам? Как необычно… А ведь нимфы по натуре своей пугливы, слабы. Не в их характере доверять чужакам и отходить далеко от Древа. И что же ее заставило пойти на этот шаг?
— Древо Эльсиэль было уничтожено, и она нашла приют в нашем поселении.
— И она осталась там добровольно? Под землей, в вечной темноте? — с подчеркнутым удивлением спросила дриада.
— Зачем эти вопросы? Разве ответы на них для вас важны? — внезапно раздался голос Кацуми, и я тут же подобрался. Кажется, нас ожидала новая острая перепалка.
— О чем ты? — переспросила дриада.
— Я о том, что вам совершенно безразлична судьба вашей младшей сестры. Вы презираете нимф, как более слабых существ, — убийственно прямо ответила Кацуми.
— Это не так! — воскликнула дриада, и это с ее стороны было серьезной ошибкой, ведь, услышав оправдание, кицунэ тут же ринулась в атаку:
— Не стоит мне лгать. Мои чуткие уши слышат каждый намек, каждую интонацию. Не ускользнут от них чужие намеренья. Я слышала, как вы отзывались о «младших сестрах» и говорила с Эльсиэль, рассказывавшей о том, как дриады относятся к ее народу. А потому не стоит притворяться, что вам есть дело до нимфы. Лучше прямо задай волнующий тебя вопрос.
— И ты знаешь, что я желаю знать?
— Конечно! — кицунэ улыбнулась, продемонстрировав острые клыки. — Все что ты хочешь спросить — насколько можно нам доверять?
На поляне повисла тишина. Судя по ней и напряженному виду дриады, Кацуми угадала ее мысли. Впрочем, я в девушке не сомневался и теперь спокойно ждал ответа оппонента. Именно спокойно, ведь за два года подготовки к скольжению сумел научиться наслаждаться неудобной тишиной.
— Ты права, лиса, мы хотим знать ответ именно на этот вопрос, — в конце концов признала дриада.
— Как можно узнать, достоин ли собеседник доверия? — с мягкой улыбкой, спросила Кацуми. — У меня есть только один ответ — нужно смотреть на его поступки. Вы должны знать, что наш тан движется вместе с громадной армией. Он мог привезти на эту поляну всех своих воинов и говорить с позиции силы. Однако не сделал этого, проявив к вам уважение. Вот и первый знак. Вторым является то, что тан подумал о ваших нуждах и предложил именно то, в чем вы нуждаетесь. Разве этого мало для доверия?
— Если же эти доводы для вас недостаточны, — продолжил уже я, — вы можете посетить мой замок и самостоятельно убедиться в богатстве и щедрости моих подданных. Это займет у вас два дня, зато все сомнения окажутся разрешены. Так что вы скажите?
Это аргумента оказалось достаточно для того, чтобы дриада дала предварительное согласие на присоединение своего поселения к моим владениям. Окончательное решение она намеревалась принять уже после того, как одна из ее сестер посетит Сторм. Конечно, я бы предпочел сразу заполучить в свое войско такую боевую единицу, как дриаду, юнита шестого ранга, но увы, судя по поведению старшей из их поселения, на это рассчитывать не стоило изначально. Что было не удивительно. Все же дриады были очень сильными существа, ценящими свою самостоятельность. Они охотно шли на контакт с эльфами, я же был гномом, что усиливало их настороженность.
С другой стороны мое поведение сыграло положительную роль в переговорах, позволив сразу наладить доброжелательные отношения. Сказался и дар в виде большого числа еды, который мгновенно растащили выскользнувшие из деревьев дриады. Маленькие, грациозные существа, с детской непосредственностью радовались этому дару. Некоторые, не утерпев, начали сразу поглощать еду, но были тут же остановлены старшими сестрами. В итоге нашу армию в поход провожали вполне дружески, давая надежду на скорый союз.
Расстояние, разделявшее начальные территории игроков, как правило, большим не было, и составляло день, либо два пути по хорошей дороге. В свою очередь Найт находился на торговом пути, расположившись несколько на границе с землями мага. Расстояния до него от границ моих владений составляло почти три десятка километров. Однако хорошая дорога, надежные телеги с провиантом и отсутствие значительных задержек в пути сделали свое дело. К вечеру армия смогла добраться до города.
Стараниями воинов к этому моменту мой уровень стал сорок первым. Сказалась работа отрядов, уничтоживших несколько сотен существ по ходу нашего движения. В качестве награды мне досталось одно очко ментальной выносливости и умение «Магия жизни III», наконец открывшее ранее недоступные заклинания. Массовые чары очищения и регенерации я мог теперь применять не только на площадь, но и на перемещающуюся группу союзных существ, что значительно расширяло мои скромные возможности мага. В преддверии встречи с имперцами такие приобретения были весьма полезны, тем более, что нас встречали запертые ворота и вышедший на стены гарнизон.
Люди засекли продвижение моих войск загодя — их егеря оказались достаточно бдительными, чтобы отслеживать главный торговый тракт. И пусть при желании духи гранита легко могли уничтожить разведчиков, людям не стали мешать, дав возможность доложить своим командирам о нашем приближении. Причина такого миролюбия была в том, что я надеялся заключить союз с бароном Кальяди, а начинать отношения с кровопролития в этом случае было бы не лучшим решением. К тому же объективно мои силы превосходили те, что могли выставить имперцы.
