это, – замялся я. – Но очень похоже…
– Боровик? – прищурив глаза, спросила Эмбер.
– Верно, – ответил я.
– Фух, – громко выдохнула Оникс. – Ну и дела… Вот так живешь себе тихо и – раз! Вся жизнь с ног на голову!
Тяжело вздохнув, я покачал головой.
– Как же я тебя понимаю.
– Хрн, – прервал наш разговор Обжора и, глухо рыча, уставился в сторону скал, где, как я предполагал, прятался вождь кобольдов.
Должен заметить, пока мы разговаривали, округа постепенно наполнилась многоголосым завываньем и визгом. Похоже, предводитель пещерников получил подкрепление.
Я взглянул на источник замка и разочарованно выдохнул. У нас осталось чуть меньше половины от того, что мы успели собрать за двое суток.
Увы, но снова напитать маной ловушки за стеной не выйдет. Нам бы хватило на одну активацию «Огненного барьера». Да и о големах забывать не стоит. Им тоже мана нужна.
Эх, похоже, придется отступить. Но ничего, мы вернемся, но уже подготовленные. И нас будет больше. Заполним источник замка под завязку, и тогда нас уже никто отсюда не выкурит.
Мои размышления прервал рык харна.
– Смотрите, – прошептала Оникс и подняла руку.
Мы повернули головы в указанную сторону.
– Не поняла, – озадаченно произнесла Эмбер. – Это то, что я думаю?
– Похоже на то, – напряженно произнес я, хотя понятия не имел, о чем там думала рыжая. – Видимо, с нами хотят пообщаться.
Рычание и повизгивания кобольдов прекратились. Нас накрыла гнетущая тишина.
Отделившись от темных скал, в сторону замка медленно приближалось небольшое белое пятно. С каждым шагом это пятно превращалось сперва в еле различимый силуэт, а затем в сутулую фигуру.
К нам пожаловал вождь кобольдов. Белый как мел. Сухой, словно старое дерево. В отличие от своих сородичей он передвигался на двух ногах. Причем было видно, что ему это не доставляет никаких неудобств. Его угловатое тело было покрыто жесткой шерстью. А когда он подошел еще ближе, я смог разглядеть его длинные волосы, заплетенные в толстые косы. Похоже, я кое в чем ошибся. Это не вождь. Это матриарх.
Остановившись в шагах тридцати от ворот замка, матриарх кобольдов подняла руку.
– Что ж, давай поговорим, – буркнул я и двинулся в сторону лестницы.
Активировав аватар, я быстро спустился вниз. Затем, взобравшись на стену, постоял немного, сверля взглядом старуху. А ничего такая бабулька. Восемьдесят третий уровень. С существом такого уровня надо держать ухо востро.
Матриарх тоже повернула голову в мою сторону. Как и все кобольды, она была слепа, но отсутствие глаз не мешало ей по-своему разглядывать меня.
Поиграв со старухой в «гляделки», я оттолкнулся от стены и шагнул в пустоту. С моими показателями высота двадцать метров – это ерунда. Да и щит никуда не делся.
– Вы все-таки вернулись, – прохрипела матриарх кобольдов, когда я остановился в нескольких шагах от нее.
Несмотря на явно преклонный возраст, ее рот был полон острых зубов. По-звериному вытянутые уши. Острые когти. Костлявое, но жилистое тело. На месте глаз два костяных нароста.
Быстро дав согласие Системе на изучение языка кобольдов, я коротко рыкнул.
– Да, мы вернулись. – И твердо добавил: – И уходить не собираемся.
Матриарх тяжело вздохнула и склонила голову набок.
– Потомок древних, – полувопросительно-полутвердительно произнесла она.
– Верно, – ответил я.
– Чую в тебе много странной силы. И она неоднородна.
В ответ я лишь пожал плечами. А что говорить? Пусть себе чувствует. Мне-то что? Она вообще странно беседу ведет. Будто сама с собой разговаривает.
– Мир изменится.
Ну вот опять. И как мне реагировать на ее слова?
– Что ты знаешь об этих землях, молодой охотник? – наконец, спросила она.
– Мои братья пришли сюда несколько столетий назад, чтобы закрыть проход в Темный мир, – процитировал я историческую справку.
– Верно, – медленно кивнула она. – То были страшные времена. Кровожадные духи из других миров пожирали наших детей. А что было дальше после того, как проход был закрыт?
– Война с твоим народом, – ответил я.
– И мой народ проиграл ту войну, – абсолютно спокойно произнесла матриарх. А потом также спокойно добавила: – И все эти земли стали вашими.
Я молча кивнул, но что-то мне подсказывает, слепая старуха каким-то образом распознала мой кивок.
– Потом из столетия в столетие матриархи моего народа испытывали на прочность твой орден.
– Как это попытались сделать вы сейчас? – спросил я.
– Да, таков обычай нашего рода. Слабый не может быть над нами. Слабый должен умереть. Таков закон.
– И не жалко погибших? – кивнул я на тела у стены.
– Не я придумала эти законы и не мне их менять, – ответила матриарх. Правда, как бы она ни пыталась скрыть свои эмоции, боль в ее голосе я все же услышал.
– Всякий раз вы доказывали, что сильнее нас. И имеете полное право на эти земли.
Я не совсем понимал к чему этот урок истории, но терпеливо продолжал слушать старуху.
– Но потом вы ушли. Почему?
– Мы, в свое время, как и вы, столкнулись с сильным врагом, – слегка переняв ее манеру разговора, ответил я.
– Но вы все-таки вернулись, – произнесла она. – Как это случилось?
Странный разговор с этой странной старухой начинал постепенно раздражать меня, но моя интуиция буквально вопила о необходимости его продолжения. Будто от моих ответов зависело что-то очень важное.
– Я возродил орден охотников. И мы вернем то, что когда-то принадлежало нам!
На мои слова матриарх никак не отреагировала. Но я вдруг осознал, что кое-что изменилось. А именно – я перестал ощущать на себе необычное враждебное внимание. Скажу больше: я больше не чувствовал вокруг себя орды кобольдов. Они ушли.
– В чем дело? – спросил я у продолжавшей стоять напротив меня старухи.
– Вы отстояли свое право владеть этими землями, – произнесла она.
Любопытно. Согласно записям из свитка – эти земли нам отдали в дар гномы. Похоже, кобольды не считают гномов хозяевами гор. Отсюда и эта их многовековая вражда.
Кстати, а почему она не уходит? Похоже, разговор еще не закончен.
Будто прочитав мои мысли, матриарх начала говорить:
– Мой народ слабеет, а наши враги, наоборот, становятся сильнее. Мы теряем наши земли. Война истощает род. Моему народу нужен отдых.
– Так в чем дело? – спросил я. – Горы тянутся до самого океана. Неужели вам мало места?
Матриарх громко выдохнула. И в этом вздохе было столько боли, что у меня по спине мурашки пробежали.
– Враги повсюду, – коротко ответила она. – Нам нужен отдых.
И тут до меня дошло! Эта странная старуха, потеряв только что у стен моего замка несколько сотен сородичей, намекает мне, чтобы я предложил им «отдохнуть» на землях ордена. Вот это поворот… Любопытно,
