я уже успел просчитать все плюсы и минусы нашего необычного союза. Ссориться с гномами не хотелось, но факт наличия в должниках целого рода кобольдов во главе с матриархом открывал доступ ко многим тайнам местных подземелий.
Но старуха смогла меня удивить.
– В обмен на твою помощь, – сухо произнесла она. – Я обязуюсь по первому твоему требованию указать место, где лежит тело Каменного змея, стража Повелителя недр.
После услышанного мне стоило труда внешне сохранять спокойствие. Похоже, старуха пошла с козырей. Видимо, род действительно на пороге вымирания.
Я никогда не слышал о каменных змеях. И уж тем более о том, что они являются чьими-то стражами. Но о Повелителе недр, древнем божестве гномов, в моем родном Орхусе знал каждый.
Хозяин подгорного мира. Истребитель подземных тварей. Согласно прочитанным мной в учебниках легендам, именно благодаря Повелителю недр, наш мир не поглотил хаос войны. Кто бы мог подумать, что древние байки окажутся не совсем байками? Хотя… Чего это я, собственно, удивляюсь? После увиденного за этот год, пора бы уже привыкнуть ко всяким странностям. Если уж на то пошло, по сути, я в какой-то степени и сам являюсь героем одной из этих баек.
– Тело каменного змея? – задумчиво произнес я, при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
– Да, – коротко ответила Лу-Мао.
Руку даю на отсечение, слепая старуха видит меня насквозь.
– Никогда не слышал о таких существах.
– И не должен был, – ответила она.
Мне показалось, или в ее голосе была насмешка.
– Это еще почему? – нахмурился я.
– Тайны подземного мира должны быть скрыты от живущих под небом.
– Но мне ты все-таки решила открыть одну из них.
– Это плата за жизнь моего рода.
Внешне я сохранял спокойствие, но мое сердце в тот момент готово было выпрыгнуть из груди.
– Тогда рассказывай, а я уже решу, достойна ли твоя плата помощи ордена.
Старуха слегка склонила голову набок, словно всматриваясь во что-то внутри меня. Еще одна скупая эмоция. Судя по всему, информация, которую на меня сейчас вывалят, будет явно непростой. И я оказался прав.
– Знаешь, ты первый смертный, которого я не могу почувствовать.
Хм… Неожиданное признание старухи приятно удивило меня.
– Мне даже сложно представить, насколько крепка твоя воля, – обронила она.
Я лишь молча пожал плечами. Своими секретами я делиться не обещал.
– Так что там с каменным змеем? – напомнил я ей.
– В незапамятные времена, – после короткого молчания, начала рассказ старуха, – когда магия только зарождалась, и когда боги жили среди смертных, твари Бездны решили испытать этот мир на прочность. Началась великая битва. В те времена многие герои нашли свою кончину, настолько сильны были выходцы из Бездны. Но боги нашего мира все-таки одержали победу. Проход в бездну был запечатан. Дабы не повторился новый прорыв, стеречь печать были поставлены могущественные стражи, которых создал Повелитель недр.
– Големы? – спросил я.
– Не знаю, – пожала плечами старуха. – Но в сказаниях моего народа говорится, что Повелитель недр поделился со своими созданиями частичкой собственной души.
– Говорят, гномы тоже умеют создавать големов, – задумчиво и немного невпопад пробормотал я. Кстати, аватар хаоса был все еще активен, поэтому мое бормотание напоминало звериное ворчание.
Затем, быстро опомнившись, я спросил:
– Значит, ты знаешь, где лежит один из этих големов?
– Все верно, – кивнула старуха.
– И раз уж этого голема создавал сам Повелитель недр – на материалы для своего творения он не поскупился, – продолжил я размышлять вслух.
Лу-Мао кивнула и начала перечислять:
– Его кожа – это черный гранит, кости – дымчатый хрусталь, кровь – огненный рубин, а сердце – лиловый лед.
– Впервые слышу о таких материалах, – задумчиво произнес я.
– Но это не мешает тебе пользоваться изделиями из этих ресурсов, – насмешливо сказала старуха.
– В смысле? – удивился я.
– Твои источники, – подсказала она. – Один состоит из множества осколков сердца стража, а во втором – маленькая капелька его крови.
– То есть, – ошарашено прошептал я. – Хочешь сказать, что кристаллы маны сделаны из лилового льда, а кристалл жизни – из огненного рубина? Значит, дымчатый хрусталь…
– Кристаллы энергии, – закончила за меня старуха и добавила: – Кстати, изделия из черного гранита у тебя тоже есть. Из него получаются магические кристаллы заточения.
Как я ни старался держать себя в руках, судорожный вздох выдал меня с потрохами.
– Ну как? – насмешливо спросила матриарх. – Это достойная плата?
Пропустив мимо ушей ее шпильку, я глухо спросил:
– А этот каменный змей… он большой?
Качнув головой, указывая мне на что-то за моей спиной, старуха ответила:
– Размером с твой замок точно будет.
Я поперхнулся и закашлялся. Это же…
– Правда, он не совсем целый, – старуха решила спустить меня с небес на землю. – За два тысячелетия его уже успели распотрошить. Но и того, что там осталось будет достаточно чтобы все короли и цари этого мира передрались между собой за право обладать теми богатствами.
Мысли, словно злые мухи, назойливо атаковали мой мозг. За те несколько секунд, что я лихорадочно переваривал полученную информацию, матриарх молча стояла, переминаясь с ноги на ногу.
– М-да, – наконец, пришел я в себя. – Задала ты мне задачку. Теперь не знаю, радоваться мне или горевать. Войну со всем миром я сейчас не потяну.
Матриарх лишь пожала плечами, мол, тайной я с тобой поделилась, а ты уже сам думай, как ей распорядиться.
– Кстати, – нахмурился я. – А почему сами не воспользовались таким богатством?
Старуха сокрушенно покачала головой.
– Все настолько плохо?
– Я этого не говорила, – возразила она. – Просто, чтобы добраться до тех мест, нужно хорошо подготовиться. Не забыл, где были поставлены эти стражи? Правильно. На границе с Бездной. А теперь представь, что за твари там обитают. Не мне, старухе, с ними тягаться.
Спрашивать, откуда у нее такая информация, я не стал. Это было бы уже слишком. Да и в искренности ее слов я не сомневался. С такими вещами не шутят. В момент заключения договора Великая Система обязательно покарает лжеца.
Осталось теперь решить, нужен ли мне этот договор. Попросить время на обдумывание? Нет. Моя интуиция явно против этого шага. Что-то мне подсказывает, как только заговорю об отсрочке – старуха исчезнет.
А может это и к лучшему? Мне действительно не нужны проблемы с гномами. Приютить их врага не самое лучшее решение. Кроме того, мне еще предстоит пободаться с местным правителем, доказывая право собственности на эти земли. Скажу больше, предложи мне старуха что-то менее существенное, скорее всего я бы отказал ей. Но баг ее побери! Она как будто это предвидела и предложила то, от чего
