невозможно отказаться.
И я не откажусь!
* * *
– Ты сделал что?! – почти хором спросили меня лисички.
В их взглядах было все: недоумение, растерянность, недоверие, испуг и, как ни странно, восхищение.
– Заключил договор крови о союзе с родом каменных сердец и позволил им жить на земле ордена, – спокойно повторил я.
– И как это было? – неожиданно спросила Оникс.
– По сути, та же клятва, – пожал плечами я. – Разница лишь в том, что Великая Система взяла у нас по капле крови. А потом в наших руках появились одинаковые свитки.
Сказав это, я показал им небольшой магический сверток.
Пока мои телохранительницы изучали текст договора, я вспоминал реакцию слепой старухи. Судя по тяжелому вздоху, она до конца не верила, что мы сможем договориться. Похоже, своим решением я ее все-таки смог удивить. Уже перед уходом она выдала мне специальный амулет, с помощью которого я в любой момент мог призвать ее и, попрощавшись, растворилась среди камней.
– Разве кобольды не враги гномов? – наконец подала голос Эмбер. – Ты же хотел посетить их королеву. Или планы изменились?
Тоже, как и я, сразу подумала о конфликте с гномами.
– Пусть себе враждуют! – уверенно возразила ей Оникс. – Гномы далеко. А кобольды вон, за каждым камнем сидят. Мы так на них маны не напасемся.
Не дожидаясь ответа старшей сестры, пятнистая посмотрела на меня.
– Уверена, наш магистр знает, что делает.
– Так и есть, – заверил ее я. – Но подробности потом. Сейчас нам нужно подготовиться к новой встрече. Перед уходом старуха сообщила мне, что сюда направляется отряд гномов-разведчиков.
Подданные подгорного короля оказались менее расторопными, чем кобольды. Отряд разведчиков появился у стен замка только на четвертый день после ухода матриарха пещерников.
За это время нам удалось нормально подготовиться. В первую очередь я переправил из Лесограда отряд из двух десятков лисолюдов, пятеро из которых были мастерами ловушек. Следующие три дня мы их практически не видели. Они пропадали в окрестностях, ремонтируя вышедшие из строя капканы и ловушки.
Остальные обживались на новом месте, готовясь к встрече с гномами. В общем, когда у наших стен появился отряд из трех десятков гномов, двое из которых были магами двадцать шестого и тридцать второго уровней, источник замка был полон под завязку.
Дабы случайно не навредить нашим потенциальным союзникам, мне пришлось деактивировать большинство полевых ловушек. Благодаря чему, гномы подошли почти вплотную к стенам.
Должен заметить, коротышки вели себя довольно беспечно. Я бы даже добавил – по-хозяйски. Мои бойцы это тоже заметили. Особенно их поразило то, с какой уверенностью гномы расположились прямо на первой линии наших магических капканов.
Наблюдая за тем, как разведчики разбивают лагерь в том месте, где у нас находилась ловушка с ядовитыми парами, я в который раз порадовался тому, что вовремя деактивировал её. Не хватало еще заиметь конфликт на ровном месте.
Поведение гномов сбивало с толку. Они видели закрытые ворота замка. Не могли не заметить лучников на башнях и ровный строй големов на стене. Но вместе с тем, они не совершали попыток подойти поближе и заговорить с нами.
Я же, в свою очередь, решил вести себя аналогичным образом, чтобы ни в коем случае ничего не испортить. Хотя, по сути, как хозяин этих мест, был в своем праве.
Объяснение столь странному поведению гномов я получил в середине ночи, когда из дозора вернулся Обжора. Он-то и сообщил мне, что к замку приближается еще один отряд. Более многочисленный, чем первый. Кроме того, харн учуял магов, а еще он увидел несколько крупных рогатых зверей, запряженных в тяжелые повозки. Врать не буду, эти странные повозки не давали мне покоя до самого прибытия второго отряда. А через два дня мое любопытство, наконец, было удовлетворено.
В повозках гномы везли разобранные осадные машины.
С прибытием второго отряда, гномы активизировались. Лагерь наполнился суетой и криками. Центром всего этого шума был толстый лысый гном с огненно-рыжей бородой. Сороковой уровень, дорогие одежды и доспехи – все говорило о том, что командир этой сотни явно не из простых граждан подгорного королевства.
Бородатые коротышки оказались довольно шумными ребятами. Вся их возня сопровождалась громкими матюгами, веселым гоготом, бряцаньем железа, а также распеванием песен. Песни гномов – это отдельный разговор. Казалось, на каждый случай жизни у них была какая-нибудь баллада. Особенно популярными были пошлые кабацкие частушки и воинственные гимны.
Лисолюды, видевшие гномов впервые, наблюдали за суетой в лагере с огромным интересом. Особенно их удивляло счастливо-бесшабашное настроение готовящихся к бою воинов. Если бы не доспехи и горы оружия, можно было бы подумать, что коротышки готовятся к какому-то празднику, а не к штурму неприступной крепости.
Нужно отдать должное командиру гномов. Несмотря на его явно высокое положение, он не брезговал помогать своим бойцам. Периодически я замечал его поддерживающим стальные детали осадных машин, суетящимся возле здоровенных быков, проверяющим доспехи и оружие воинов. Этот гном старался быть везде. Единственное, чего он так и не сделал – это ни разу не попытался поговорить с нами. Он даже, казалось, не смотрел в нашу сторону.
Не прошло и суток, как вокруг лагеря появилось заграждение из огромных стальных колючек, за которыми возвышались грозные осадные машины.
Когда второй отряд только появился, я ожидал, что в любую минуту к нам отправят парламентеров. Но время шло, а гномы продолжали нас игнорировать, что меня здорово удивляло. Затем это начало меня раздражать. В какой-то момент я уже был готов стать инициатором переговоров. Но потом произошло событие, которое заставило меня успокоиться.
Началось все за несколько часов до рассвета. В дверь моего кабинета торопливо постучались.
– Войди! – разрешил я.
Дверь слегка приоткрылась и в проеме показалась голова Эмбер.
– Там, – кивнула она себе за спину. – У этих что-то происходит.
– Ну наконец-то, – облегченно буркнул я, вставая из-за стола. – Идем.
Когда мы поднялись на стену, здесь уже меня ждали пятеро лисолюдов во главе с Бурым, моим младшим приором, который и руководил отрядом охотников, переправленных мной из Лесограда.
Крепкая коренастая фигура, широкие плечи, темно-коричневый мех – издали этот лис скорее напоминал медведя, вставшего на задние лапы.
Бурый не был сородичем Мрака. Он родился и вырос в небольшом поселении охотников на востоке от Лесограда. Благодаря своей силе и острому уму, со временем он стал главой родного поселения. Бурый правил мудро, превратив, по сути, маленький хутор в большую деревню. И кто знает, если бы не участившиеся набеги чернокровов, наверняка этому лису удалось бы сделать
